“Jeg ser på denne rutsjebane og håber, at den snart stopper”, sagde Thomas, 59, om de sidste otte måneder af hendes liv. “Det er så stressende at leve på denne måde.”
Da Californiens forlystelsesparker lukkede i marts, blev ansatte i Disneyland, Universal Studios Hollywood og andre parker efterladt i limbo, fordrevet fra deres job uden egen skyld, uden at vide hvornår – eller om – de ville blive kaldt tilbage.
Oksen er ved at falde over tusindvis af Disney-medarbejdere. Walt Disney Co. planlægger at afskedige 28.000 personer på tværs af sine temaparker og produkt- og oplevelsesafdelinger, hvoraf ca. 10.000 af disse afskedigelser rammer Disneyland Resort-parkerne, hotellerne og butikkerne i Anaheim, ifølge virksomhedskilder. Meddelelser om disse afskedigelser forventes at nå ud til de ansatte via e-mail senest søndag.
Universal Studios Hollywood har allerede reduceret sin arbejdsstyrke med op til 7.000 medarbejdere gennem orlov, afskedigelser og nedskæringer i arbejdsskiftet.
De heldige har fået nye job. Mange andre fortsætter med at modtage arbejdsløshedsunderstøttelse og håber, at de snart vil blive kaldt tilbage til arbejdet sammen med kolleger, som de betragter som familie.
Men staten har knyttet genåbningen af forlystelsesparkerne til at få styr på pandemien, hvilket gør en genåbningsdato vanskelig at forudsige.
I mellemtiden forsøger mange ansatte i forlystelsesparkerne at klare den depression og angst, som usikkerheden om deres situation har medført.
“Arbejdet var min flugt. Det var min udvej, og jeg var nødt til at gøre det”, sagde Priscilla Miranda, 30, en fritstillet scene manager på Universal Studios Hollywood. “Det var noget, der betød meget for mig. Da det blev taget væk, og jeg var hjemme hele tiden, blev jeg virkelig deprimeret.”
Omkring 135.000 mennesker arbejdede i Californiens forlystelsesparker før pandemien, og et stort antal af dem er blevet fritstillet eller afskediget siden marts, hvor statslige embedsmænd anbefalede mod store forsamlinger. Før de lukkede, genererede statens parker mere end 12,6 milliarder dollars i udgifter hvert år, hvoraf en stor del blev brugt i det sydlige Californien, hvor der ligger syv store forlystelsesparker.
Medarbejdere i forlystelsesparker i Californien tjener en gennemsnitlig årsløn på omkring 41.000 dollars. Det er frynsegoder som f.eks. gratis parkpas til venner og familie og eksklusive forhåndsvisninger af nye forlystelser, der gør jobbene så eftertragtede.
Parksmedarbejdere praler også af den familievenlige atmosfære og de tætte bånd, de knytter til deres kolleger.
Snart efter at parkerne lukkede, antydede virksomhedens embedsmænd, at de ville genåbne i tide til sommerens turistsæson. Men pandemien aftog ikke hurtigt nok til, at det kunne lade sig gøre. Nu dikterer statslige retningslinjer, at de største forlystelsesparker ikke vil genåbne, før smitteprocenterne falder betydeligt i deres hjemkommuner. En sundhedstjenestemand fra Orange County har sagt, at det betyder, at Disneyland sandsynligvis ikke vil kunne åbne før sommeren 2021.
Mens arbejderne i forlystelsesparkerne holder fast i håbet om, at de en dag vil vende tilbage til deres job i parken, har mange med ringe succes forsøgt at få andre job.
“Industrien er virkelig lukket ned, hvad angår liveunderholdning”, sagde Rob Siminoski, en fritstillet sceneleder ved Universal Studios Hollywood, der nu modtager arbejdsløshedsunderstøttelse og statstilskud til at passe sin ældre mor.
Themeparksmedarbejdere står ifølge eksperter i mental sundhed over for de samme følelser som andre amerikanere, der er blevet kastet ud i arbejdsløshed af pandemien.
Vores job giver os ofte formål og identitet plus kammeratskab af kolleger, der kan forstå de daglige hjertesorger, der følger med arbejdet, sagde Vaile Wright, en klinisk psykolog og senior direktør for sundhedsplejeinnovation for American Psychological Assn.
“Arbejde er der, hvor vi bruger størstedelen af vores tid,” sagde hun. “Det giver os rutine og struktur.”
Spørgsmålet om, hvornår forholdene vil gøre det muligt for parkerne at genåbne, bidrager til følelserne af depression og angst, tilføjede Wright.
“At have dette niveau af usikkerhed, det er det, der virkelig driver negative følelser,” sagde hun.
Cassie Simone og Josey Montana McCoy, medvirkende i “Frozen”-musicalshowet på Hyperion Theater i Disney California Adventure Park, fik i denne måned at vide, at showet blev aflyst, og at der ikke er planer om at genoplive det, når parken genåbner.
Showet, der er baseret på den animerede spillefilm “Frozen”, åbnede i forlystelsesparken i 2016.
Simone, der har spillet hovedrollen som Anna i showet, havde været skuespiller i Disneyland-sceneforestillinger siden 2004. Hun kaldte sin tid i parken for et “drømmejob.”
Hun er blevet så tæt knyttet til sine Disney-kolleger, at hun har været brudepige ved to medspilleres bryllupper og planlagt et baby shower for en anden.
“Vi har set hinanden gennem ægteskaber, babyer, skilsmisser og endda dødsfald,” sagde Simone.
Siden showet sluttede, har hun fået et job som kontorchef på en wellness-klinik, mens hun ved siden af har taget prøveoptagelser til reklamefilm. Simone tjener nu penge nok til at få enderne til at mødes, men hun sagde, at hun ikke føler, at hun ikke længere er den samme person.
“Jeg har en rigtig identitetskrise, fordi Disney var sådan en stor del af den, jeg er,” sagde hun og tilføjede, at en stor del af hendes skuespillerkarriere har foregået i Disneyland. “Nu er jeg nødt til at finde ud af, hvem jeg er uden Disney.”
Som de fleste af hendes tidligere Disney-kolleger, der talte med The Times, sagde Simone, at hun ville vende tilbage til parken, hvis hun blev bedt om det. Hun sagde, at hun stoler på, at Disney vil vedtage protokoller for at beskytte hende, andre kunstnere og gæster mod coronaviruset.
McCoy, der har spillet den goofy snemand Olaf, siden showet startede i 2016, har blandede følelser om muligheden for at vende tilbage til Disney under pandemien. Han er bekymret for at blive smittet af virussen og smitte sit barn.
“Lad os lytte til forskerne,” sagde han.
McCoy husker, at han gik på scenen som Olaf, da showet startede, og at han indså, at han gav børnene i publikum deres første personlige skildring af snemanden. Nu er han forbløffet over at tænke, at han aldrig vil gøre det igen.
“Følelsesmæssigt kommer det i bølger,” sagde han. “Jeg er klar over, at den mur af sikkerhed, som jeg byggede, langsomt begyndte at smuldre.”
McCoy krediterer sine Disney-medarbejdere for at have hjulpet ham med at klare sig. Inden for to dage efter hans søns for tidlige fødsel oprettede hans “Frozen”-castmates en Venmo-konto for at samle penge ind til mad, rengøringsartikler til brystpumper og andre fornødenheder.
“Det var en utrolig overvældende tid, men vores “Frozen”-venner var storslåede,” sagde McCoy.
Han har taget online-sessioner for at diskutere sine følelser af tabet med en terapeut og spiller discgolf med “Frozen”-castmates for at fordrive tiden. McCoy har kigget på kommercielle skuespillerjobs; han ved, at der er få, om nogen, job inden for hans mest foretrukne område, teater.
McCoys kone har et fuldtidsjob, så den unge familie har været i stand til at betale sine regninger.
Andre parkarbejdere er ikke så heldige.
Miranda, der er sceneleder for Universal Studios Hollywoods “Waterworld”-stuntshow, blev fritstillet i maj, men på grund af en fejl i den statslige arbejdsformidlingsafdeling modtog hun først arbejdsløshedsunderstøttelse i september.
Hun tømte næsten sin opsparingskonto og kæmpede med at føle sig deprimeret.
“Det var min karriere,” sagde Miranda. “Det var ikke bare et job.”
Hun begyndte at få det bedre, efter at hun flyttede ind hos sine forældre i Rialto og begyndte at modtage EDD-penge. Men hun er ikke klar til at lægge sit job i Universal Studios fast i fortiden. Hun husker, at hun var backstage ved “Waterworld”-showet, hørte publikum brøle og følte sig stolt over at have været med til at fremkalde en sådan reaktion.
“Jeg vil ikke føle, at jeg opgiver det. Det er underligt,” sagde hun. “Jeg føler, at jeg ville være en opgiver, hvis jeg vendte mig helt bort fra det.”
Sådan er Thomas tilbageholdende med at opgive sit Disney-job og siger, at hun ikke kan forestille sig at finde en stilling et andet sted med en tættere vennegruppe plus nok drikkepenge til at generere mellem 200 og 1.000 dollars pr. skift. Hun har arbejdet på forskellige restauranter i Disneyland Resort siden 2009, senest på Carthay Circle Restaurant i Disney California Adventure Park.
Thomas bor sammen med en af sine voksne døtre og arbejder frivilligt i en fagforeningsdrevet fødevarebank hver anden uge. Hun går også lange ture på stranden i nærheden af sit hjem i Huntington Beach for at tackle stress og angst.
For Thomas er det de tilbagevendende gæster, der har gjort jobbet så specielt. Mange kunder kom år efter år forbi hendes spisested for at hilse på hende. Efter at parken lukkede, sagde hun, at nogle parkgæster har kontaktet hende derhjemme for at tjekke ind til hende.
“Jeg har set deres børn vokse op og blive stamgæster,” sagde hun om sine tilbagevendende gæster. “For mig er det det bedste, og der er ikke mange virksomheder, som vi kan skabe den slags forhold til.”
Hun nærer stadig håb om et Disney-værdigt lykkeligt liv til deres dages ende og kalder sin nuværende jobstatus for “en teknisk detalje”.
“Selv med afskedigelser vil restriktionerne på et tidspunkt blive lempet,” sagde hun. “Det er de nødt til. Jeg håber at gå på pension derfra. Jeg har ingen interesse i at gå andre steder hen.”