Gener og miljø har samme indflydelse på læring for rige og fattige børn, viser undersøgelse

For mere end 40 år siden fremsatte psykologen Sandra Scarr en provokerende idé: at den genetiske indflydelse på børns kognitive evner er knyttet til familiens indkomst. Jo rigere familien er, jo større indflydelse har generne på hjernens udvikling, lød tankegangen.

Scarr vendte op og ned på debatten om natur og opdragelse og foreslog, at det varierer fra miljø til miljø, hvor meget “naturen” betyder. Scarrs forskning er siden blevet diskuteret og grundigt undersøgt af andre forskere med blandede resultater, bl.a. bekræftet af en anden amerikansk psykolog, David Rowe, i 1999.

Forskningslinjen er blevet kaldt Scarr-Rowe-hypotesen – at forældrenes socioøkonomiske status modererer de genetiske bidrag til variationen i intelligens. Tanken var, at for mennesker med lavere socioøkonomisk status påvirkes en persons intelligens mere af omgivelserne end af genetik, hvilket betyder, at det afhænger af den økonomiske stilling, om et barn når sit fulde potentiale.

Jeg har i 25 år studeret forholdet mellem tidlige helbredsforhold og senere skolepræstationer og har været fascineret af den rolle, som genetik og miljø spiller for elevernes præstationer.

En gruppe af os satte sig for at genundersøge spørgsmålet: Er genetiske påvirkninger af kognitive evner større for børn, der er opvokset i et mere gunstigt miljø? For at få dette svar samarbejdede jeg med kolleger på Northwestern University og Stanford University.

Undersøgelse af tvillinger og søskende giver indsigt

Vi analyserede fødsels- og skolejournaler for 24.000 tvillinger og næsten 275.000 søskende, der blev født i Florida mellem 1994 og 2002. Som tidligere forskere, der har undersøgt genetiske og miljømæssige påvirkninger af kognitiv udvikling, fokuserede vi på et meget stort sæt tvillinger og søskende.

Tvillinger og søskende tæt på hinanden i alder gjorde det muligt for os at adskille den rolle, som gener og miljø spiller i udviklingen af kognitive evner. Vi fandt ingen beviser for, at social klasse spillede en større rolle for fattige børns uddannelsespræstationer end for rige børns.

Mens elever i de højere indkomstgrupper præsterede bedre end elever i de lavere indkomstgrupper, var den relative indflydelse af genetiske og miljømæssige forskelle den samme på tværs af grupperne. Resultaterne blev for nylig offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences.

En kompleks gen-miljø-interaktion

Hvad er betydningen af vores resultater? Ifølge David Figlio, dekan for School of Education at Social Policy på Northwestern og hovedforfatter af undersøgelsen, har vi ikke bekræftet, at miljøfaktorer afbøder genetikkens virkninger på den kognitive udvikling. Miljømæssige forskelle er lige så vigtige for elever fra velhavende miljøer som for elever fra fattigere miljøer.

Reneste forskning har fundet beviser for en forskel i genetisk indflydelse på akademiske præstationer mellem rige og fattige familier i USA sammenlignet med familier i Australien eller Vesteuropa.

Vores forskning replicerede imidlertid ikke de amerikanske resultater, til dels fordi vores store datasæt fra Florida repræsenterede et meget socioøkonomisk varieret sæt af familier.

Vores resultater modsiger imidlertid ikke det overordnede mønster, at forældrenes socioøkonomiske status er forbundet med børns kognitive udvikling. Blandt tvillinger og søskendepar, der var tæt på hinanden i alder, steg de standardiserede matematik- og læsescore proportionelt med mødrenes uddannelsesår efter gymnasiet.

Mere generelt tyder vores resultater på, at det sammenfald af gener og miljø, der former et barns kognitive evner, ikke er så entydigt; det er langt mere flygtigt og komplekst, end man i øjeblikket forstår.

Jeremy Freese, professor i sociologi ved Stanford University og anden forfatter til vores artikel, bemærkede, at det at kunne sige, at generne betyder mere for en gruppe end for en anden, er tiltalende, dels på grund af sin enkelhed. Vi har mistanke om, at sandheden er mere kompliceret: Nogle gener kan have større betydning i rigere familier, og andre gener kan have større betydning i fattigere familier, så der er ingen samlet karakteristik, man kan give.

I den nærmeste fremtid vil der blive en dybere forståelse af samspillet mellem genetik og miljø. Med fremkomsten af mere specifikke genetiske oplysninger vil vi måske være i stand til at kortlægge forbindelsen mellem gener og miljø mere præcist. Sådanne oplysninger vil forbedre forskernes mulighed for at forudsige, hvordan børn opnår deres intellektuelle potentiale.