De moderne havskildpadder har eksisteret i mere end 100 millioner år. I betragtning af de gamle krybdyrs lang levetid kunne man forvente, at dyrene har et meget succesfuldt avlssystem. Så hvordan gør havskildpadderne det?
Der findes i dag syv arter af havskildpadder, herunder læderskildpadder, fladryggede skildpadder, karetteskildpadder, loggerhead-skildpadder, Kemp’s ridley-skildpadder, olivenridley-skildpadder og grønne havskildpadder.
På tværs af alle arter er havskildpadder for det meste enspændere, der kun mødes i parringssæsonen. Men det gælder ikke nødvendigvis for alle populationer.
For eksempel er hawaiianske grønne havskildpadder – lokalt kaldet honu – kendt for at tilbringe en hel del tid sammen hele året rundt.
“Honu hviler sammen, søger føde sammen og bygger rede sammen,” siger George Balazs, der er ekspert i hawaiianske havskildpadder hos National Oceanic and Atmospheric Administration. “Det er tydeligt, at de er vævet sammen til en slags fællesskab.”
Kom sammen
For hver havskildpaddepopulation indtræffer parringssæsonen typisk, når fotoperioden (dagslængden) og den lokale temperatur begynder at stige. Dette skyldes sandsynligvis, at inkubationstemperaturen styrer bestemmelsen af hver enkelt klækkes køn.
Varmere temperaturer giver hunner og køligere temperaturer giver hanner, så de voksne skal lægge deres æg, når temperaturen er den helt rigtige for at producere både han- og hunklækninger. “Det, de virkelig ønsker, er en redesæson, hvor rugetemperaturen ligger omkring 29 grader Celsius ,” sagde Graeme Hays, en havforsker ved Deakin University i Australien.
I denne periode vender både ynglende hunner og hanner tilbage til de strande, hvor de er klækket – hunnerne ved, at det er et egnet redestation, mens hannerne ved, at de vil finde hunner der, sagde Hays. Hannerne ankommer generelt meget tidligere end hunnerne, fordi havskildpaddernes parring foregår efter først-til-mølle-princippet.
Som det er tilfældet med de fleste andre arter, vil hannerne parre sig med enhver hun, de kan. Men havskildpaddehunnerne er heller ikke særlig kræsne, idet de ikke synes at søge aktivt efter de bedste og mest veltrænede hanner.
En grov handling
For at parre sig klatrer en han op på ryggen af en hun, mens hun svømmer vandret i vandet. På deres forreste svømmefødder har hannerne lange kløer, som de bruger til at hægte sig fast på forkanten af hunnens skal – disse kløer er ret skarpe og vil ofte skære ind i hunnens bløde kød nær hendes skal.
Han og hun havskildpadder har cloaca – afførings- og forplantningsåbninger – i bunden af deres haler, og hannens cloaca huser hans penis. Under parringen rækker hannen sin hale ind under den bageste ende af hunnens skjold. Hans lange penis, som kan være næsten halvdelen af skallens længde, kommer ud af hans kloak for at trænge ind i og inseminere hunnens kloak.
“Hannen hænger fast i op til 24 timer”, siger Dave Owens, der er havbiolog ved College of Charleston i South Carolina. Ved at blive hængende ved hunnen kan hannen forhindre andre hanner i at parre sig med hende. Men hans konkurrenter tager ikke let på denne uretfærdighed – de bider ham i halen og finnerne (hårdt nok til at trække blod og rive kødet af) gentagne gange for at forsøge at få ham til at give slip.
Når parret skilles, går de videre for at parre sig med andre havskildpadder. Hunnen holder op med at parre sig, når hun har sæd nok til at befrugte alle sine kuld i sæsonen. “Hvis en han nærmer sig, flår hun ham i stykker,” sagde Owens.
Efter parringen klatrer hunnen op på stranden, lægger sit første kuld æg, begraver dem under sand og vender derefter tilbage til vandet. I løbet af en enkelt sæson kan hunnen lægge op til otte kuld, inden hun forlader redepladserne, siger Balazs.
Når den næste ynglesæson kommer, vender havskildpaddehannerne tilbage til redepladsen og begynder kærlighedslegen med nye hunner; hunnerne fra den foregående sæson kommer derimod ikke tilbage før om nogle få år, sandsynligvis på grund af den energi, der kræves for at producere de hundredvis af æg.
Følg Joseph Castro på Twitter. Følg os @livescience, Facebook & Google+.