Engelsk litteratur, alle skriftlige værker, der er skrevet på engelsk af indbyggerne på de britiske øer (herunder Irland) fra det 7. århundrede og frem til i dag. De vigtigste litteraturer skrevet på engelsk uden for de britiske øer behandles særskilt under amerikansk litteratur, australsk litteratur, canadisk litteratur og newzealandsk litteratur.
Den engelske litteratur er nogle gange blevet stigmatiseret som øsamfunden. Man kan hævde, at ingen enkelt engelsk roman opnår samme universalitet som den russiske forfatter Leo Tolstojs Krig og fred eller den franske forfatter Gustave Flauberts Madame Bovary. Alligevel blev de undertvungne saksere i middelalderen beriget med de latinske og anglo-normanniske skrifter, som kirkefolk og normanniske erobrere udtrykte sig i, og som var af eminent fremmed oprindelse. Af denne kombination opstod et fleksibelt og subtilt sprogligt instrument, som Geoffrey Chaucer udnyttede, og som William Shakespeare udnyttede på allerhøjeste vis. I renæssancen havde den fornyede interesse for klassisk lærdom og værdier en vigtig virkning på den engelske litteratur som på alle andre kunstarter, og ideer om augustansk litterær korrekthed i det 18. århundrede og ærbødighed i det 19. århundrede for en mindre specifik, om end stadig selektivt betragtet, klassisk oldtid fortsatte med at præge litteraturen. Alle disse tre impulser stammede fra en udenlandsk kilde, nemlig fra Middelhavsområdet. Dekadenterne i slutningen af det 19. århundrede og modernisterne i begyndelsen af det 20. århundrede søgte inspiration hos kontinentaleuropæiske personer og bevægelser. Tiltrækningen til europæisk intellektualisme var heller ikke død i slutningen af det 20. århundrede, for i midten af 1980’erne gennemsyrede den tilgang, der er kendt som strukturalisme, et fænomen med overvejende fransk og tysk oprindelse, selve studiet af engelsk litteratur i et væld af offentliggjorte kritiske studier og universitetsafdelinger. Yderligere indflydelse blev udøvet af dekonstruktivistisk analyse, der i høj grad var baseret på den franske filosof Jacques Derridas arbejde.
Dertil kommer, at Storbritanniens tidligere imperiale aktiviteter rundt om i verden fortsat inspirerede litteraturen – i nogle tilfælde vemodigt, i andre tilfælde fjendtligt. Endelig har den engelske litteratur haft en vis udbredelse i udlandet, ikke kun i overvejende engelsktalende lande, men også i alle de andre lande, hvor engelsk er det første valg af studier som andetsprog.
Den engelske litteratur er derfor ikke så meget et øsamfund som løsrevet fra den kontinentaleuropæiske tradition på den anden side af Kanalen. Den er stærk i alle de konventionelle kategorier på boghandlerens liste: Med Shakespeare har den en verdensberømt dramatiker; inden for poesi, en genre, der er notorisk modstandsdygtig over for passende oversættelse og derfor vanskelig at sammenligne med poesi fra andre litteraturer, er den så særlig rig, at den fortjener at komme i første række; den engelske litteraturs humor er blevet fundet lige så vanskelig at formidle til udlændinge som poesi, hvis ikke sværere – en kendsgerning, der i hvert fald gør det muligt at give den betegnelsen “idiosynkratisk”; Den engelske litteraturs bemærkelsesværdige mængde af rejseskrifter udgør et andet modtræk til anklagen om insularitet; inden for selvbiografi, biografi og historieskrivning kan den engelske litteratur sammenlignes med de bedste i enhver kultur; og børnelitteratur, fantasy, essays og tidsskrifter, som normalt betragtes som mindre betydningsfulde genrer, er alle områder med exceptionelle resultater i forhold til engelsk litteratur. Selv i filosofiske skrifter, som populært set anses for at være svære at kombinere med litterær værdi, står tænkere som Thomas Hobbes, John Locke, David Hume, John Stuart Mill og Bertrand Russell i sammenligning med de bedste franske filosoffer og mestrene fra den klassiske antikke tidsalder, hvad angår klarhed og ynde.
Nogle af den engelske litteraturs mest fremtrædende udøvere i det 20. århundrede – fra Joseph Conrad i begyndelsen til V.S. Naipaul og Tom Stoppard i slutningen af det – blev født uden for de britiske øer. Desuden havde ingen af de førnævnte så meget til fælles med sit adoptivland som f.eks. Doris Lessing og Peter Porter (to andre fremtrædende forfattere, der immigrerede til Storbritannien), idet de begge var født ind i en britisk familie og var opvokset på britisk Commonwealth-jord.
På den anden side forlod mange bemærkelsesværdige udøvere af engelsk litteratur i samme periode i det 20. århundrede de britiske øer for at bo i udlandet: James Joyce, D.H. Lawrence, Aldous Huxley, Christopher Isherwood, Robert Graves, Graham Greene, Muriel Spark og Anthony Burgess. I ét tilfælde, Samuel Beckett, gik denne proces så vidt, at han først skrev værker på fransk og derefter oversatte dem til engelsk.
Selv engelsk litteratur, der udelukkende betragtes som et produkt af de britiske øer, er imidlertid usædvanlig heterogen. Litteratur, der faktisk er skrevet på de keltiske sprog, der engang var fremherskende i Cornwall, Irland, Skotland og Wales – kaldet “Celtic Fringe” – behandles særskilt (se keltisk litteratur). Alligevel har irske, skotske og walisiske forfattere bidraget enormt til den engelske litteratur, selv når de har skrevet på dialekt, som det er tilfældet med digteren Robert Burns fra det 18. århundrede og den skotske forfatter Alasdair Gray fra det 20. århundrede. I sidste halvdel af det 20. århundrede begyndte man også at interessere sig for skrifter på engelsk eller engelsk dialekt skrevet af nyligt bosatte i Storbritannien, f.eks. afrokaribiere og folk fra det egentlige Afrika, det indiske subkontinent og Østasien.
Selv inden for England, som kulturelt og historisk set er den dominerende partner i den union af territorier, der udgør Storbritannien, er litteraturen blevet beriget lige så meget af forfattere fra provinsen som af forfattere fra storbyen. En anden kontrast, der har været mere frugtbar end ikke for de engelske litteraturer, har været kontrasten mellem sociale miljøer, uanset hvor meget iagttagere af Storbritannien i deres egne skrifter har beklaget overlevelsen af klasseforskelle. Så langt tilbage som i middelalderen krydsede en høvisk tradition i litteraturen sig med en mere jordnær demotisk tradition. Shakespeares hyppige sidestilling af kongelige i den ene scene og plebejerne i den næste afspejler en meget britisk måde at betragte samfundet på. Denne bevidsthed om forskellene mellem det høje liv og det lave liv, en tilstand, der er frugtbar for kreative spændinger, kan iagttages i hele den engelske litteraturs historie.