Vi gik en tur gennem skoven i Wonderopolis forleden dag, da vi overhørte en interessant samtale mellem en grævling og en kanin:
Grævling: Hvad er det deroppe i himlen derovre?
Kanin: Mener du ved broen over dammen, Bruce? Jeg tror, det er en flyvemaskine.
Badger: Et fly? Det tror jeg ikke. Jeg troede, det var en fugl. Åh, se! Her kommer den!
Kanin: Hold da op! Det er ikke en fugl. Det er en flagermus!
Badger: En flagermus? Den flyver, så det er vel alligevel en fugl.
Rabbit: Er det?
Badger: Er det ikke?
Hvis man tænker over det, er det forståeligt nok, at kaninen og grævlingen var forvirrede. Flagermus flyver åbenbart gennem luften. Men gør det dem til fugle?
Selv om de flyver gennem luften, så er flagermus ikke fugle. Folk plejede at tænke på flagermus som fugle uden fjer. Men i henhold til videnskabelige klassifikationsprincipper ved vi nu, at der ikke findes fugle uden fjer. Flagermus er i stedet et pattedyr.
Faktisk set er flagermus de eneste pattedyr, der virkelig kan flyve. Nogle få andre pattedyr, som f.eks. det flyvende egern, ser ud til at flyve, men de glider faktisk gennem luften i stedet.
Hvad gør en flagermus til et pattedyr? Til at begynde med har den pels i stedet for fjer. Flagermusene føder også levende unger og producerer mælk til at amme deres unger. Fugle derimod lægger æg og fodrer deres unger med føde, som de finder ved at søge føde. Fugle har næb og ingen tænder, mens flagermus har kæbeknogler med skarpe tænder.
Og selv om de begge flyver, har fugle og flagermus forskellige strukturer, der gør det muligt for dem at flyve. Fugle har stive, fjerklædte vinger, som de slår helt ud for at kunne flyve. De fleste fugle har vinger, der kun kan bevæge sig i et par retninger.
Flagermusenes vinger består af meget fleksible membraner, der er spændt ud mellem deres aflange fingre. Selv om fugle og flagermus har de samme typer knogler i deres vinger, ligner knoglerne i en flagermusvinge mere dem i en menneskehånd. Med mere end to dusin led i deres vinger kan flagermusene udøve en stor kontrol over den tredimensionelle form, som deres vinger tager.
Denne unikke egenskab ved deres vinger gør det muligt for flagermusene at flyve mere effektivt end fugle. Forskere har længe vidst, at flagermus bruger mindre energi end fugle, når de flyver. De var bare ikke sikre på, hvorfor det var tilfældet. Yderligere forsøg har vist, at flagermus er i stand til at manipulere deres fleksible, leddelte vinger under flyvning for at maksimere løftet og minimere modstanden, hvorved de bruger mindre energi og forbedrer deres manøvredygtighed.