Da jeg fik fuld autonomi til at udforme startopstillingen for Knicks i næste sæson, blev jeg mindet om et citat fra ingen ringere end Onkel Ben: “Med stor magt følger stort ansvar.” Der er masser af retninger, som Knicks kan gå i, men forsigtighed må ikke kastes ud i vinden. Skal de sælge gården for Bradley Beal? Vi ved, at det er urealistisk. Chris Paul er en reel mulighed, ikke sandt? Selvfølgelig, men hvis jeg var Leon Rose, så ville jeg takke nej. I stedet vil jeg tage min magt og være ansvarlig med den. Jeg vil ikke foretage nogen større ændringer, holde tingene stort set de samme og fortsætte med en langsom genopbygning – indtil videre.
Dette vil måske gøre nogle Knicks-fans nervøse. De vil have et spektakulært træk, flere sejre og en tur til 8-pladsen, og det forstår jeg godt. Man behøver ikke at have en tank i Process-stil med de nye lotteri-odds. Men dette Knicks-hold er langt fra at nå slutspillet. Deres højeste antal sejre i de seneste seks år (denne sæson medregnet) er 32. De var på vej til at slutte med mindre end 30 sejre for tredje år i træk. Jeg forstår logikken i at handle for Chris Paul, hæve niveauet på dette hold og tiltrække andre stjerner har en vis berettigelse, men den har også skræmmende ulemper. Paul er aldrende og skadesanbøjelig. Han er stadig en spiller på All Star-niveau, men der er ingen garanti for, at han fortsætter med at producere på den måde i de sidste to år af sin kontrakt. Han låser ikke New York fast til postseason. Det, Paul gør, er at begrænse Knicks alvorligt i 2021 free agency, hvor mange flere muligheder bliver tilgængelige.
Knicks har konstant forsøgt at fremskynde deres tidslinje og bremse genopbygninger for at få et par flere kortsigtede sejre, men aldrig noget af betydning. Er det virkelig værd at handle reelle aktiver for Chris Paul eller maxe Fred VanVleet for at smide sommeren 2021 væk? Kan dette hold bare være forsigtigt og tålmodigt i én offseason?
Det er min plan, og den starter med at give de to vigtigste nuværende Knicks mere magt: R.J. Barrett og Mitchell Robinson. Det er en no-brainer at have begge unge spillere i startopstillingen, og det burde have været planen i den forgangne sæson. Barrett og Robinson har brug for så mange gentagelser som muligt, både sammen og generelt, for at nå deres potentiale. Lad dem udvikle sig som pick and roll-partnere, lad dem vise deres styrker frem og prøv at slippe af med deres svagheder. Barrett skal arbejde på sit skud, sin effektivitet og sit forsvar. Robinson har virkelig bare brug for flere minutter, da han allerede har vist sig at være en fantastisk forsvarsspiller og diver, men hvorfor ikke lade big man udvide sit spil til bag buen? Giv Barrett og Robinson nøglerne og se, hvad der sker.
Nu går vi til lotteriet. Jeg siger ikke, at Knicks behøver at starte hvem som helst deres lotteri valg, men jeg er sikker på, at de gerne vil det. Jeg kørte en simulation på tankahton.com og fik det fjerde valg. Da Anthony Edwards, James Wiseman og LaMelo Ball var væk, var jeg mere end glad for at vælge Killian Hayes. Knicks får fremtidens point guard, som har alle redskaberne: pasning, en god fornemmelse for spillet, playmaking og et reelt skud- og forsvarspotentiale. Jeg starter ham ved siden af R.J. og ser, hvordan det fungerer.
Med to pladser tilbage i startopstillingen er mit hovedfokus på noget, som Knicks har manglet i årevis: skud. Hayes, Barrett og Robinson har endnu ikke bevist, at de kan skyde fra dybde med bare et gennemsnitligt klip, så jeg vil gerne have nogle floor spacers på banen for at gøre det lettere for de unge kanoner. Christian Wood er det perfekte match. Den kommende free agent er kun 24 år, så hans tidslinje passer til disse Knicks, og hans gennembrud er ingen hemmelighed. Wood skød næsten 39 % fra tre i sidste sæson, og hans tal blev bedre med Andre Drummonds afgang. Hans gennemsnit lå lige omkring 20 point, 10 rebounds, en steal og en blokering pr. kamp, efter Drummond gik til Cleveland. Prøvestørrelsen er forståeligt nok lille, men Wood vil blive ved med at blive bedre. Som skytte og rim protector er han en moderne NBA big man og en, der passer godt ind ved siden af Mitchell Robinson. Wood er på udkig efter sin anden kontrakt, så hans max vil ikke skade holdets fleksibilitet for meget. Leon Rose bør betale sig.
Jeg vil gerne have den sidste plads til at forstærke skydningen, så hvorfor ikke erhverve den bedste trepunktsskytte derude? Davis Bertans skød 42 % fra tre point på næsten ni forsøg for Washington i sidste sæson. Den effektivitet er næsten uhørt. Hvis Bertans indsættes i denne opstilling, betyder det, at en af modstandernes forsvarsspillere hele tiden skal holde fast i ham som lim, hvilket åbner alt for resten af holdet. Bertans ville give en masse værdi til alle, som han spiller sammen med. Han er for det meste bare en shooter, og derfor satser jeg på, at Knicks kan få fat i ham på endnu en 1 + 1 aftale og gøre det ene år til en kæmpe lønningsdag. Hvis det ikke er muligt, har jeg det fint med Reggie Bullock på hans plads, men lad os holde os til Bertans her.
Den startende femmer bliver Killian Hayes, R.J. Barrett, Davis Bertans, Christian Wood og Mitchell Robinson. Hayes og Barrett har plads nok til at fungere og vokse sammen. Wood og Robinson danner en skræmmende defensiv tandem, der ikke tilstopper malingen. Jeg tror ærligt talt, at dette hold baseret på den rene evne til at spille en mere moderne stil kan presse på for at opnå mere end 30 sejre, hvis tingene går rigtigt. Måske vil free agents se noget vokse i Garden og ændre deres holdning til Knicks som en free agent-destination.
En hurtig sidebemærkning: Frank Ntilikina er den sjette mand. Jeg har ikke glemt den franske prins, og planen ville være at spille ham mange minutter og prøve alle mulige forskellige opstillingskombinationer for at give ham et miljø, hvor han kan få succes. Jeg kunne bare ikke have Frank, Hayes, Barrett og Robinson til at ødelægge skyderiet i startopstillingen med fem spillere. Læg dertil Kevin Knox, der får mere spilletid og en reel chance på fire, Julius Randle i en mindre og mere effektiv rolle og Bullock som endnu en skytte, og det er et hold, som fans kan blive begejstrede for. Se, hvad der sker med Barrett, Robinson, Wood, Ntilikina, Knox og et lotterivalg i udvidede roller. Prioriter skydning og forsvar, de to vigtigste NBA-færdigheder, og færdigheder, som front office endnu ikke har fokuseret på. Spil gennem vækstsmerterne. Og måske vil et par af de unge fyre ligne fremtidige stjerner og byggeklodser, ikke bare spillere med potentiale.
Hvis det hele går galt? Så smider du dine penge hvorhen du vil i 2021 og svinger for hegnet. Tålmodighed er en dyd.