Genomundersøgelse finder rødderne til komodovaranens hurtighed og udholdenhed

WASHINGTON – Forskere har kortlagt genomet af komodovaranen, verdens største øgle, og opdaget spændende hemmeligheder bag den imponerende hurtighed og udholdenhed, som disse koldblodede rovdyr opnår ved at øge deres stofskifte til pattedyrlignende niveauer.

Forskerne sagde mandag, at de havde fundet frem til afgørende genetiske tilpasninger, der kan ligge til grund for udholdenheden hos disse øgler, der lever på flere indonesiske øer, herunder Komodo, og som nedlægger byttedyr så store som en vandbøffel med et giftigt bid.

Komodo-agamer bliver op til omkring 3 meter lange, har buede og savtakkede tænder, en gul gaffeltunge, stærke lemmer og en lang hale.

“Dette er et toprovdyr, der lever på isolerede øer, og det er helt gigantisk. Det er bare et fantastisk dyr,” siger Benoit Bruneau, direktør for Gladstone Institute of Cardiovascular Disease, der er tilknyttet University of California, San Francisco, og en af hovedforfatterne til undersøgelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution.

“Krybdyr er ligesom en legeplads for evolutionen. Der er så stor variation i størrelse og form og adfærd og deres fysiologi,” tilføjede Bruneau.

Teamet sekventerede genomet ved hjælp af blodprøver fra to komodovaraner, der har til huse i Zoo Atlanta, ved navn Slasher og Rinca.

Forskerne opdagede genetiske tilpasninger, der involverer funktionen af mitokondrier, cellernes kraftgeneratorer, der er afgørende for funktionen af hjerte- og andre muskler, og som kan forstærke firbenets aerobe kapacitet.

Som koldblodede skabninger mangler krybdyr typisk aerob kapacitet og bliver hurtigt udmattede efter fysiske anstrengelser, i modsætning til varmblodede pattedyr. Komodovaraner, der er en undtagelse blandt krybdyr, kan opnå et stofskifte, der er tæt på pattedyrsmetabolisme.

Forskerne fandt også tilpasninger, der involverer gener, der kontrollerer kemiske sensorer, som er involveret i et avanceret sensorisk system, der gør det muligt for komodovaraner at opfange hormoner, kroppens kemiske budbringere, og feromoner, kemikalier, der især frigives af pattedyr, og som tjener som signaler til andre medlemmer af deres art.

Disse tilpasninger kan hjælpe komodovaraner med at finde bytte over store afstande, tilføjede medforfatter til undersøgelsen Katherine Pollard, direktør for Gladstone Institute of Data Science & Biotechnology.

En komponent i komodovaranens gift er en antikoagulerende forbindelse, der forhindrer offerets blod i at koagulere, hvilket får det til at forbløde til døde. Forskerne fandt tilpasninger i komodovaranens gener, der er involveret i koagulation, som gør disse øgler immune over for det antikoagulerende giftstof, hvilket beskytter dem mod at forbløde til døde, når de angribes af en anden af deres egen art.

“Når to hanner kæmper mod hinanden,” sagde Bruneau, “er det en imponerende magtdemonstration.”