Identitet beskæftiger sig i høj grad med spørgsmålet: “Hvem er du?” Hvad betyder det at være den, man er? Identitet relaterer sig til vores grundlæggende værdier, som dikterer de valg, vi foretager (f.eks. forhold, karriere). Disse valg afspejler, hvem vi er, og hvad vi værdsætter. Vi kan f.eks. antage, at investeringsbankmanden lægger vægt på penge, mens universitetsprofessoren lægger vægt på uddannelse og på at hjælpe studerende.
Det er imidlertid kun få mennesker, der vælger deres identitet. I stedet internaliserer de simpelthen deres forældres eller de dominerende kulturers værdier (f.eks. stræben efter materialisme, magt og udseende). Desværre er disse værdier måske ikke i overensstemmelse med ens autentiske selv og skaber et uopfyldt liv. I modsætning hertil er tilfredse mennesker i stand til at leve et liv i overensstemmelse med deres værdier og forfølge meningsfulde mål. Manglen på en sammenhængende identitetsfølelse vil føre til usikkerhed om, hvad man ønsker at gøre i livet.
En person kan have flere identiteter, f.eks. som lærer, far eller ven. Hver position har sine egne betydninger og forventninger, som internaliseres som identitet. En vigtig opgave i selvudviklingen i den tidlige ungdom er differentieringen af flere selver som funktion af den sociale kontekst (f.eks. selvet med far, mor, nære venner) med en bevidsthed om de potentielle modsætninger. Jeg bemærkede dette med min egen 16-årige datter. Mens hun var glad sammen med sine venner, syntes hun at være deprimeret i nærheden af mig, eller hun skiftede fra at være glad sammen med sine venner til at være ubehagelig sammen med sin mor. Jeg spekulerede på, og det tror jeg også, at hun gjorde, hvem af dem er den rigtige hende? Men efterhånden som unge mennesker modnes kognitivt, opnår de en følelse af sammenhæng i deres identitet.
Identitet kan erhverves indirekte fra forældre, jævnaldrende og andre rollemodeller. Børn kommer til at definere sig selv ud fra, hvordan de tror, at deres forældre ser dem. Hvis deres forældre ser dem som værdiløse, vil de komme til at definere sig selv som værdiløse. Mennesker, der opfatter sig selv som sympatiske, kan huske flere positive end negative udsagn.
Psykologer antager, at identitetsdannelse er et spørgsmål om at “finde sig selv” ved at matche ens talenter og potentiale med de tilgængelige sociale roller. At definere sig selv inden for en social verden er således blandt de sværeste valg, et menneske nogensinde træffer. I lyset af identitetskampen ender mange med at antage mørkere identiteter, såsom stofmisbrug, tvangsshopping eller spil, som en kompenserende metode til at opleve livlighed eller afværge depression og meningsløshed.
Hvad udgør det sande selv? Det ultimative mål for individer er at udvikle og pleje de valg, der er i overensstemmelse med deres sande selv. At benægte det sande selv er at benægte det bedste i os. At finde mere lykke i livet betyder at leve i harmoni med sit sande selv.
Tre mål er nødvendige for opgaven med identitetsdannelse. Den første opgave er at opdage og udvikle sine personlige potentialer. Personlige potentialer henviser til de ting, som personen kan gøre bedre end andre ting. Hvordan kan personen opdage, hvad disse potentialer er? Svaret er en proces med trial-and-error. Det kræver, at man udsættes for en bred vifte af aktiviteter, hvoraf man bliver i stand til at udføre nogle af dem relativt godt. Dette erkendes ved den feedback, vi får fra andre, og vores egne positive følelser omkring disse aktiviteter. Disse aktiviteter “føles simpelthen rigtige” for os, og disse følelser er nyttige ledetråde. Vi er intrinsisk motiveret til at udføre disse aktiviteter. Udviklingen af færdigheder og talent kræver imidlertid tid, kræfter og vilje til at tolerere frustrationer, når vi støder på forhindringer.
Det andet skridt er at vælge sit formål i livet. Det er nødvendigt at vælge, hvad vi søger at opnå i vores liv. For at opnå væsentlig succes med at opfylde vores formål skal målene være forenelige med vores talent og færdigheder (vores autentiske selv). At vælge et formål, der ikke er foreneligt med vores evner, er en opskrift på frustration og fiasko. Endelig er man nødt til at finde muligheder for at gennemføre dette potentiale og formål. Åbne samfund giver mulighed for rollemobilitet og fleksibilitet til at gennemføre identitetsrelaterede valg. Dette er imidlertid ikke tilfældet i tætte og stive samfund. For nogle kan dette føre til emigration.
Identitet er aldrig “endelig” og fortsætter med at udvikle sig gennem hele livet. At kende sin identitet præcist øger selvværdet og mindsker depression og angst. Når folk gør det, som de mener, de burde gøre, er de lykkelige.
Når folk fremstiller sig selv forkert eller præsenterer sig selv på en måde, der ikke ligner deres karakter, for at imponere et publikum, er denne adfærd unaturlig og udmattende. Adfærden kræver større kognitive ressourcer, fordi sindet er fyldt med selvtvivl, selvbevidsthed og negative tanker. Når folk ser på deres umiddelbare publikum for at få hjælp til at definere, hvem de skal være, hvordan de skal se ud, og hvad de skal gøre, er de desuden i fare for at handle på måder, der bringer deres helbred i fare, f.eks. spiseforstyrrelser og alkohol- eller stofmisbrug. For eksempel skyldes spiseforstyrrelser til dels bekymringer om kroppens udseende. Alkohol- og stofmisbrug hænger sammen med gruppepres og accept.