En lægmands forståelse af Damaskusstål
Udtrykket “Damaskusstål” kan henvise til to forskellige typer jernholdige (jernholdige) materialer, der er kendetegnet ved det vandige mønster, der fremkommer ved den kontrollerede blanding og fysiske manipulation af jern og stål. Vesteuropæerne blev først introduceret til dette materiale omkring det 3.-4. århundrede fra det historiske handelscenter Damaskus i det nuværende Syrien. Selv om der er eksempler på, at dette materiale blev fremstillet i Damaskus selv, stammer dets tekniske og fysiske oprindelse fra Indien og Mellemøsten. Damaskusstål må ikke forveksles med damaskenstål, som er en proces, hvor der indlægges bladguld på overfladen af stål med henblik på dekoration.
Gstøbt Damaskusstål, kendt som wootz, var populært i Østen. Det fremstilles ved at smelte stykker af jern og stål med trækul i en reducerende atmosfære (uden ilt). Under processen absorberer metallerne kulstof fra trækulet, og den resulterende legering afkøles med en meget langsom hastighed. Herved fremkommer et materiale med en synlig krystallinsk struktur med varierende karbidindhold. Ved at smede materialet til en ønsket form (f.eks. en sværdklinge) ændres den krystallinske struktur til det velkendte bølgende eller vandede mønster, som Damaskusstål er kendt for. Denne teknik er ekstremt arbejdskrævende og kræver en høj grad af dygtighed for at holde de nødvendige temperaturer konstante under hele processen. Den resulterende mængde produceret materiale er betydelig nok til et produktionshus i større skala, men ville være upraktisk for mindre individuelt fremstillede stykker.
Fabrikeret Damaskusstål, kendt som mønstersvejset stål, var mere populært i Vesten og producerede i det væsentlige det samme produkt som wootz med mindre arbejde og mindre udbytte. Ved at lægge to eller flere lineære elementer af jern og stål i lag og smedesvejse dem sammen blev der fremstillet mønstersvejset stål. Smedesvejsning kræver, at man stabler to stykker metal og hamrer de to stykker sammen, mens det hele er ved høj temperatur. Overfladerne af de enkelte metaller er næsten smeltet, mens metallets kerne stadig er fast. Ved at tvinge overfladerne sammen ved denne temperatur (med tilstedeværelsen af et flusmiddel til at forsegle forbindelsen mod ilt) er resultatet en svejset forbindelse, som i det væsentlige tvinger de to metaller til at gå i ét. Ved at strække længden af kompositmaterialet ud og smedesvejse det tilbage på sig selv resulterer det i flere lag, der kan manipuleres for at frembringe det samme vandede mønster som wootz.
Suden deres smukke æstetiske udseende producerede både wootz- og mønstersvejste stål et metal, der var hårdere og mere fleksibelt end traditionelt smedejern. Disse egenskaber var afgørende for fremstillingen af et langbladet våben, som f.eks. et sværd. Mens brugen af wootz-stål primært er knyttet til Indien og Mellemøsten, fremstillede norske smede mesterligt mønstersvejste klinger i det 6. århundrede e.Kr., flere århundreder før den berømte mønstersvejste katana blev udviklet i Japans Kamakura-periode (ca. 1185-1333). På trods af sin berømte holdbarhed og kvalitet er Damaskusstål imidlertid et relativt heterogent (ujævnt blandet) materiale i sammenligning med moderne stål med højt kulstofindhold, der er fremstillet ved hjælp af Bessemer-processen fra det 19. århundrede. For sin tid var det et pragtfuldt materiale, der var dyrt og omkostningstungt at fremstille, og som gjorde det muligt for smedene at fremstille langbladede våben af høj kvalitet.
Parker Brown er våbenmagerlærling og indehaver af Crescent Moon Armoury.