I 1903 mente Pankhurst, at flere års moderate taler og løfter om kvinders valgret fra parlamentsmedlemmer (MP’s) ikke havde givet nogen fremskridt. Selv om lovforslag om valgret i 1870, 1886 og 1897 havde vist sig lovende, blev de hver især forkastet. Hun tvivlede på, at de politiske partier med deres mange dagsordenspunkter nogensinde ville gøre kvinders valgret til en prioritet. Hun brød endda med ILP, da det nægtede at fokusere på stemmeret for kvinder. Hun mente, at det var nødvendigt at opgive de eksisterende fortalergruppers tålmodige taktik til fordel for mere militante aktioner. Derfor grundlagde Pankhurst og flere kolleger den 10. oktober 1903 Women’s Social and Political Union (WSPU), en organisation, der kun var åben for kvinder, og som fokuserede på direkte aktioner for at vinde stemmeret. “Handlinger,” skrev hun senere, “ikke ord, skulle være vores permanente motto.”
Gruppens tidlige militans tog ikkevoldelige former. Ud over at holde taler og indsamle underskrifter på underskriftsindsamlinger organiserede WSPU demonstrationer og udgav et nyhedsbrev kaldet Votes for Women. Gruppen indkaldte også til en række “kvindeparlamenter”, der faldt sammen med officielle regeringssessioner. Da et lovforslag om kvinders valgret blev filibusteret den 12. maj 1905, indledte Pankhurst og andre WSPU-medlemmer en højlydt protest uden for parlamentsbygningen. Politiet tvang dem straks væk fra bygningen, hvor de omgrupperede sig og krævede, at lovforslaget blev vedtaget. Selv om lovforslaget aldrig blev genoptaget, anså Pankhurst det for at være en vellykket demonstration af militantismens evne til at fange opmærksomhed. Pankhurst erklærede i 1906: “Vi er endelig anerkendt som et politisk parti; vi er nu i politikens svømmehal og er en politisk kraft.”
Snart blev alle tre af hendes døtre aktive i WSPU. Christabel blev arresteret efter at have spyttet efter en politimand under et møde i det liberale parti i oktober 1905; Adela og Sylvia blev arresteret et år senere under en protest uden for parlamentet. Pankhurst blev arresteret for første gang i februar 1908, da hun forsøgte at komme ind i parlamentet for at overbringe en protestresolution til premierminister H. H. Asquith. Hun blev anklaget for obstruktion og blev idømt seks ugers fængsel. Hun udtalte sig mod forholdene i sin indespærring, herunder skadedyr, mager mad og den “civiliserede tortur i form af isolation og absolut tavshed”, som hun og andre blev beordret til. Pankhurst så fængselsopholdet som et middel til at gøre opmærksom på, hvor vigtigt det var at få kvinders stemmeret; i juni 1909 slog hun en politibetjent to gange i ansigtet for at sikre sig, at hun ville blive arresteret. Pankhurst blev arresteret syv gange, før kvinders valgret blev godkendt. Under sin retssag den 21. oktober 1908 fortalte hun retten: “Vi er her ikke, fordi vi er lovbrydere; vi er her i vores bestræbelser på at blive lovgivere.”
Den eksklusive fokusering af WSPU på stemmer til kvinder var et andet kendetegn for dens militans. Mens andre organisationer indvilligede i at samarbejde med enkelte politiske partier, insisterede WSPU på at adskille sig fra – og i mange tilfælde modarbejde – partier, der ikke prioriterede kvinders valgret højt. Gruppen protesterede mod alle kandidater, der tilhørte det regerende regeringsparti, da det nægtede at vedtage en lovgivning om kvinders valgret. Dette bragte dem i umiddelbar konflikt med arrangørerne fra det liberale parti, især fordi mange af de liberale kandidater støttede kvinders valgret. (Et af de tidlige mål for WSPU’s modstand var den kommende premierminister Winston Churchill; hans modstander tilskrev Churchills nederlag til dels “de damer, som man sommetider griner af.”)
Medlemmer af WSPU blev sommetider hecket og hånet for at ødelægge valg for liberale kandidater. Den 18. januar 1908 blev Pankhurst og hendes medarbejder Nellie Martel angrebet af en udelukkende mandlig skare af liberale tilhængere, som gav WSPU skylden for at have kostet dem et nyligt afviklet suppleringsvalg til den konservative kandidat. Mændene kastede ler, rådne æg og sten pakket ind i sne; kvinderne blev slået, og Pankhurst fik alvorlige kvæstelser på anklen. Lignende spændinger opstod senere med Labour. Indtil partiets ledere gjorde kvinders stemmeret til en prioritet, lovede WSPU imidlertid at fortsætte sin militante aktivisme. Pankhurst og andre i fagforeningen så partipolitik som distraherende for målet om kvinders stemmeret og kritiserede andre organisationer for at sætte partiloyalitet over kvinders stemmeret.
Mens WSPU fik anerkendelse og berømmelse for sine aktioner, modstod Pankhurst forsøg på at demokratisere selve organisationen. I 1907 opfordrede en lille gruppe medlemmer under ledelse af Teresa Billington-Greig til mere inddragelse af de menige suffragetter på fagforeningens årsmøder. Som svar herpå meddelte Pankhurst på et WSPU-møde, at dele af organisationens vedtægter vedrørende beslutningstagning var ugyldige, og hun aflyste de årlige møder. Hun insisterede også på, at en lille komité, der blev valgt af de tilstedeværende medlemmer, skulle have lov til at koordinere WSPU’s aktiviteter. Pankhurst og hendes datter Christabel blev valgt (sammen med Mabel Tuke og Emmeline Pethick Lawrence) som medlemmer af den nye komité. Frustrerede forlod flere medlemmer, herunder Billington-Greig og Charlotte Despard, for at danne deres egen organisation, Women’s Freedom League. I sin selvbiografi fra 1914 afviste Pankhurst kritik af WSPU’s ledelsesstruktur:
Hvis et medlem eller en gruppe af medlemmer på noget tidspunkt mister troen på vores politik; hvis nogen begynder at foreslå, at en anden politik bør erstattes af en anden, eller hvis hun forsøger at forvirre spørgsmålet ved at tilføje andre politikker, ophører hun straks med at være medlem. Autokratisk? Ja, det er det. Men, vil De måske indvende, en valgretsorganisation bør være demokratisk. Men medlemmerne af W.S.P.P.U. er ikke enige med Dem. Vi tror ikke på effektiviteten af den almindelige valgretsorganisation. W.S.P.P.U. er ikke hæmmet af en kompleksitet af regler. Vi har ingen forfatning og vedtægter; intet, der skal ændres eller pilles ved eller skændes om på et årsmøde … W. S. P. P. U. er simpelthen en stemmeretshær i felten.
Taktisk intensiveringRediger
Den 26. juni 1908 samledes 500.000 aktivister i Hyde Park for at kræve stemmeret til kvinder; Asquith og ledende parlamentsmedlemmer reagerede med ligegyldighed. Forarget over denne uforsonlighed og den misbrugte politiaktivitet øgede nogle WSPU-medlemmer alvoren af deres aktioner. Kort efter demonstrationen samledes 12 kvinder på Parliament Square og forsøgte at holde taler for kvinders valgret. Politibetjente greb flere af talerne og skubbede dem ind i en menneskemængde af modstandere, der havde samlet sig i nærheden. Frustrerede gik to WSPU-medlemmer – Edith New og Mary Leigh – til Downing Street 10 og kastede sten mod vinduerne i premierministerens hjem. De insisterede på, at deres handling var uafhængig af WSPU-kommandoen, men Pankhurst udtrykte sin godkendelse af aktionen. Da en dommer dømte New og Leigh til to måneders fængsel, mindede Pankhurst retten om, hvordan forskellige mandlige politiske agitatorer havde smadret vinduer for at vinde juridiske og borgerlige rettigheder gennem Storbritanniens historie.
I 1909 blev sultestrejken føjet til WSPU’s repertoire af modstandsformer. Den 24. juni blev Marion Wallace Dunlop arresteret for at have skrevet et uddrag af Bill of Rights (1688 eller 1689) på en væg i Underhuset. Dunlop, der var vred over forholdene i fængslet, gik i sultestrejke. Da den viste sig at være effektiv, begyndte fjorten kvinder, der var fængslet for at smadre vinduer, at faste. WSPU-medlemmer blev snart kendt i hele landet for at afholde længerevarende sultestrejker for at protestere mod deres indespærring. Fængselsmyndighederne tvangsfodrede ofte kvinderne ved hjælp af slanger, der blev ført ind gennem næsen eller munden. De smertefulde teknikker (som i tilfælde af mundfodring krævede brug af stålkæber for at tvinge munden op) medførte fordømmelse fra suffragetter og læger.
Denne taktik forårsagede nogle spændinger mellem WSPU og mere moderate organisationer, som havde sluttet sig sammen i National Union of Women’s Suffrage Societies (NUWSS). Denne gruppes leder, Millicent Fawcett, hyldede oprindeligt WSPU-medlemmerne for deres mod og dedikation til sagen. I 1912 erklærede hun imidlertid, at sultestrejker blot var reklame-stunts, og at militante aktivister var “de største hindringer i vejen for stemmeretsbevægelsens succes i Underhuset”. NUWSS nægtede at deltage i en march af kvinders valgretsgrupper efter at have krævet uden held, at WSPU skulle stoppe sin støtte til ødelæggelse af ejendom. Fawcetts søster Elizabeth Garrett Anderson trådte senere ud af WSPU af lignende grunde.
Pressens dækning var blandet; mange journalister bemærkede, at folkemængder af kvinder reagerede positivt på Pankhursts taler, mens andre fordømte hendes radikale tilgang til spørgsmålet. Daily News opfordrede hende indtrængende til at tilslutte sig en mere moderat tilgang, og andre presseorganer fordømte WSPU-medlemmernes rudeknusning af vinduer. I 1906 omtalte journalisten Charles Hands fra Daily Mail militante kvinder ved at bruge det diminutive udtryk “suffragette” (i stedet for det almindelige “suffragist”). Pankhurst og hendes allierede greb udtrykket som deres eget og brugte det til at skelne sig fra moderate grupper.
Den sidste halvdel af århundredets første årti var en tid med sorg, ensomhed og konstant arbejde for Pankhurst. I 1907 solgte hun sit hjem i Manchester og begyndte en omrejsende livsstil, hvor hun flyttede fra sted til sted, mens hun talte og demonstrerede for kvinders valgret. Hun boede hos venner og på hoteller og bar sine få ejendele i kufferter. Selv om hun fik energi af kampen – og fandt glæde i at give energi til andre – betød hendes konstante rejseaktivitet, at hun var adskilt fra sine børn, især Christabel, som var blevet national koordinator for WSPU. I 1909, da Pankhurst planlagde en foredragsturné i USA, blev Henry lammet, efter at hans rygmarv var blevet betændt. Hun tøvede med at forlade landet, mens han var syg, men hun havde brug for penge til at betale for hans behandling, og turnéen lovede at blive lukrativ. Da hun vendte tilbage fra en vellykket turné, sad hun ved Henrys seng, da han døde den 5. januar 1910. Fem dage senere begravede hun sin søn og holdt derefter en tale for 5.000 mennesker i Manchester. Tilhængere fra det liberale parti, der var kommet for at hyle hende, forblev stille, da hun talte til mængden.
Forlig, forsøg på tvangsfodring og brandstiftelseRediger
Efter de liberale tab ved valget i 1910 var ILP-medlem og journalist Henry Brailsford med til at organisere en forligskomité for kvinders valgret, som samlede 54 parlamentsmedlemmer fra forskellige partier. Gruppens Conciliation Bill så ud til at være en snævert defineret, men alligevel betydelig mulighed for at opnå stemmeret for nogle kvinder. Derfor indvilligede WSPU i at indstille sin støtte til vindueskiggeri og sultestrejker, mens der blev forhandlet om det. Da det blev klart, at lovforslaget ikke ville blive vedtaget, erklærede Pankhurst: “Hvis lovforslaget, på trods af vores bestræbelser, bliver dræbt af regeringen, så … må jeg sige, at der er en ende på våbenhvilen.” Da lovforslaget blev nedstemt, ledede Pankhurst en protestmarch med 300 kvinder til Parliament Square den 18. november. De blev mødt med en aggressiv reaktion fra politiet, som blev dirigeret af indenrigsminister Winston Churchill: betjente slog demonstranterne, vred armene og trak i kvindernes bryster. Selv om Pankhurst fik lov til at komme ind i parlamentet, nægtede premierminister Asquith at møde hende. Hændelsen blev kendt som Black Friday. Hendes søster Mary Jane, som også havde deltaget i protesten, blev arresteret for tredje gang et par dage senere. Hun blev idømt en måneds fængselsstraf. Juledag døde hun i hjemmet hos deres bror Herbert Goulden, to dage efter sin løsladelse.
I takt med at der efterfølgende blev fremsat forligslovforslag, gik WSPU-ledere ind for et stop for militante taktikker. Aileen Preston blev udnævnt som Pankhursts ladychauffør i april 1911 for at køre hende rundt i landet for at hjælpe med at udbrede stemmeretsbudskabet. I marts 1912 var det andet lovforslag i fare, og Pankhurst sluttede sig til et nyt udbrud af vinduesnedbrydninger. Omfattende materielle skader fik politiet til at ransage WSPU’s kontorer. Pankhurst og Emmeline Pethick-Lawrence blev stillet for retten i Old Bailey og dømt for sammensværgelse med henblik på at begå hærværk. Christabel, som i 1912 var organisationens chefkoordinator, blev også efterlyst af politiet. Hun flygtede til Paris, hvor hun ledede WSPU’s strategi i eksil. I Holloway-fængslet indledte Emmeline Pankhurst sin første sultestrejke for at forbedre forholdene for andre suffragetter i de nærliggende celler; hun fik hurtigt følgeskab af Pethick-Lawrence og andre WSPU-medlemmer. Hun beskrev i sin selvbiografi det traume, som tvangsfodringen forårsagede under strejken: “Holloway blev et sted af rædsel og pine. Sygelige voldsscener fandt sted næsten hver time af dagen, mens lægerne gik fra celle til celle og udførte deres afskyelige arbejde.” Da fængselsbetjente forsøgte at komme ind i hendes celle, løftede Pankhurst en lerkande over sit hoved og bekendtgjorde: “Hvis nogen af jer vover så meget som at tage et skridt ind i denne celle, vil jeg forsvare mig selv.”
Pankhurst blev skånet for yderligere forsøg på tvangsfodring efter denne hændelse, men hun fortsatte med at overtræde loven og – når hun var fængslet – med at sulte sig selv i protest. I de følgende to år blev hun arresteret adskillige gange, men blev ofte løsladt efter nogle dage på grund af sin dårlige helbredstilstand. Senere vedtog Asquith-regeringen Cat and Mouse Act, som tillod lignende løsladelser af andre suffragetter med dårligt helbred på grund af sultestrejker. Fængselsbetjentene var klar over den potentielle public relations-katastrofe, der ville bryde ud, hvis den populære WSPU-lederinde blev tvangsfodret eller fik lov til at lide meget i fængslet. Alligevel arresterede politibetjente hende under samtaler og under hendes marcher. Hun forsøgte at undgå politiets chikane ved at bære forklædning, og til sidst oprettede WSPU en jujutsu-trænet kvindelig bodyguard-gruppe til fysisk at beskytte hende mod politiet. Hun og andre ledsagere blev målrettet af politiet, hvilket resulterede i voldelige håndgemæng, da betjentene forsøgte at tilbageholde Pankhurst.
I 1912 vedtog WSPU-medlemmer brandstiftelse som en anden taktik for at vinde afstemningen. Efter at premierminister Asquith havde besøgt Theatre Royal i Dublin, forsøgte suffragetteaktivisterne Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker og Mabel Capper fra Oxford Street i Manchester at forårsage en eksplosion ved hjælp af krudt og benzin, hvilket resulterede i minimale skader. Samme aften kastede Mary Leigh en økse mod den vogn, der indeholdt John Redmond (leder af det irske parlamentsparti), overborgmesteren og Asquith. I løbet af de næste to år satte kvinderne ild til en forfriskningsbygning i Regent’s Park, et orkidehus i Kew Gardens, søjlekasser og en jernbanevogn. Emily Davison kastede sig under Kings Horse ved Derbyet i Epsom i 1913. Hendes begravelse tiltrak 55.000 deltagere langs gaderne og ved begravelsen. Dette gav bevægelsen betydelig omtale. Selv om Pankhurst bekræftede, at disse kvinder ikke var blevet kommanderet af hende eller Christabel, forsikrede de begge offentligheden om, at de støttede de brandstiftende suffragetter. Der var lignende hændelser rundt om i landet. Et WSPU-medlem satte f.eks. en lille økse ind i premierministerens vogn med påskriften “Votes for Women”, og andre suffragetter brugte syre til at brænde det samme slogan ind i golfbaner, der blev brugt af parlamentsmedlemmer. I 1914 skar Mary Richardson Velasquez-maleriet Rokeby Venus i stykker for at protestere mod Pankhursts fængsling.
Frafald og afskedigelseRediger
WSPU’s godkendelse af ødelæggelse af ejendom førte til, at flere vigtige medlemmer forlod partiet. De første var Emmeline Pethick-Lawrence og hendes mand Frederick. De havde længe været faste medlemmer af gruppens ledelse, men kom i konflikt med Christabel om det fornuftige i en så flygtig taktik. Efter at være vendt tilbage fra en ferie i Canada fandt de ud af, at Pankhurst havde ekskluderet dem fra WSPU. Parret fandt beslutningen forfærdelig, men for at undgå en splittelse i bevægelsen fortsatte de med at rose Pankhurst og organisationen offentligt. Omkring samme tid forlod Emmelines datter Adela gruppen. Hun misbilligede WSPU’s støtte til ødelæggelse af ejendom og mente, at det var nødvendigt at lægge større vægt på socialismen. Adelas forhold til sin familie – især Christabel – blev også anstrengt som følge heraf.
Den dybeste splittelse i Pankhurst-familien kom i november 1913, da Sylvia talte på et møde for socialister og fagforeningsfolk til støtte for fagforeningsorganisatoren Jim Larkin. Hun havde arbejdet med East London Federation of Suffragettes (ELFS), en lokalafdeling af WSPU, som havde et tæt forhold til socialister og organiseret arbejdskraft. Den tætte forbindelse til arbejdergrupper og Sylvias optræden på scenen sammen med Frederick Pethick-Lawrence – som også talte til publikum – overbeviste Christabel om, at hendes søster var ved at organisere en gruppe, der kunne udfordre WSPU i stemmerettighedsbevægelsen. Striden blev offentlig, og medlemmer af grupper, herunder WSPU, ILP og ELFS, forberedte sig på et opgør.
I januar blev Sylvia indkaldt til Paris, hvor Emmeline og Christabel ventede. Deres mor var netop vendt tilbage fra endnu en rundrejse i USA, og Sylvia var netop blevet løsladt fra fængslet. Alle tre kvinder var udmattede og stressede, hvilket øgede spændingen betragteligt. I sin bog The Suffrage Movement fra 1931 beskriver Sylvia Christabel som en urimelig person, der chikanerede hende for at nægte at følge WSPU’s linje:
Hun vendte sig mod mig. “Du har dine egne ideer. Det vil vi ikke have; vi vil have alle vores kvinder til at følge deres instruktioner og gå i takt som en hær!” Jeg var for træt og for syg til at argumentere, og jeg svarede ikke. Jeg var undertrykt af en følelse af tragedie, bedrøvet over hendes ubarmhjertighed. Hendes forherligelse af enevælden syntes mig virkelig fjernt fra den kamp, vi kæmpede, den grumme kamp, der stadig foregik i cellerne. Jeg tænkte på mange andre, som var blevet skubbet til side på grund af en mindre forskel.
Med moderens velsignelse beordrede Christabel Sylvias gruppe til at adskille sig fra WSPU. Pankhurst forsøgte at overtale ELFS til at fjerne ordet “suffragetter” fra sit navn, da det var uløseligt forbundet med WSPU. Da Sylvia nægtede, skiftede hendes mor til voldsom vrede i et brev:
Du er urimelig, det har du altid været & Jeg er bange for, at du altid vil være det. Jeg formoder, at du er skabt sådan! … Havde du valgt et navn, som vi kunne godkende, kunne vi have gjort meget for at lancere dig & reklamere for dit selskab ved navn. Nu må I tage jeres egen vej til at gøre det. Jeg beklager, men De skaber Deres egne vanskeligheder ved at være ude af stand til at se på situationer fra andre menneskers synspunkt såvel som fra Deres eget. Måske vil du med tiden lære de lektioner, som vi alle skal lære i livet.
Adela, der var arbejdsløs og usikker på sin fremtid, var også blevet en bekymring for Pankhurst. Hun besluttede, at Adela skulle flytte til Australien, og betalte for hendes flytning. De så aldrig hinanden igen.
The Women’s PartyRediger
I november 1917 meddelte WSPU’s ugeavis, at WSPU skulle blive til Women’s Party. Tolv måneder senere, tirsdag den 19. november i Queen’s Hall i London, sagde Emmeline Pankhurst, at hendes datter Christabel ville være deres kandidat ved det kommende parlamentsvalg, som var det første, hvor kvinder kunne stille op som kandidater. De sagde ikke, hvilken valgkreds de ville kæmpe i, men et par dage senere blev Westbury i Wiltshire udpeget. Emmeline lobbyede premierminister David Lloyd George for at sikre, at Christabel ville få opbakning fra koalitionen. Mens disse drøftelser fandt sted, skiftede Pankhurst’erne imidlertid deres opmærksomhed til Smethwick i Staffordshire. Koalitionen havde allerede besluttet sig for en lokal kandidat, major Samuel Nock Thompson, men Bonar Law, den konservative leder, blev overtalt til at bede Thompson om at trække sig tilbage. Det er bemærkelsesværdigt, at Christabel ikke fik et formelt brev om støtte fra de to ledere, koalitionspartiet. Christabel havde derefter en direkte kamp med Labour-kandidaten John Davison og tabte med 775 stemmer. Women’s Party deltog ikke i andre valg og blev lukket kort efter.