Den vigtigste forskel mellem mennesker og neandertalerne er, hvordan vi forbruger og bruger energi. Det forklarer i høj grad, hvorfor vi overlevede til den moderne æra, mens vores – bogstaveligt talt – kyssende fætre og kusiner døde ud.
Det er et af de interessante resultater af en lang artikel af Vox’s Brain Resnick, der udforsker sexlivet mellem arterne Homo sapiens og Homo neanderthalensis.
(Enhver levende person, der ikke udelukkende er af afrikansk afstamning, har nogle neandertalerforfædre. Det ser ud til, at neandertalerne aldrig nåede frem til Afrika.)
Resnick har talt med Bernard Wood, en palæoantropolog ved George Washington University. Her er den del af deres samtale, som jeg synes var mest interessant:
“De havde sandsynligvis brug for 600-700 kalorier mere om dagen end et moderne menneske” for at brødføde deres mere hårdføre kroppe, forklarer han – hvilket var godt i tider med rigelige mængder, men katastrofalt i en hungersnød. De var hominidernes benzinslugende pickup truck. Vi var den smarte bil.
Det forklarer i høj grad, hvorfor vores menneskeart udkonkurrerede neandertalerne, selv om vi parrede os med dem.
Det er uklart, hvor kloge eller sociale neandertalerne var, men vi ved, at de aldrig dannede den slags store, aggressive grupper, som Homo sapiens gjorde. De var mere pladskrævende end os og tykkere med brede knogler og korte pandehoveder. Vi ved også, at deres antal blev mindre og mindre, og at de derefter forsvandt for omkring 40.000 år siden.
Woods forslag om, at neandertalerne simpelthen ikke var energieffektive nok til at overleve perioder med knaphed, er overbevisende. (Alligevel lykkedes det, som han senere påpeger, neandertalerne at overleve i en million år, hvilket er langt længere end vi hidtil har gjort.)
For at gøre det klart: Wood hævder ikke, at denne forskel i kaloriebehov er den fuldstændige forklaring på neandertalerne død, men han fremmaner et fascinerende billede – en art, der simpelthen kræver flere ressourcer, end verden altid kunne tilbyde.