I de første seks år af sin embedsperiode brugte Franklin Roosevelt meget af sin tid på at forsøge at bringe USA ud af den store depression. Præsidenten ignorerede dog bestemt ikke USA’s udenrigspolitik, mens han udformede New Deal. Roosevelt mente i bund og grund, at USA havde en vigtig rolle at spille i verden, en ikke overraskende holdning for en person, der talte Theodore Roosevelt og Woodrow Wilson blandt sine politiske mentorer. Men i det meste af 1930’erne tvang de vedvarende økonomiske problemer i landet og tilstedeværelsen af isolationistiske tendenser blandt et betydeligt antal amerikanere (og nogle vigtige progressive politiske allierede) FDR til at trimme sine internationalistiske sejl. Med den kommende krig i Europa og Asien fik FDR USA til at gå i kamp. Japans angreb på Pearl Harbor bragte imidlertid USA fuldt ud ind i konflikten.
Balancering mellem internationalisme og økonomiske problemer i hjemlandet
I modsætning til præsident Hoover, der mente, at depressionen skyldtes internationale omstændigheder, mente Roosevelt, at nationens økonomiske problemer i høj grad var hjemmeavlede. Som følge heraf afviste FDR Hoovers talrige bønner (fremsat i perioden mellem FDR’s valg og indsættelse) om, at den kommende regering skulle støtte Hoovers tilgang til den kommende økonomiske konference i London. Hoover håbede, at USA og andre førende industrinationer i London ville udtænke et program til stabilisering af valutaen og give tilsagn om støtte til den internationale guldstandard.
Ved at afvise Hoovers fremgangsmåde tilsluttede FDR sig i det væsentlige en form for økonomisk nationalisme og forpligtede USA til at løse depressionen på egen hånd. Han afblæste den økonomiske konference i London i sommeren 1933 og devaluerede dollaren ved at fjerne USA fra den internationale guldstandard. Med sidstnævnte manøvre forsøgte Roosevelt at puste den amerikanske dollars værdi kunstigt op i håb om at få mere valuta i hænderne på kontantfattige amerikanere. Desværre destabiliserede denne foranstaltning verdensøkonomien yderligere. Roosevelt erkendte snart sin fejltagelse, og hans administration arbejdede sammen med England og Frankrig for at stabilisere det internationale økonomiske system og forhandlede monetære aftaler med disse nationer i 1936.
Trods sin tidlige tilgang til den udenlandske økonomiske politik viste FDR hurtigt sine internationalistiske tilbøjeligheder. I 1934 fik FDR vedtaget loven om gensidige handelsaftaler (Reciprocal Trade Agreements Act), som gav ham mulighed for at give handelsstatus som “mest begunstiget nation” til lande, som USA udarbejdede handelsaftaler med. I 1933 ændrede Roosevelt dramatisk USA’s forhold til Sovjetunionen, idet han etablerede officielle forbindelser mellem de to nationer. FDR håbede, at forbedrede forbindelser med U.S.S.S.R. ville udvide de amerikanske handelsmuligheder og afskrække den japanske ekspansion. I sidste ende opnåede aftalen hverken det ene eller det andet. En anden indikation af FDR’s engagement i internationalt samarbejde kom med hans forgæves kamp i 1935 for USA’s medlemskab af Verdensdomstolen.
I denne tidlige periode i hans administration opnåede Roosevelt sin største udenrigspolitiske succes gennem sin “gode nabo”-politik over for Latinamerika og landene på den vestlige halvkugle. I virkeligheden startede Hoover initiativet om “gode naboer”, og Roosevelt fulgte blot sin forgængers kurs. Men under FDR’s ledelse trak de sidste amerikanske tropper sig tilbage fra Caribien, og USA ophævede Platt-tillægget, hvori Cubas regering havde forpligtet sig til at anerkende USA’s ret til at gribe ind i landet. Desuden støttede USA resolutionen fra den panamerikanske konference i 1933, som fastslog, at intet land havde ret til at gribe ind i et andet lands indre eller udenlandske anliggender. FDR accepterede endda Mexicos nationalisering af sin olieindustri i 1938 – som eksproprierede amerikanske aktiver – idet han afviste opfordringer til intervention og beordrede udenrigsministeriet til i stedet at udarbejde en kompensationsplan.
Konfrontation med Tyskland og Japan
FDR holdt et vågent øje med de begivenheder, der udviklede sig i Europa og Asien i midten af 1930’erne, især Japans, Tysklands og Italiens stadig mere krigeriske adfærd. Roosevelt ønskede at dæmme op for Japans voksende magt i Asien ved at støtte Kina, selv om denne politik havde strenge grænser. Tidligere havde Hoover-administrationen samtykket i Japans flagrende besættelse i slutningen af 1931 af Manchuriet, et kinesisk territorium, der var rigt på mineraler, og Roosevelt-administrationen viste sig i de mellemliggende år ikke mere villig til aktivt at modsætte sig japansk aggression. I stedet nægtede Roosevelt, ligesom Hoover før ham, blot at anerkende den japanske kontrol over Manchuriet. Ligeledes fremkaldte Italiens invasion af Etiopien i 1935 ikke nogen væsentlig reaktion fra USA. For at være sikker på, at Etiopiens opsplitning heller ikke ansporede Storbritannien eller Frankrig til at handle.
Den japanske og tyske leder bemærkede helt sikkert demokratiernes manglende reaktion på aggressionen i Manchuriet og Etiopien. I Japan havde en militaristisk og ekspansionistisk regering, der stadig var ked af, hvad den opfattede som en dårlig behandling i kølvandet på den store krig, et ønske om regional dominans. Japans store strategi gik ud på at få adgang til olie og andre råstoffer i Østasien og etablere et koloniimperium, eller det, som de japanske ledere i 1938 kaldte en “Østasiatisk Samvelstandssfære i Storasien”. I Tyskland kom den nazistiske diktator Adolf Hitler til magten i 1933 og gav gamle fjender og jøderne skylden for sit lands ulykker. Hitler talte truende om det tyske folks behov for mere livsrum (“Lebensraum”) og om sin tro på den ariske races overlegenhed. Han bekendtgjorde også på flagrende vis, at Tyskland ville begynde at genopruste sig selv, idet han afviste de nedrustningsaftaler, som landet havde underskrevet i 1920’erne.
I dette ildevarslende miljø vedtog USA en officiel neutralitetspolitik. Mellem 1935 og 1939 vedtog Kongressen faktisk fem forskellige neutralitetslove, der forbød amerikansk indblanding i udenlandske konflikter. Impulsen til disse love kom fra en genoplivet amerikansk fredsbevægelse, afsløringerne af amerikanske ammunitionsvirksomheders krigsprofitering under den store krig og en udbredt overbevisning blandt amerikanerne om, at deres indgriben i den europæiske krig havde været forgæves. Roosevelt forsøgte at udvande disse love – som ofte ikke gjorde nogen forskel mellem angriber og offer – med blandet held. Og selv om han ofte talte en hård tone, især i sin berømte Chicago-tale fra 1937, hvor han advarede om behovet for at “sætte aggressorer i karantæne”, viste præsidenten sig oftest uvillig til at sætte sig op imod isolationistiske følelser.
Det var derfor ikke overraskende, at USA stod uvirksomt, mens Europa nærmede sig krigen. I 1936 udbrød der en borgerkrig i Spanien, hvor den republikanske spanske regering stod over for generalissimus Francisco Francos fascistiske styrker. Franco fik støtte fra Tyskland og Italien, mens England, Frankrig og USA – med henvisning til deres ønske om at forhindre, at den spanske konflikt blev til en anden verdenskrig – ignorerede de republikanske styrkers opfordringer til hjælp. Franco kom ud som sejrherre i 1939.
Descent into War
Hitler begyndte sin ødelæggende erobring af Europa i 1936 ved at marchere sine tropper ind i Rhinlandet, en demilitariseret zone, der grænsede til Frankrig, Belgien og Tyskland. I slutningen af 1936 allierede Tyskland sig med Italien og Japan; det annekterede Østrig to år senere. Da Hitler havde øjnene rettet mod Sudeterlandet (en del af Tjekkoslovakiet), mødtes Frankrig og Storbritannien, som frygtede en konflikt på hele kontinentet, med Hitler i München og indgik, hvad de troede var en fredsbesparende aftale: de ville acceptere Hitlers erobring af Sudeterlandet til gengæld for, at han ikke ville gå efter mere territorium. Aftalen blev indgået uden deltagelse af tjekkerne – og med FDR’s godkendelse.
Seks måneder senere invaderede Hitler Tjekkoslovakiet i direkte modstrid med München-aftalen. Det var klart, at Hitlers næste mål var Polen, og Storbritannien og Frankrig forpligtede sig til at forsvare landet. I et mesterligt diplomatisk træk indgik Hitler en ikke-angrebspagt med Sovjetunionen i slutningen af august 1939, hvorved han fjernede en modstander mod øst. Den 1. september 1939 invaderede de tyske styrker Polen. Storbritannien og Frankrig svarede ved at erklære krig mod Tyskland. Anden Verdenskrig var begyndt.
I foråret 1940 vendte Hitler sin opmærksomhed mod Vesteuropa og invaderede og erobrede Danmark, Holland, Belgien, Norge og Frankrig. Nazityskland (sammen med sine allierede Italien og Sovjetunionen) kontrollerede nu hele det europæiske fastland. Kun Storbritannien var fortsat fri af nazisternes åg. I sommeren 1940 indledte Hitler en massiv luftkrig mod England for at blødgøre landets forsvar som forberedelse til en storstilet invasion af de britiske øer.
Roosevelts sympatier lå klart hos briterne og franskmændene, men han var hæmmet af neutralitetslovene og en stærk isolationistisk blok i amerikansk politik. Ved fjendtlighedernes udbrud i september 1939 bekræftede FDR igen den amerikanske neutralitet, idet han dog bemærkede, at han ikke kunne “bede om, at alle amerikanere også skulle forblive neutrale i tanken”. Han gjorde derfor sit bedste for at få USA til at støtte Storbritannien og give denne nation al mulig hjælp “uden krig”. Denne strategi havde tre hovedvirkninger. For det første tilbød den Storbritannien både psykologisk opmuntring og materiel hjælp, om end der ofte var mere af det første end af det sidste. For det andet købte den USA tid til at styrke sit militære beredskab, som var utilstrækkeligt til en verdenskrig. Endelig gjorde den USA til en aktiv, om end uerklæret, deltager i krigen.
I efteråret 1939 vandt FDR en mindre revision af neutralitetsloven, som nu tillod krigsførende parter at købe våben i USA, men kun med kontanter og kun hvis de selv transporterede deres indkøb, en bestemmelse kaldet “cash and carry”. Næsten et år senere indgik USA og Storbritannien en aftale, hvor amerikanerne lånte briterne halvtreds malplacerede destroyere til gengæld for brugen af otte britiske militærbaser. Og i marts 1941 fik FDR vedtaget et Lend-Lease-program, der gav briterne og de andre allierede fortsat adgang til amerikanske våben og forsyninger på trods af deres hurtigt forværrede finansielle situation. Det enorme beløb på 7 milliarder dollars, som Kongressen bevilgede, ville i sidste ende nå op på mere end 50 milliarder dollars.
Krigen tog en afgørende drejning samme år. Efter at det var mislykkedes at undertrykke briterne gennem luften – det såkaldte “Battle of Britain”, hvor Royal Air Force gik sejrrigt ud af det tyske Luftwaffe – traf Hitler to skæbnesvangre beslutninger. For det første iværksatte han en massiv invasion af sin tidligere allierede, Sovjetunionen. For det andet forsøgte han at erobre briterne ved at kvæle denne ø-nation fra havet og beordrede nazistiske ubåde til at angribe britisk skibsfart i Nordatlanten. De to beslutninger trak kun USA dybere ind i krigen. FDR udvidede Lend-Lease-hjælpen til Sovjetunionen. Endnu vigtigere var det, at han beordrede den amerikanske flåde til Nordatlanten for først at “patruljere” i dette område og derefter at “eskortere” britiske skibe. Sidstnævnte ordre gav flåden mulighed for at skyde på tyske ubåde, når de kunne ses. I efteråret 1941 var Tyskland og USA i krig på nær navnet.
Roosevelts lederskab i denne periode var afgørende, selv om det langt fra var fejlfrit. Han og den britiske premierminister Winston Churchill dannede et effektivt team og udarbejdede en fælles erklæring om deres nationers krigsmål, kaldet “Atlantic Charter”, i august 1941. Dette samarbejde bredte sig til begge lederes underordnede medarbejdere, som for alvor begyndte at planlægge den kommende krig. Hjemme lykkedes det FDR at dæmpe de isolationistiske råb, der hilste hans “kort før krig”-strategi velkommen, og at fremme processen med at genopbygge og opruste USA’s militær.
Selvfølgelig fastlagde FDR sjældent politiske holdninger, der forpligtede nationen til en klar handlingslinje. Roosevelts handlinger placerede i bund og grund USA i krig, men FDR nægtede at anerkende faren og svarede ofte undvigende på spørgsmål fra pressen om forskellen på, om nationen var “kort før krig” eller i krig. Endelig viste FDR sig ofte at være en forvirrende, frustrerende og ufuldstændig administrator, da han ledede nationens militære og industrielle forberedelser til krigen. Fremtrædende medlemmer af hans kabinet og stab fandt alle disse svigt irriterende.
De enorme udfordringer, som Roosevelt stod over for i den europæiske konflikt, blev forværret af den forværrede situation i Asien, og især af nedturen i de amerikansk-japanske relationer. I 1937 blev dette forhold yderligere forværret, efter at Japan angreb Kina, en nation, som en række amerikanere havde en stærk tilknytning til. FDR tilbød hjælp til Kina, selv om neutralitetslovene og den isolationistiske bloks magt i amerikansk politik sikrede, at en sådan hjælp forblev yderst begrænset. I stedet var FDR’s strategi, i samarbejde med andre vestlige nationer, at inddæmme og isolere Japan økonomisk og politisk. Hvis han kunne holde “den japanske hund” – som Churchill omtalte Japan – på afstand, kunne FDR argumentere, at han kunne tage sig af det, som han så som det mere presserende tyske problem. I praktisk henseende indså FDR også, hvor vanskeligt det ville være for USA at forberede sig på – og langt mindre at udkæmpe – krige samtidig i Asien og Europa.
Strategien viste sig at have betydelige ulemper. Ved at isolere Japan forværrede USA og dets allierede Japans frygt for at blive nægtet adgang til de ressourcer, som det havde brug for til at fortsætte sin krig i Kina yderligere. I sommeren 1941 følte Japans ledere sig i stigende grad indespærret af en koalition bestående af USA, Storbritannien, Kina og Holland (ABCD-magterne) og vedtog en åbenlyst aggressiv udenrigs- og militærpolitik.
Japan invaderede det sydlige Indokina i sommeren 1941 for at sikre sig industrielle forsyninger, som det anså for nødvendige for at opretholde sit imperium og sin militære fordel. Roosevelt-administrationen reagerede ved at indefryse Japans aktiver i USA og begrænse dets adgang til olieprodukter. De japanske ledere var både rasende og endnu mere overbeviste om, at USA bragte deres nationale interesser i fare. Roosevelt og hans rådgivere forberedte sig i mellemtiden på krig.
Krigen kom, men på en højst uventet måde. Den 7. december 1941 iværksatte Japan et overraskelsesangreb mod USA på flådebasen Pearl Harbor på Hawaii, USA’s vitale forpost i Stillehavet. Angrebet beskadigede i høj grad, men ødelagde ikke USA’s stillehavsflåde, hvis hangarskibe var til søs, men ødelagde den ikke. Kongressen erklærede krig mod Japan den 8. december; tre dage senere erklærede Tyskland og Italien krig mod USA, hvilket USA ikke kunne imødegå. Kongressen anerkendte i en resolution, at den accepterede krigstilstanden. I december 1941 var USA endelig gået ind i krigen – som nu var en ægte verdenskrig – som deltager efter flere år som interesseret og aktiv tilskuer. Landet ville aldrig blive det samme.
Den anden verdenskrig
De allieredes skæbne så dyster ud i de første måneder af 1942. I januar så det ud til, at briterne og Sovjetunionen – som i maj ville underskrive en formel allianceaftale – havde standset nazisternes angreb, i det mindste midlertidigt. Disse to nationer var dog på ingen måde, selv med amerikansk hjælp, klar til at vende krigen afgørende til deres fordel, især ikke med nazisterne i kontrol med Vesteuropa og med den amerikanske krigsmaskine stadig i varierende beredskab. Desuden sendte tyske ubåde i løbet af de første måneder af 1942 næsten en million tons allierede skibe på bunden af Atlanterhavet. I Asien opnåede Japan en række sejre over USA og dets britiske og hollandske allierede, da det bevægede sig fra ø til ø og fordrev de allierede forsvarere; USA led dyre nederlag på Filippinerne (april og maj) samt i Stillehavet i slaget om Javahavet (februar).
Den allierede strategi, som USA og Storbritannien havde aftalt, inden USA var gået ind i krigen, gik ud på, at USA skulle kæmpe en holdekamp i Stillehavet, mens de allierede koncentrerede sig om at besejre Nazityskland. USA’s første betydelige gevinster kom imidlertid mod Japan, da den amerikanske flåde i 1942 opnåede en række sejre, først i Koralhavet i begyndelsen af maj og derefter ved Midway Island i juni, hvilket effektivt stoppede den japanske fremrykning. I Europa absorberede Sovjetunionen ødelæggende angreb fra den tyske hær på Østfronten, hvor nazisterne rykkede frem til mindre end 30 miles fra Moskva.
I Nordatlanten reducerede britiske og amerikanske skibe – der udnyttede konvojstrategien og den overlegne teknologi – de tyske ubådes effektivitet. I november var Storbritannien og USA i stand til at iværksætte en koordineret offensiv mod Tyskland, idet de indledte et angreb i Nordafrika.
Tiden vendte sig mod Japan og Tyskland og til fordel for USA, Storbritannien, Kina og Sovjetunionen det følgende år. I Stillehavet begyndte USA at stramme snoren omkring japanerne ved hjælp af en øhop-kampagne. Amerikanerne vandt store sejre på Guadalcanal (februar), Bougainville (november) og Tarawa (november). Kampene var imidlertid usædvanligt brutale, og tabene var høje på begge sider; på Tarawa, en 300 hektar stor landtange, havde amerikanerne 3.000 tab.
I Europa afsluttede briterne og amerikanerne Nordafrika-kampagnen i maj 1943, få måneder efter at sovjetterne havde slået nazisterne tilbage ved Stalingrad, det afgørende slag på østfronten. Churchill havde overbevist FDR på Casablanca-konferencen i januar 1943 om, at de allierede som det næste skulle invadere nazisternes “bløde underliv” i Europa: Italien. Stalin var uenig – han ønskede et større angreb på Frankrig for at tvinge nazisterne til at flytte tropper til Vesteuropa – men uden held; den fælles anglo-amerikanske invasion af Italien begyndte i sommeren 1943. Det blev en brutal og blodig kamp, der varede i to år. I november mødtes de “tre store” – FDR, Churchill og Stalin – i Teheran i Iran, hvor FDR og Churchill lovede en skeptisk Stalin, at de ville invadere Frankrig i 1944.
Under kommando af den amerikanske general Dwight D. Eisenhower gik de allierede i land i det nordvestlige Frankrig den 6. juni 1944.
Operationen “D-dag” var en stor succes, og Paris var befriet sidst på sommeren. I løbet af efteråret 1944 strømmede de amerikanske og britiske styrker ind over Frankrig. Krigen syntes at være på vej mod sit sidste kapitel, da Sovjet gjorde hurtige fremskridt på østfronten, og amerikanerne og briterne nærmede sig Tyskland.
De allierede gjorde lignende gevinster i Asien i 1944 og vandt vigtige kampe i Filippinerne, Ny Guinea, Saipan og Guam. Disse to sidstnævnte sejre gav USA kontrol over øer, hvorfra de kunne affyre bombefly til at angribe japanske storbyer fra luften. Denne luftkrig begyndte for alvor i slutningen af 1944 og decimerede Japans industricentre og terroriserede dets befolkning. Invasionen af Japan lå imidlertid forude i 1945, og de amerikanske krigsplanlæggere frygtede, at den ville blive lige så blodig som den forudgående kampagne i Stillehavet, blot i større målestok.
På baggrund af denne udvikling udarbejdede FDR og hans medarbejdere planer for efterkrigstidens struktur, en opgave, som de påbegyndte i begyndelsen af 1940’erne. I 1942 spillede FDR en nøglerolle i skabelsen af en koalition af 26 nationer, som bekræftede de idealer, der blev fastlagt i Atlanterhavschartret; FDR kaldte denne koalition for “De Forenede Nationer”. Præsidenten håbede, at De Forenede Nationer som organisation ville overleve krigen og derefter vedtage en ny dagsorden: fred og samarbejde i verden. I Teheran i 1943 lykkedes det FDR at sikre sig Stalins samtykke til at tilslutte sig dette foreslåede organ.
Diskussionerne mellem FDR, Churchill og Stalin fortsatte i Jalta på Krim i januar 1945. På dette tidspunkt var FDR en svag og syg mand, nedslidt af sine år i embedet, sin energiske kampagnevirksomhed og sin helbredstilstand. Mødet i Jalta var desuden yderst anspændt. Sejren i Europa var næsten sikret, men de allierede var endnu ikke blevet enige om efterkrigstidens politiske eller økonomiske fremtid i Europa. Stalin var vred over, at amerikanerne og briterne ikke havde krydset Den Engelske Kanal tidligere, så Sovjet måtte absorbere størstedelen af Tysklands militære magt. Roosevelt værdsatte Stalins klager, selv om han allerede i 1943 forberedte sig på at anerkende en sovjetisk indflydelsessfære i Østeuropa. Moskva fortolkede for sin del Jalta-aftalerne, som omfattede en underskrevet erklæring om det befriede Europa, som om de gav Moskva frie hænder til at oprette marionetregeringer i hele regionen.
En måned efter Jalta krydsede de allierede tropper Rhinen ind i Tyskland. Tyske soldater overgav sig nu i titusindvis, efterhånden som det nazistiske regime smuldrede. Efterhånden som de allierede tropper rykkede frem, afslørede de allierede tropper realiteterne i Hitlers racepolitik; koncentrationslejrene, der var blevet bygget til genhusning og bearbejdning af politiske fanger fra hele Europa, og udryddelseslejrene, der primært blev oprettet i Central- og Østeuropa, og som havde til opgave at udrydde hele grupper af mennesker, med jøder som det primære mål. FDR og hans administration havde i en stor del af krigen vidst, at nazisterne dræbte jøder – selv om de sandsynligvis ikke havde og ikke kunne forestille sig omfanget af denne operation. FDR’s politik var først og fremmest at vinde krigen, hvilket ville sætte en stopper for drabene. Mange år senere ville denne politik blive angrebet af dem, der mente, at Amerika kunne og burde have gjort mere for at hjælpe de europæiske jøder.
Da de allierede nærmede sig Berlin, bønfaldt Hitler, omgivet af en lille flok loyale tilhængere, sine væbnede styrker – der nu talte et stigende antal teenagedrenge – om at fortsætte kampen. På den anden side af kloden strammede de amerikanske styrker ringen omkring Japan. Franklin D. Roosevelt ville dog ikke leve for at fejre sejr over nogen af modstanderne.