AT&T’s bestræbelser på at sælge DirecTV gør sidstnævntes eventuelle sammenlægning med Dish Network så meget desto mere “uundgåelig”, sagde Dish-formand Charlie Ergen fredag.
Pay-TV-iværksætteren har tidligere brugt dette ord til at beskrive de mangeårige satellitrivaler, og han fastslog under en samtale med Wall Street-analytikere efter Dish’s resultater for tredje kvartal, at han ikke havde nogen nye insideroplysninger at videregive. Men han sagde, at private kapitalfonde, der kontrollerer DirecTV – det mest sandsynlige scenarie på kort sigt, da AT&T vurderer buddene – betyder, at “uanset om det er om et år eller om 10 år, tror jeg, at det er uundgåeligt, at disse selskaber finder sammen.”
AT&T har ikke kommenteret offentligt på processen med at omlægge sine betalings-tv-aktiviteter, som mistede mere end 600.000 abonnenter i tredje kvartal. En talsmand afviste at kommentere status for DirecTV-diskussionerne, da Deadline kontaktede ham. CNBC rapporterede for nylig, at et af de scenarier, der overvejes, ville være, at AT&T fortsat ville være investor og samtidig flytte det nødlidende aktiv ud af sin gældsplagede balance. Apollo Global Management ses som en kandidat til at overtage hovedrollen i driften af DirecTV, selv om tilbud fra andre er i spil, og processen forventes at vare endnu en måned eller deromkring.
Efter at have købt DirecTV for 49 milliarder dollars i 2015, siges AT&T at modtage tilbud, der vurderer det i intervallet 15-20 milliarder dollars, hvilket gør købet til et af de mindst vellykkede i nyere medievirksomheders historie. Med en nettogæld på 151 mia. dollar undersøger AT&T en række salg af aktiver samt omkostningsreduktioner. Selskabets aktier er for nylig faldet til omkring 27 USD, hvilket er det laveste niveau i 10 år, og selskabet er fortsat fast besluttet på at udbetale udbytte til aktionærerne. Det er usandsynligt, at selskabet vil være i stand til at suspendere udbyttet på grund af det høje niveau af individuel ejerskab af aktien i modsætning til institutionelle ejere, som ikke nødvendigvis regner med udbytteindtægter.
Mens den traditionelle satellitvirksomhed er i sekulær tilbagegang, har streaming-tv-pakker vist lovende glimt af løfter. Dishs Sling TV fik mere end 200.000 abonnenter i tredje kvartal og nåede op på næsten 2,5 millioner i alt, og YouTube og Hulu har begge overskredet 3 millioner. AT&T TV Now, der blev lanceret i 2016 som DirecTV Now, har snublet alvorligt i de seneste par år og rapporterede 683.000 abonnenter i sidste måned, hvilket er omkring en tredjedel af de næsten 1,9 millioner, som det havde på sit højdepunkt.
WarnerMedia-moderselskabet AT&T udnævner William Kennard, tidligere FCC-chef, til bestyrelsesformand
En af grundene til den stadige nedgang har været et skift i virksomhedens fokus, hvor AT&T har lagt vægt på AT&T TV, et streaming-tv-setup, som selskabet lancerede nationalt i marts. I modsætning til Now-tilbuddet kræver AT&T TV en kontrakt og hardware. Den tidligere CEO Randall Stephenson sagde i 2019, at det ville være “arbejdshesten” for selskabet, hvilket gjorde det klart, at DirecTV havde mistet den status.
David Gandler, CEO for den nye streaming-tv-udbyder FuboTV, som for nylig blev børsnoteret og forventer at have mindst 410.000 abonnenter ved udgangen af 2020, siger, at private equity-penge ikke er et universalmiddel for DirecTV, især ikke for dets internetpakke. “Det kræver teknisk innovation og en forpligtelse til at levere et produkt, som forbrugerne virkelig elsker,” sagde han i et interview. “Det er ikke bare noget, man smider penge efter.”
Ergen sagde, at en drivkraft for en potentiel Dish-kombination er, at mange programmører, der laver distributionsaftaler med satellitoperatører, “har deres eget OTT-produkt, der konkurrerer godt med det, vi gør,” hvilket gør det vigtigt at have muskler. På trods af tilsynsmyndighedernes bekymringer argumenterede han også, at “det er i forbrugernes interesse, at der er skala.”
Restruktureringen af DirecTV skal sandsynligvis ske, før AT&T er villig til at påtage sig “lovgivningsmæssige risici”, sagde Ergen. Selskabets overtagelse af Time Warner for 85 mia. dollars blev blokeret i månedsvis, efter at det var tæt på at blive godkendt af justitsministeriet. Justitsministeriets antitrustafdeling indgav en retssag i ellevte time for at forsøge at blokere handlen, men den blev afvist af en føderal dommer, en afgørelse, der blev stadfæstet i appel. Det var en langvarig og bekostelig oplevelse at afværge søgsmålet, som AT&T sandsynligvis ikke ønsker at gentage.
Et andet sted under indtjeningssamtalen sagde Ergen, at lineær sportsprogrammering er “en del af økosystemet” og en sektor, der “vil eksistere i lang tid”. På trods af at vi har droppet de 22 tidligere Fox-ejede regionale sportsnetværk, der nu drives af et konsortium ledet af Sinclair Broadcast Group, “har vi ikke opgivet sport.”
Ergen sagde, at det i stigende grad er afgørende for økonomien og detaljerne i sports-tv at blive revideret. “Tingene skal ændres,” sagde han, herunder den traditionelle model, hvor alle abonnenter skal betale gebyrer for programmer, som kun nogle af dem ser.
Surgt om T-Mobiles netop lancerede TVision-tjeneste, hvis pakker starter ved 10 dollars om måneden, kaldte Ergen den “aggressiv og konkurrencedygtig”. Han tilføjede: “Vi bliver nødt til at være på toppen af vores spil for at kunne konkurrere. De er tydeligvis i gang med at slå bolden ud af parken med hensyn til udførelse.”