Bjørne er ikke bevidstløse som “dybe dvalehvaler”, og deres temperaturer falder ikke til frysepunktet, som det er tilfældet med jordegern. Det er derfor, at bjørnemødre er i stand til at føde en eller to unger midt om vinteren, der hver især er på størrelse med en tekop. Hele dvaleforetagendet er intet mindre end et mirakel.
Det er selvfølgelig ikke noget af dette, der er gået tabt for medicinske forskere. De har længe haft mistanke om, at bjørne kunne være til gavn for mennesker med hjertesygdomme, diabetes, osteoporose samt traumatiske skader. (Hvis man kunne fremkalde dvale hos en person med et slagtilfælde eller et hjertestop, kunne man købe lægerne dyrebar behandlingstid).
Så er forskerne kommet tættere på at løse mysteriet? Ja og nej. Hvad angår osteoporose, producerer bjørne et parathyreoideahormon (link), som opretholder knogletætheden og -styrken og opvejer den forringelse, der ville opstå, når de snorker så længe. Men der vil gå et stykke tid, før lægerne ved nok til at kunne bruge dette hormon til at behandle mennesker, der lider af osteoporose.
Måden, hvormed bjørne, der går i dvale, undgår diabetes, udgør et lignende mysterium. Hvert år bliver bjørnene fede, så de kan overleve deres mange måneders vinterhunger. Men de får ikke type 2-diabetes. Diabetes opstår, når cellerne mister deres evne til at optage sukker som reaktion på infusioner af insulin. Når mennesker, der sulter eller har ukontrolleret diabetes, er afhængige af fedt som energikilde, kan kroppen ikke håndtere de giftige biprodukter fra fedtkatabolismen. Det gælder ikke for bjørne. De er i stand til at genbruge disse biprodukter til at lave mere fedt (link). Sejt eller hvad?
Nyrernes funktion hos bjørne er ligeledes underlig og vidunderlig. Hvis vores nyrer ikke udskiller affaldsstoffer som f.eks. urinsyre, ville vi snart dø. Men hør her: Bjørne har mikrober i deres tarme, som i vintermånederne omdanner urinstof til kvælstof for at lave nye aminosyrer, som er byggestenene i protein (link). På den måde er de i stand til at opretholde et magert kropsvæv i deres egen hule uden at spise eller fjerne affald. Hvis det ikke er et mirakel, hvad er så et mirakel? Det er ikke tilfældigt, at forskere ser på bjørne for at finde nogle svar på, hvordan man kan brødføde underernærede befolkninger i udviklingslande med begrænset adgang til proteinrige fødevarer (link).
I årevis har forskere drømt om at sætte mennesker, der har været udsat for traumatiske skader, i den form for suspenderet animation, der kendetegner dvaletilstand. Indtil videre er det tætteste, de er kommet, at anvende kolde væsker, både indvendigt og udvendigt, for midlertidigt at bremse stofskifteprocesserne, med positive resultater (link).
Den bjørn, der går i dvale, overrasker forskerne af endnu flere grunde. Da de f.eks. implanterede en defibrillator i en bjørns hjerte for at måle hjerterytmen under dvale, blev den tvangsudstødt af bjørnens krop (link). Det samme gælder for implantater i tarmen. Bjørnens grundlæggende reaktion på implantater med fremmedlegemer er, at den kraftigt afviser dem. Måske er det derfor, at bjørne sjældent får infektioner. Forskerne spekulerer på, om denne reaktion på en eller anden måde kan aftappes til at håndtere menneskelige skader (link).
Og her er endnu en overraskelse: bjørne holder faktisk op med at trække vejret under vinterdvale, i måske 25-30 sekunder ad gangen (link). Med et lavere iltbehov, mens de sover, behøver de ikke at trække vejret så meget. Når iltniveauet bliver lavt nok, sender hjernen et signal om at tage en ny indånding. Og hør her: Når en bjørn trækker vejret, kan dens hjertefrekvens stige 800 gange, mens den hos et menneske kun stiger med en fjerdedel af det samme (link). Hvilken atlet vil ikke gerne låne den evne?
Hvilket mirakel er bjørnen…
Det forstod de gamle kulturer naturligvis godt. Bjørnen, med sin evne til tilsyneladende at dø om vinteren og genopstå om foråret med nyt liv, har længe symboliseret forvandling. Vi har søgt bjørnens gaver og har set på dette væsen som lærer, vejleder og healer. Disse grundlæggende forbindelser, der er defineret af respekt og ærbødighed, gælder for gamle kulturer rundt om i verden – overalt hvor mennesker og bjørne levede side om side.
I moderne økologi hører man, at grizzlybjørnen er en “paraplyart”. Grizzlybjørnepopulationernes sundhed skaber sundhed for hele økosystemer. De gamle mennesker havde en anden måde at forholde sig til det samme spørgsmål på. Der er f.eks. en gammel historie om en bjørn, der går ind i sin hule for at drømme verden frem om vinteren. Hun drømmer om antiloper, hvidt barkfyr og bøfler. Hun skaber hvert enkelt væsen og hele økosystemer i løbet af hver vinter. Når hun kommer frem om foråret, fulgt af en lille unge, bliver hun fejret af alle jordens skabninger.
Den eneste historie om grizzlybjørne, der virkelig forbløffer mig, er den moderne historie, der fuldstændig mangler forundring. Det er den historie, der kræver, at man dræber bjørne som trofæer og løser konflikter med bjørne ved at dræbe dem, når der findes ikke-dødbringende metoder. Denne historie handler ikke om respekt, ærbødighed eller forundring, men om dominans og brug, som det er kodificeret i de nuværende systemer for statslig forvaltning af vilde dyr (link).
Dette er den fortælling, der ligger til grund for den foreslåede fjernelse af beskyttelsen af truede arter for Yellowstone-grizzlybjørne (link). Det er en fortælling, der vil slette forundring fra vores liv og henvise alle levende væsener til status som objekter.