Mindedagen blev født af nødvendighed. Efter den amerikanske borgerkrig stod et ramt USA over for opgaven med at begrave og ære de 600.000 til 800.000 unions- og konføderationssoldater, der var døde i den blodigste militære konflikt i USA’s historie. Den første nationale mindehøjtidelighed på Memorial Day blev afholdt på Arlington National Cemetery den 30. maj 1868, hvor både Unionens og Konføderationens soldater ligger begravet.
Flere byer rundt om i USA hævder at have holdt deres egne tidligere versioner af Memorial Day eller “Decoration Day” allerede i 1866. (Det tidligere navn er afledt af, at dekoration af grave var og er stadig en central aktivitet på Memorial Day). Men det var ikke før en bemærkelsesværdig opdagelse i et støvet arkiv fra Harvard University i slutningen af 1990’erne, at historikerne fik kendskab til en Memorial Day-ceremoni, der blev organiseret af en gruppe frigivne sorte slaver mindre end en måned efter konføderationens kapitulation i 1865.
Tilbage i 1996 var David Blight, professor i amerikansk historie ved Yale University, i gang med at skrive en bog om borgerkrigen, da han fik et af de der eureka-øjeblikke, som man kun får en gang i karrieren. En kurator på Harvard’s Houghton Library spurgte, om han ville kigge i to kasser med usorteret materiale fra unionsveteraner.
“Der var en fil med etiketten ‘First Decoration Day’,” husker Blight, der stadig er forbløffet over sit held. “Og indeni på et stykke pap var der en fortælling håndskrevet af en gammel veteran samt en dato med henvisning til en artikel i The New York Tribune. Den fortælling fortalte essensen af den historie, som jeg endte med at fortælle i min bog, om denne march på væddeløbsbanen i 1865.”
Klubhuset på væddeløbsbanen i Charleston, hvor begivenhederne på Memorial Day i 1865 fandt sted.
Library of Congress
Den pågældende væddeløbsbane var Washington Race Course and Jockey Club i Charleston, South Carolina. I den sene fase af borgerkrigen omdannede den konfødererede hær den tidligere fornemme country club til et provisorisk fængsel for unionsfanger. Mere end 260 unionssoldater døde af sygdom og eksponering, mens de blev tilbageholdt på væddeløbsbanens udendørs inderbane. Deres lig blev i al hast begravet i en massegrav bag tribunerne.
LÆS MERE: 8 ting, du måske ikke ved om Memorial Day
Da Charleston faldt og de konfødererede tropper evakuerede den hårdt beskadigede by, blev de frigivne slaver tilbage. En af de første ting, som disse frigivne mænd og kvinder gjorde, var at give de faldne unionsfanger en ordentlig begravelse. De gravede massegraven op og genbegravede ligene på en ny kirkegård med et højt hvidkalket hegn, hvorpå der var indskrevet ordene: “Martyrs of the Race Course.”
Og så, den 1. maj 1865, skete der noget endnu mere usædvanligt. Ifølge to rapporter, som Blight fandt i The New York Tribune og The Charleston Courier, afholdt en menneskemængde på 10.000 mennesker, for det meste frigivne slaver med nogle hvide missionærer, en parade omkring væddeløbsbanen. Tre tusinde sorte skolebørn bar blomsterbuketter og sang “John Brown’s Body”. Medlemmer af det berømte 54th Massachusetts og andre sorte unionsregimenter var til stede og opførte marcher i dobbelttakt. Sorte præster reciterede vers fra Bibelen.
Slaget om Fort Wagner på Morris Island var Unionens angreb den 18. juli 1863, ledet af 54th Massachusetts Volunteer Infantry. Infanteriet var en af de første større amerikanske militærenheder, der bestod af sorte soldater.
Buyenlarge/Getty Images
Hvis nyhedsrapporterne er korrekte, ville sammenkomsten i 1865 på væddeløbsbanen i Charleston være den tidligste Memorial Day-ceremoni, der er registreret. Blight ringede begejstret til Avery Institute of Afro-American History and Culture på College of Charleston og søgte efter flere oplysninger om den historiske begivenhed.
“”Jeg har aldrig hørt om det,” sagde de til mig,” siger Blight. “‘Det er aldrig sket.'”
Men det fremgik tydeligt af avisrapporterne, at en Memorial Day-observation blev organiseret af frigivne slaver i Charleston mindst et år før andre amerikanske byer og tre år før den første nationale observans. Hvordan var blevet tabt for historien i over et århundrede?
“Dette var en historie, der virkelig var blevet undertrykt både i den lokale hukommelse og bestemt også i den nationale hukommelse”, siger Blight. “Men ingen, der havde været vidne til den, kunne nogensinde have glemt den.”
LÆS MERE: Wreckage of the Last US Slave Ship Is Finally Identified in Alabama
Blight blev ved med at grave efter flere oplysninger, men den eneste anden omtale, han fandt af begivenheden på væddeløbsbanen, var i en korrespondance fra 1916, der blev sendt fra et historisk kvindeforbund om borgerkrigen i New Orleans til dets søsterforening i Charleston, og som spurgte om en stor parade af frigivne slaver på en hestebane ved krigens afslutning.
“Jeg beklager, at jeg ikke var i stand til at indsamle nogen officielle oplysninger som svar på dette,” skrev Charleston-selskabets præsident.
“Det er sådan en sigende udtalelse,” siger Blight. “Kvinden, der skrev brevet, har måske ikke vidst noget om det, men det faktum, at hun ikke vidste det, fortæller historien.”
En skitse af unionssoldaternes kirkegård, hvor man kan læse “Martyrs of the Race course” i Charleston, South Carolina.
Library of Congress
Når krigen var slut, og Charleston blev genopbygget i 1880’erne, havde byens hvide indbyggere sandsynligvis ikke megen interesse i at mindes en begivenhed, der blev afholdt af tidligere slaver for at fejre de døde fra Unionen. “Det passede ikke ind i deres version af, hvad krigen handlede om”, siger Blight.
Med tiden blev den gamle hestebane og country club revet ned, og takket være en gave fra en velhavende mæcen fra Nordstaterne blev unionssoldaternes grave flyttet fra den ydmyge, hvidt indhegnede kirkegård i Charleston til Beaufort National Cemetery. Da Blight rodede i Harvard-arkiverne i 1996, var historien om den første Memorial Day helt glemt.
Og måske ikke helt.
Når hans bog Race and Reunion blev udgivet i 2001, holdt Blight et foredrag om Memorial Day på Smithsonian National Museum of American History, og efter at det var slut, henvendte en ældre sort kvinde sig til ham.
“Mener du, at den historie er sand?” spurgte kvinden Blight. “Jeg voksede op i Charleston, og min bedstefar plejede at fortælle os denne historie om en parade ved den gamle væddeløbsbane, og vi vidste aldrig, om vi skulle tro på ham eller ej. Mener du, at det er sandt?”
For Blight er det mindre vigtigt, om mindehøjtideligheden i 1865 for “Martyrs of the Race Course” officielt anerkendes som den første Memorial Day.
“Det er det faktum, at det skete i Charleston på en kirkegård for de døde fra Unionen i en by, hvor borgerkrigen var begyndt,” siger Blight, “og at det blev organiseret og udført af afroamerikanske tidligere slaver, der giver det en sådan pointering.”
