Udtil efter Anden Verdenskrig var næsten ingen af de afrikanere, der boede i de franske kolonier, franske statsborgere. De var snarere “franske undersåtter”, som ikke havde rettigheder for loven, ejerskab af ejendom, ret til at rejse, dissens eller stemme. Undtagelsen var de fire kommuner i Senegal: Disse områder havde været byer i den lille Senegal-koloni i 1848, da alle indbyggere i Frankrig ved den anden franske republiks afskaffelse af slaveriet fik lige politiske rettigheder. Alle, der kunne bevise, at de var født i disse byer, var juridisk set franskmænd. De kunne stemme ved parlamentsvalg, som tidligere havde været domineret af hvide og metis-beboere fra Senegal.
De fire kommuner i Senegal havde ret til at vælge en deputeret til at repræsentere dem i det franske parlament i 1848-1852, 1871-1876 og 1879-1940. I 1914 blev den første afrikaner, Blaise Diagne, valgt som deputeret for Senegal i det franske parlament. I 1916 fik Diagne gennemtrumfet en lov i nationalforsamlingen (loi Blaise Diagne), der gav fuldt statsborgerskab til alle indbyggere i de såkaldte fire kommuner. Til gengæld lovede han at hjælpe med at rekruttere millioner af afrikanere til at kæmpe i Første Verdenskrig. Derefter kunne alle sorte afrikanere i Dakar, Gorée, Saint-Louis og Rufisque stemme for at sende en repræsentant til den franske nationalforsamling.
Da franskmændene fortsatte deres rolle i kampen om Afrika i 1880’erne og 1890’erne, erobrede de store indlandsområder og regerede dem i første omgang enten som en del af Senegal-kolonien eller som selvstændige enheder. Disse erobrede områder blev normalt styret af officerer fra den franske hær og blev kaldt “militærterritorier”. I slutningen af 1890’erne begyndte den franske regering at begrænse den territoriale ekspansion af sine “officerer på stedet” og overdrog alle territorier vest for Gabon til en enkelt guvernør med base i Senegal, der refererede direkte til ministeren for oversøiske anliggender. Den første generalguvernør i Senegal blev udnævnt i 1895, og i 1904 blev de områder, som han havde ansvaret for, formelt navngivet Fransk Vestafrika (AOF). Gabon skulle senere blive hjemsted for sin egen føderation Fransk Ækvatorialafrika (AEF), som skulle komme til at grænser op til sin vestlige nabo på den moderne grænse mellem Niger og Tchad.
Efter Frankrigs fald i juni 1940 og de to slag ved Dakar mod de frie franske styrker i juli og september 1940 erklærede myndighederne i Vestafrika troskab til Vichy-regimet, hvilket også kolonien Fransk Gabon i AEF gjorde. Gabon faldt til det frie Frankrig efter slaget ved Gabon i november 1940, men Vestafrika forblev under Vichy-kontrol indtil de allieredes landgang i Nordafrika i november 1942.
Efter Anden Verdenskrig indledte den franske regering en proces med at udvide de begrænsede politiske rettigheder i sine kolonier. I 1945 tildelte den franske provisoriske regering 10 pladser til Fransk Vestafrika i den nye forfatningsgivende forsamling, der blev indkaldt til at skrive en ny fransk forfatning. Fem af disse skulle vælges af borgerne (hvilket kun var muligt for afrikanere i de fire kommuner at gøre sig håb om at vinde) og fem af afrikanske undersåtter. Valget bragte en ny generation af franskuddannede afrikanere til offentlighedens kendskab. Den 21. oktober 1945 blev seks afrikanere valgt: borgerne i de fire kommuner valgte Lamine Guèye, Senegal/Mauretanien Léopold Sédar Senghor, Elfenbenskysten/Øvre Volta Félix Houphouët-Boigny, Dahomey/Togo Sourou-Migan Apithy, Soudan-Niger Fily Dabo Sissoko og Guinea Yacine Diallo. De blev alle genvalgt til den 2. grundlovgivende forsamling den 2. juni 1946.
I 1946 tildelte loven Lamine Guèye nogle begrænsede borgerrettigheder til indfødte fra de afrikanske kolonier. Det franske imperium blev omdøbt til den franske union den 27. oktober 1946, da den nye forfatning for den fjerde republik blev indført. I slutningen af 1946 kunne hvert område i henhold til denne nye forfatning for første gang (med undtagelse af de fire kommuner) vælge lokale repræsentanter, om end med begrænset stemmeret, til de nyoprettede generalråd. Disse valgte organer havde kun begrænsede rådgivende beføjelser, selv om de godkendte de lokale budgetter. Ved Loi Cadre af 23. juni 1956 blev der indført almindelig valgret ved valg, der blev afholdt efter denne dato i alle de franske afrikanske kolonier. De første valg med almindelig valgret i det franske Vestafrika var kommunalvalgene i slutningen af 1956. Den 31. marts 1957 blev der afholdt valg til de territoriale forsamlinger i hver af de otte kolonier (Togo, som var et FN-trustområde, var på dette tidspunkt på et andet tidspunkt på vej). Lederne af de vindende partier blev udnævnt til de nyindstiftede poster som vicepræsidenter i de respektive regeringsråd – de franske koloniale guvernører forblev som præsidenter.
Den franske Femte Republiks forfatning fra 1958 ændrede igen koloniernes struktur fra den franske union til det franske fællesskab. Hvert territorium skulle blive et “protektorat”, og den rådgivende forsamling fik navnet nationalforsamling. Den guvernør, der var udpeget af franskmændene, blev omdøbt til “højkommissær” og blev statsoverhoved for hvert territorium. Forsamlingen skulle udpege en afrikaner som regeringschef med rådgivende beføjelser over for statsoverhovedet. Juridisk set ophørte føderationen med at eksistere efter folkeafstemningen i september 1958 om godkendelse af dette franske fællesskab. Alle kolonierne undtagen Guinea stemte for at forblive i den nye struktur. Guineanerne stemte med et overvældende flertal for uafhængighed. I 1960 gav en ny revision af den franske forfatning, som blev nødvendiggjort af den fejlslagne franske Indokina-krig og spændingerne i Algeriet, medlemmerne af det franske fællesskab mulighed for ensidigt at ændre deres egen forfatning. Senegal og det tidligere franske Sudan blev til Mali-føderationen (1960-61), mens Elfenbenskysten, Niger, Øvre Volta og Dahomey efterfølgende dannede den kortvarige Sahel-Benin Union, senere Conseil de l’Entente.