Kristendommen er faldende og aldrende i Vesten, men den vokser i det globale syd, hvor de fleste kristne nu befinder sig. Med dette demografiske skift er der kommet begyndelsen til et andet skift, nemlig i en praksis, som nogle kristne fra forskellige trosretninger omfavner som et teologisk krav. Der er hundredtusindvis af missionærer rundt om i verden, som mener, at Skriften tvinger dem til at udbrede kristendommen til andre, men det, der er ved at ændre sig, er, hvor de kommer fra, hvor de tager hen, og hvorfor.
Modellen fra en tidligere æra involverede mere typisk kristne grupper i vestlige lande, der sendte folk ud for at evangelisere i Afrika eller Asien. Især i kolonitiden i det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede rejste missionærer fra adskillige lande i Europa f.eks. til lande som Congo og Indien og begyndte at opbygge religiøse infrastrukturer i form af kirker, skoler og hospitaler. Og selv om mange præsenterede deres arbejde i humanitære termer som uddannelse af lokalbefolkningerne eller hjælp til katastrofehjælp, betød det i praksis ofte, at de førte folk væk fra deres oprindelige åndelige praksis og hjalp koloniale regimer med at overtage land. Kenyas første post-koloniale præsident, Jomo Kenyatta, beskrev de britiske missionærers aktiviteter i sit land på denne måde: “Da missionærerne ankom, havde afrikanerne jorden, og missionærerne havde Bibelen. De lærte os at bede med lukkede øjne. Da vi åbnede dem, havde de landet, og vi havde Bibelen.”
Men efterhånden som mange stater opnåede uafhængighed fra kolonimagterne efter Anden Verdenskrig, blev antallet af kristne missionærer ved med at stige. I 1970 var der ifølge Center for the Study of Global Christianity 240.000 udenlandske kristne missionærer på verdensplan. I 2000 var dette tal steget til 440.000. Og i 2013 diskuterede centret i en rapport tendensen til “omvendt mission, hvor yngre kirker i det globale syd sender missionærer til Europa”, selv om antallet af udsendte fra det globale nord var “betydeligt faldende”. Rapporten bemærkede, at næsten halvdelen af de 20 lande, der sendte flest missioner i 2010, lå i det globale syd, herunder Brasilien, Indien, Filippinerne og Mexico.
Mere historier
I takt med at tyngdepunktet i missionsarbejdet flytter sig, ændrer profilen af en typisk kristen missionær sig – og det samme gør definitionen af deres missionsarbejde, som historisk set havde en tendens til at fokusere på det eksplicitte mål at omvende folk til kristendommen. Mens nogle trosretninger, især evangelikalismen, fortsat lægger vægt på dette, er kristne missionærer i dag relativt mindre tilbøjelige til at fortælle andre om deres tro ved at uddele oversatte bibler og mere tilbøjelige til at vise den gennem deres arbejde – ofte et håndgribeligt socialt projekt, f.eks. i forbindelse med en humanitær krise. Humanitært arbejde har længe været en del af den kristne missionserfaring, men det kan nu få forrang frem for forkyndelsesarbejdet; nogle missioner indebærer ikke proselytteri i nogen væsentlig grad. “Det betyder ikke, at ingen nogensinde prædiker – selvfølgelig gør de det,” siger Melani McAlister, der er professor ved George Washington University og skriver om missionærer, “men forestillingen om, at ‘vores hovedmål er at omvende folk’ har været langt mindre udbredt blandt mere liberale missionærer.” I stedet kan det at påtage sig missionsarbejde betyde at tjene som læge, nødhjælpsarbejder, engelsklærer, landmandshjælper eller pilot, der flyver til et andet land for at hjælpe en besætning med at bygge brønde. Mange missionærer, som jeg har talt med, siger, at de håber, at deres handlinger, og ikke nødvendigvis eksplicitte ord, vil inspirere andre til at slutte sig til dem.
“Når jeg er i udlandet, bruger jeg ikke ordet ‘missionær’ på grund af den stigmatisering, det medfører i andre samfund,” fortalte Jennifer Taylor, en 38-årig missionær i Ukraine, mig for nylig. “Jeg bruger normalt bare ‘frivillig’ eller ‘engelsklærer’, så det faktisk lyder som om, at jeg er der med et formål, og jeg vil ikke få dig til at tro på noget, du ikke ønsker at tro på.” Hun betragter det som sin opgave at være et forbillede for et liv med et formål, hvilket hun håber kan få folk til at tage kristendommen til sig, uden at den skal tvinges ned i halsen på dem.
Bortset fra troen kan kristne missionærers motivationer variere meget, bl.a. fordi de kommer fra forskellige trosretninger. Mormoner, pinsekister, evangelister, baptister og katolikker udfører alle missionsarbejde. Arbejdet er særlig centralt for mormonismen, som opfordrer til at overholde den skriftlige opfordring til at “forkynde evangeliet for alle skabninger”. Pinsebevægelsen og de evangelikale er også blandt de mere synlige. (Til sammenligning tjente 67.000 mormoner fra hele verden i begyndelsen af dette år som missionærer, mens den amerikanske Southern Baptist Convention rapporterede, at den kun havde sendt ca. 3.500 missionærer til udlandet). De kan være drevet af deres tro, ønsket om at gøre noget godt i verden og en interesse i at tjene et højere formål. Men ifølge unge kristne missionærer, som jeg har talt med, omfatter deres motivationer også alt fra ønsket om at rejse til udlandet til ønsket om social kapital. Ofte forstærker de hinanden gensidigt.
Tro er naturligvis fortsat en af de vigtigste drivkræfter. Mange føler, at de er blevet “kaldet”, at de har modtaget “et transcendent kald”, siger Lynette Bikos, en psykolog, der har forsket i børn i internationale missionærfamilier. For nogle kan følelsen af et kald føre til at blive medlem af Fredskorpset eller en nonprofitorganisation, men “det, der kendetegner missionærer, er denne følelse af transcendente missioner; de gør det med religiøse formål – at grave brønde, men at gøre det i en kristen sammenhæng”, sagde Bikos.
Men blandt den nye generation af vestlige kristne missionærer er det såkaldte “hvide frelser-kompleks” – en betegnelse for mentaliteten hos relativt rige vesterlændinge, der tager af sted for at “redde” farvede mennesker i fattigere lande, men som nogle gange gør mere skade end gavn – langsomt ved at forsvinde. “Jeg tror, at for mange missionærer i dag, i modsætning til da jeg voksede op, ses missionærerfaring primært gennem linsen af social retfærdighed og fortalervirksomhed, med proselytteri som en sekundær betingelse,” siger Mike McHargue, en forfatter og podcaster, der skriver om videnskab og tro. “Jeg tror, at unge kristne i dag har oplevet og internaliseret en vis kritik af denne koloniale tilgang til missionsarbejde.”
Sarah Walton, en 21-årig mormon fra Utah, tog på en 19 måneder lang missionstur til Sibirien, da hun var 19. Hun sagde, at hendes ønske om at tage af sted opstod på grund af hendes tro på Gud. “Jeg var virkelig heldig at få den oplevelse at komme uden for USA,” fortalte hun mig. “Siden da er jeg blevet afhængig af at rejse og tage uden for USA.” Hun studerer i Israel i år.
Hvis rejser giver unge missionærer en chance for at smage på livet i udlandet, giver de også den fristende mulighed for at se, at deres arbejde har en stærk humanitær indvirkning eller giver kvantificerbare religiøse resultater, som f.eks. et antal dåb. I nogle tilfælde høster unge missionærer en slags social kapital på grund af den åbenlyse styrke af deres tro i forhold til deres jævnaldrende. Taylor, som beskriver sig selv som konfessionsløs, var 18 år, da hun besluttede, at hun ville være missionær. I begyndelsen troede hendes venner, at det var en fase. “Mange af dem har “normale” job,” forklarede hun. Men “de fleste af dem støtter faktisk, uanset om de er troende eller ej. … De synes stadig, at det, jeg laver, er meget imponerende.”
Unge missionærer har i dag også den fordel, at de kan finde et fællesskab online. På Instagram er hashtagget #missionarylife domineret af billeder af unge mennesker, der tager af sted på deres rejser, og som, når de er ankommet, poserer med kameler eller løver. Disse opslag giver dem et virtuelt mærke i form af “likes”, men de tilbyder også et rum, hvor de kan tale om deres erfaringer.
På kristne fora og blogs stiller folk uddybende spørgsmål, diskuterer erfaringer og stiller spørgsmålstegn ved, om deres tro er stærk nok til at prædike for andre. Jeremy Goff, 26, er mormon, som blogger om sin livsstil og tro. Goff, der oprindeligt kommer fra Colorado, arbejdede i to år i en Jamba Juice for at tjene penge nok til at finansiere sin missionsrejse. Han blev i USA for at udføre sit arbejde. Efter at have tjent som missionær i Maine gik han tilbage på arbejde for at spare penge op til college. Nu er han andenårsstuderende på Utah Valley University, og han taler online med andre unge missionærer om at forberede sig på de udfordringer, som missionsopholdet indebærer.
Medens ser missionærlivet meget anderledes ud for folk, der kommer fra lande uden for Vesten. “I overraskende grad er kristne fra den tredje verden, eller kristne fra ‘majoritetsverdenen’ i den politiske korrektheds sprogbrug, ikke tynget af et vestligt skyldkompleks, og derfor har de omfavnet missionens kald som en ledsagelse af det evangelium, de har taget til sig: Den tro, de har modtaget, skal de til gengæld dele”, sagde Lamin Sanneh, professor i mission og verdenskristendom ved Yale Divinity School. “Deres kontekst er radikalt forskellig fra den kontekst, som vuggekristene i Vesten befinder sig i. Kristendommen kom til dem, mens de havde andre lige så plausible religiøse muligheder. Valg snarere end tvang definerede deres vedtagelse af kristendommen; ofte ledsagede og fulgte diskrimination og forfølgelse dette valg.”
På Jordan Evangelical Theological Seminary i Amman kommer for eksempel to tredjedele af de ca. 150 studerende fra Mellemøsten, ifølge grundlæggeren Imad Shehadeh. Undervisningen fokuserer på at forstå den arabiske kultur, de arabiske kristnes rolle, og hvordan man kan tjene i regionen. Størstedelen af de studerende vil være kirkeledere, bygge nye kirker og missionere; de studerende bliver bedt om at tjene i de arabiske lande. “Vi havde et par stykker, der tog tilbage til Aleppo” i Syrien, sagde Shehadeh. “De havde mistet alt, kom her og studerede her. De klarede sig så godt. De vendte tilbage til Aleppo – de leder en kirke der. De sagde: “Vi kan ikke tage tilbage til vores lande, når tingene er i orden. Vi er nødt til at tage tilbage, når tingene er svære.”
Missionsarbejde i krisetider kan godt gå hånd i hånd med religiøs vækkelse, sagde Sanneh: “Næsten overalt er religionens tilbagevenden sket midt i en social krise og politisk omvæltning – der er mere end en overfladisk forbindelse her. Økonomiske goder alene udtømmer ikke menneskets ønske om trøst. Denne sandhed har udfordret kristne missionærer til at tjene i humanitært arbejde, inden for uddannelse, sundhedspleje, fredsskabelse og forsoning.”
Mens missionsarbejdet kan have udviklet sig i nogle lande og konfessionelle grupper, tilbyder flere organisationer stadig rejser til lande, hvor proselytteri kan være etisk tvivlsomt, idet de udøver religiøst pres på sårbare grupper. Nogle organisationer er direkte rettet mod flygtninge, der skal omvendes. Operation Mobilization tilbyder rejser til Grækenland og bemærker: “Herren har givet os en vidunderlig mulighed for at vidne over for fordrevne mennesker fra Mellemøsten, hvoraf mange aldrig ville have haft mulighed for at høre evangeliet i deres hjemlande.” ABWE tilbyder muligheder for at arbejde med den forfulgte burmesiske rohingya-befolkning, der har søgt tilflugt i Bangladesh, og bemærker, at “Gud bruger denne krise til at bringe dette folk til dem, der kan tjene til både deres fysiske og åndelige behov. … Forsigtigt nok er dette kommet i hælene på færdiggørelsen af den chittagonske bibeloversættelse – rohingyaernes sprog.”
I Jordan sagde Fader Rif’at Bader, lederen af Catholic Center for Studies and Media, at missionærer kan skade billedet af eksisterende kristne samfund. “Da de syriske flygtninge kom til Zaatari-lejren, kom mange missionærer eller evangelister til lejren, og de talte åbent: “Vil I genvinde jeres fred? Slut dig til Jesus Kristus”. Det er sårbare mennesker. Nogle forsøgte at lokke dem til at få visa eller penge for at skifte religion.”
Af nogle steder er det at beskylde folk for at udføre missionærarbejde en måde at målrette kristne samfund på. I Indien har hinduistiske højrefløjsaktivister f.eks. beskyldt kristne for at være missionærer eller forsøge at konvertere og har brugt dette som et påskud til at angribe kristne.
Og missionærer selv er i fare i nogle lande. Sidste år blev f.eks. to kinesiske 20-årige, der angiveligt arbejdede som missionærer i Pakistan, kidnappet og dræbt i et angreb, der blev hævdet af ISIS. I andre tilfælde står missionærerne over for politiske og kulturelle barrierer. Under Waltons mission i Sibirien forbød Rusland proselytisering. Hun og hendes gruppe ændrede deres fokus til at arbejde med lokale kirkemedlemmer i stedet. “Når man tænker på missionsarbejde, tænker man mest på, hvordan man skal omvende folk til ens tro, men mange af de ting, jeg gjorde som missionær, var at hjælpe folk, der allerede var af vores tro, til at blive stærkere og forstå bedre,” sagde hun. “Vi tog en masse forholdsregler, da loven blev vedtaget – vi måtte slet ikke tale med folk på gaden. Vi var meget forsigtige, men jeg var aldrig bange.”
I sidste ende vælger folk arbejdet frem for andre muligheder, fordi de føler, at det kommer ind på noget grundlæggende. “En eller anden sagde til mig: ‘Du kunne arbejde på et krydstogtskib’,” husker Taylor. “Men der er noget ved at arbejde med børn, der ikke har familier, som ikke kender værdien af deres liv, og at behandle dem som mennesker.”