Og uanset hvor du bor, er der en god chance for, at der er en krage i nærheden. Hvad du måske ikke lægger mærke til, er det familiedrama, der foregår rundt omkring dig. Mange krager lever, især i yngletiden, i familiegrupper.
Par, der er parret, deler territorier med deres voksne børn. De ældre afkom hjælper til gengæld deres forældre med at opfostre hver sæsons nye kuld af ungfugle.
Denne form for familieliv forekommer måske ikke blandt alle kragearter eller alle steder. I Nordamerika ved vi for eksempel, at amerikansk krage og nordvestlige krager yngler i samarbejde, men der er endnu ingen beviser for, at fiskekrager forfølger denne livsstil.
Lawrence Kilham var blandt de første til at beskrive kooperativ redebyggeri hos amerikansk krage i begyndelsen af 1980’erne. Kilham var en ornitolog på hobbybasis, idet han begyndte sine studier i middelalderen midt i en karriere som virolog. Hans tilgang til at studere fuglenes adfærd var bevidst enkel – observere individuel adfærd så meget som muligt.
I sine studier af krager arbejdede han syv dage om ugen fra en havestol med en notesbog og en kikkert. Han var heldig at finde en tam bestand af krager i Florida, der regelmæssigt blev fodret af ejeren af en privat ranch. Han var i stand til at sortere de enkelte krager ud fra deres adfærd og fjerdragt idiosynkrasier.
Med denne fremgangsmåde gennemførte Kilham en række undersøgelser af krager og ravne, som er opsummeret i hans bog The American Crow and Common Raven. I sidste ende udgav Kilham mere end 90 videnskabelige artikler, der gav mange nye indsigter i fuglenes adfærd.
Som Kilham observerede, arbejdede kragerne på Floridas ranch i samarbejde om alle dele af redebygningen.
Hjælperne kom med pinde og andet redemateriale for at hjælpe hunnen med at bygge reden. Ved en rede var der fem hjælpende krager, der havde travlt med at bringe pinde “hurtigere end den ene hun kunne håndtere dem”. Projektet blev hurtigt et uorganiseret rod.
Til sidst meddelte hunnen på en eller anden måde, at det var på tide at stoppe leveringen af pinde. Det tog hende yderligere to uger at færdiggøre reden til sidst med de materialer, der var til rådighed.
Kilham konkluderede: “Der er en grænse, tænkeligt nok, for antallet af voksne hjælpere, der kan være en hjælp snarere end en hindring.” Med andre ord, for mange kokke i køkkenet … Ja, krager har også dette problem.
I hele inkubationsperioden bruger hunnen 90 % af sin tid på at ruge. Hun bliver fodret af sin mage og resten af hjælperne et par gange i timen.
Kilham bemærkede, at besøgshyppigheden af hjælperne i rugetiden var meget høj, men de kom ikke med mad. Han bemærkede, at “det ser ud til, at mange af besøgene blev foretaget af nysgerrighed”, og “hunnen bevægede sig til side, hver gang en hjælper kom, så den fik mulighed for at se på ungerne.”
Derfra begyndte det egentlige arbejde for familien, idet forældre og “hjælpende krager” aflagde mere end 20 besøg pr. time for at fodre ungerne. De unge fugle fortsatte med udelukkende at blive fodret af ældre krager i mindst to uger efter, at de havde forladt reden.
Efterfølgende langtidsundersøgelser af kragefugle i New York under ledelse af Kevin McGowan fra Cornell viste, at par, ligesom dem Kilham havde undersøgt i Florida, havde territorier året rundt med unger, der blev hos deres forældre i op til seks år. Ingen krage ynglede alene, før den var mindst to år gammel. Den største kragefamilie, de registrerede, var på 15 fugle.
Hvorfor bliver krager hjemme for at hjælpe i stedet for at gå ud på egen hånd?
Vores største indsigt i dette spørgsmål kommer fra et forskerhold, der arbejder i Europa med ådselkrager. De har udført en række undersøgelser med fokus på at finde ud af, hvor og hvornår det er fordelagtigt at være en hjælper.
Holdet bemærkede, at i Schweiz var kooperative yngleformer sjældne, mens de var almindelige i Spanien. For at finde ud af, om det var natur (genetik) eller opdragelse (miljøet), der var drivkraften bag kooperativ redebygning og familieliv, eksperimenterede de ved at flytte schweiziske krageæg ind i spanske kragereder.
Resultaterne? Nurture all the way.
De schweiziske krager, der blev opdrættet af spanske forældre, antog den lokale livsstil med familieliv, mens deres brødre og søstre tilbage i Schweiz forlod hjemmet kort efter at være blevet selvstændige.
Forskerne præsenterede to mulige forklaringer på forskellen mellem de to undersøgelsessteder.
Den første hypotese var, at der i Spanien måske ikke er nok territorier til alle (med andre ord er det et hårdt jobmarked), så de voksne unger bor hjemme i et stykke tid endnu, indtil der bliver noget at finde.
Og selv om forklaringen om det “hårde jobmarked” er fristende, viser det sig, at Spanien faktisk har flere ledige territorier til rådighed end Schweiz.
Den anden hypotese var, at der kan være en forskel i fødevaremuligheder mellem de to steder, som påvirker et territoriums evne til at forsørge en familie.
Denne hypotese viste sig at være korrekt. En vigtig adfærdsforskel mellem Schweiz og Spanien er, at de spanske krager bliver på deres territorier året rundt, mens kragerne i Schweiz (og på et italiensk undersøgelsessted) forlader deres territorier efter redesæsonen. Dette skyldes sandsynligvis, at de er nødt til at gå uden for territoriegrænserne for at dække deres fødebehov i de koldere dele af året. Familierne bliver så tilskyndet til at splitte sig op, og næste forår er sidste års afkom ikke længere til stede til at hjælpe.
Selv i Spanien, hvor territorialitet året rundt er almindelig, er fødetilgængelighed en vigtig faktor, der afgør, om ungerne bliver eller går. Eksperimenter, hvor der blev tilføjet ekstra føde til nogle territorier, viste, at sidste års unger er mere tilbøjelige til at blive i området, hvis der er mere føde.
Det indebærer en afvejning at blive i området. Alle unge krager stræber vel efter at få deres eget sted en dag. Men i mellemtiden bliver en god del af deres gener givet videre ved at hjælpe med at opfostre deres yngre brødre og søstre. Vi kunne forvente, at deres erfaring som hjælpere kan gøre disse unge krager til mere succesfulde ynglefugle, når de engang kommer ud på egen hånd.
Samarbejde i forbindelse med avl er almindeligt nok til, at vi ved, at det er gavnligt i visse situationer. Omkring 40 % af de 116 arter i kragefamilien (herunder hejrer, elverer og nøddeknækkere) er samarbejdsvillige ynglefugle. Det anslås, at på tværs af alle fuglearter er kun ca. 9 % af dem kooperative ynglefugle.
Hvad enten der er tale om et kragepar eller et menneskepar, kan man roligt sige, at det kræver en landsby.