Det er en fast bestanddel af mommy wars – argumenter om, hvad forældre bør, eller ikke bør, gøre for at få deres barn til at sove. “Cry it out” eller “blide” søvnmetoder? Skal du “træne dit barn i at sove” eller bare improvisere ud fra dets signaler, eller skal du gøre det ved at berolige dit barn, hver gang det græder? Det er et spørgsmål, som Emily Willingham og jeg behandler grundigt i vores bog The Informed Parent, men debatten raser i alle hjørner af internettet.
En ny undersøgelse sammenlignede en type gradueret “græd-ud”-metode med en blidere tilgang og derefter en kontrolgruppe – og resultaterne kan overraske de glødende modstandere af enhver form for græd-ud-metode. Børnene i denne gruppe – hvis forældre brugte gradueret udryddelse – faldt hurtigere i søvn, sov længere, vågnede mindre og havde generelt et lavere stressniveau end børnene i de to andre grupper efter tre måneder og et år.
Det er en meget lille undersøgelse – og den ændrer ikke ved, at ingen enkelt søvnmetode til spædbørn vil fungere for alle babyer. “Cry-it-out” er et populært anvendt begreb uden en klar definition, så nogle mennesker vil måske ikke betragte den graduerede udryddelsesmetode, der er beskrevet i denne undersøgelse, som en ægte “CIO”-metode. Men resultaterne kan være en trøst for forældre, der ønsker at prøve gradueret udryddelse uden at være bekymrede for at skade deres barn.
For de fleste familier løser udfordringerne ved spædbarns søvn sig normalt af sig selv. Et eller andet sted omkring 3 til 6 måneders alderen stabiliseres de fleste typiske babyers døgnrytme, og de vågner gradvist mindre og mindre ofte om natten, hvilket fortsætter frem til deres første fødselsdag. Men ca. en ud af fem-seks familier er ikke så heldige: Selv efter 6 måneders alderen vågner deres barn ofte om natten. Det var de babyer, som Michael Gradisar, ph.d., professor i psykologi ved Flinders University i Adelaide, Australien, og hans medforfattere fokuserede på i den nye undersøgelse, der er offentliggjort i Pediatrics.
Forskerne fordelte 43 spædbørn i alderen 6-16 måneder tilfældigt på en af tre grupper. Fjorten spædbørn var i “gradueret udryddelse”-gruppen, 15 var i “bedtime fading”-gruppen, og 14 var i en kontrolgruppe, hvor forældrene blot fik information om søvn. Alle babyer var sunde og havde en typisk udvikling, men havde mindst én forælder, der mente, at deres barn havde et søvnproblem.
Med gradueret udryddelse – som ikke helt er det “græd-ud”-mareridtsscenarie, der beskrives af dem, der er imod det – ignorerer en forælder barnets gråd i 2 minutter i begyndelsen og øger gradvist den tid, de holder sig væk fra det grædende barn i op til 6 minutter den første nat. Ideen er at fortsætte med gradvist at forlænge denne periode i løbet af de næste dage.
En stor mængde beviser støtter effektiviteten af gradueret udryddelse, men den har bestemt sine kritikere, ofte højlydte kritikere. De hævder, at den stress, som barnet oplever i disse perioder, hvor det bliver ignoreret, kan føre til langsigtede problemer med tilknytningen til forældrene og til følelsesmæssige eller adfærdsmæssige problemer.
Bedtime fading er en anden, mere “blid” metode, hvor forældrene først lærer, hvornår deres barn synes at falde i søvn naturligt, og fastsætter det som en midlertidig sengetid. Efter flere nætter på det tidspunkt flytter forældrene sengetidspunktet til 15 minutter tidligere den næste aften og fortsætter på den måde, indtil barnet falder i søvn på det tidspunkt. Forældrene fortsætter med gradvist at flytte sengetidspunktet tidligere i 15-minutters intervaller, indtil det er der, hvor de ønsker, at det normale sengetidspunkt skal være.
Forskerne baserede sig både på forældrenes søvndagbøger og på actigrafer – sensorer, som spædbørn bærer, og som registrerer og måler bevægelser – for at bestemme, hvor meget søvn spædbørnene fik. Forskerne tog også spytprøver fra spædbørnene om morgenen og om eftermiddagen for at måle niveauet af hormonet cortisol, som er en indikator for, hvor meget stress spædbørnene oplever. Børnenes mødre rapporterede i mellemtiden, hvor meget stress de følte, og hvordan deres humør var dagligt. (Disse målinger blev også foretaget i ugen før interventionen begyndte.)
De spædbørn, der blev søvntrænet med gradueret udryddelse, faldt 13 minutter hurtigere i søvn og vågnede sjældnere, end de gjorde i ugen før undersøgelsen begyndte. Spædbørn i gruppen med sengetidsafblødning faldt også 10 minutter tidligere i søvn, men de vågnede ikke mindre ofte. Børnene i kontrolgruppen faldt ikke i søvn hverken senere eller tidligere, end de havde gjort.
Alle børn tilbragte mindre tid vågen i løbet af natten, efter at de først var faldet i søvn, end de gjorde i starten, men børnene i den graduerede udslukning viste det største fald i vågen tid – 44 færre minutter om natten. Dem i kontrolgruppen tilbragte 32 færre minutter vågen om natten, og dem i bedtime fading-gruppen tilbragte 25 færre minutter vågen. På samme måde fik de i gruppen med gradueret udryddelse 19 minutters mere søvn hver nat, sammenlignet med 5 minutter i gruppen med bedtime fading og 22 minutter i kontrolgruppen.
I modsætning til, hvad du måske har hørt i nogle skrappe mødregrupper på nettet, oplevede babyer i grupperne med gradueret udryddelse og bedtime fading ikke mere stress end babyer i kontrolgruppen. Faktisk oplevede de moderat mindre stress baseret på små fald i kortisol om morgenen og større fald i kortisol om eftermiddagen. Dem i kontrolgruppen havde kun et lille fald om eftermiddagen.
Mødre oplevede også mindre stress, hvis deres babyer var i grupperne med gradueret udslettelse eller bedtime fading – men kun i den første måned. Derefter var mødrenes stressniveau omtrent det samme i alle grupperne, og der viste sig ingen tendenser til humørændringer hos mødrene.
Et år efter undersøgelsens start udfyldte spædbørnenes mødre spørgeskemaer om deres børns følelsesmæssige og adfærdsmæssige problemer, og derefter deltog hvert mor-barn-par i en øvelse kaldet “mærkelig situation” for at afgøre, hvor knyttet børnene var til deres mødre. De følelsesmæssige og adfærdsmæssige problemer, som forældrene rapporterede, var omtrent de samme hos børnene i alle tre grupper, og ingen børn i nogen enkelt gruppe var mere eller mindre knyttet til deres mødre end børnene i de andre grupper.
Der er selvfølgelig nogle forbehold. For det første er undersøgelsen virkelig, virkelig lille. Den slags undersøgelser er vanskelige og dyre at lave i stor skala, men den lille størrelse gør det stadig svært at generalisere meget. Det fører til det næste punkt: Næsten alle forældrene var i et ægteskab eller partnerskab (kun tre var enlige forældre), mere end tre fjerdedele af dem havde mindst en universitetsuddannelse, og de fleste havde en middel til høj husstandsindkomst. Det er ikke muligt at vide, om disse resultater ville være gældende for mindre privilegerede familier. Ikke desto mindre burde undersøgelsen i det mindste fjerne ét argument (selv om enhver forælder på internettet ved, at det ikke vil gøre det): Søvntræning med gradueret udryddelse hos babyer på mindst 6 måneder er virkelig, virkelig næsten sikkert ikke vil forårsage skadelig stress, langsigtede problemer eller usikkerhed hos din baby.
*Note: Efter at have hørt en legitim bekymring om ordlyden fra en læser, har jeg redigeret den sidste sætning for at præcisere betydningen.
Følg mig på Twitter.