Ideal og repræsentativt demokrati
I moderne repræsentative demokratier realiseres det ideelle demokratis træk, i det omfang de findes, gennem en række forskellige politiske institutioner. Disse institutioner, som stort set ligner hinanden i forskellige lande på trods af betydelige forskelle i forfatningsmæssig struktur, var helt nye i menneskehedens historie, da de første gang dukkede op i Europa og USA i det 18. århundrede. Blandt de vigtigste af dem er naturligvis selve repræsentationsinstitutionen, hvorigennem alle vigtige regeringsbeslutninger og politikker træffes af folkevalgte embedsmænd, som er ansvarlige over for vælgerne for deres handlinger. Andre vigtige institutioner omfatter:
Fri, retfærdige og hyppige valg. Borgerne kan deltage i sådanne valg både som vælgere og som kandidater (der kan dog være alders- og bopælsbegrænsninger).
Men ytringsfrihed. Borgerne kan udtrykke sig offentligt om en bred vifte af politisk relevante emner uden frygt for straf (se ytringsfrihed).
Uafhængige informationskilder. Der findes kilder til politisk information, som ikke er under regeringens eller en enkelt gruppes kontrol, og hvis ret til at offentliggøre eller på anden måde udbrede information er beskyttet ved lov; desuden har alle borgere ret til at opsøge og anvende sådanne informationskilder.
Frihed til at forsamle sig. Borgerne har ret til at danne og deltage i uafhængige politiske organisationer, herunder partier og interessegrupper.
Institutioner som disse udviklede sig i Europa og USA under forskellige politiske og historiske omstændigheder, og de impulser, der gav dem næring, var ikke altid i sig selv demokratiske. Men efterhånden som de udviklede sig, blev det mere og mere tydeligt, at de var nødvendige for at opnå et tilfredsstillende niveau af demokrati i enhver politisk sammenslutning så stor som en nationalstat.
Sammenhængen mellem disse institutioner og de træk ved det ideelle demokrati, der realiseres gennem dem, kan sammenfattes på følgende måde. I en sammenslutning så stor som en nationalstat er repræsentation nødvendig for effektiv deltagelse og for borgernes kontrol med dagsordenen; frie, retfærdige og hyppige valg er nødvendige for effektiv deltagelse og for lighed i afstemningen; og ytringsfrihed, uafhængige informationskilder og foreningsfrihed er hver især nødvendige for effektiv deltagelse, en informeret vælgerbefolkning og borgernes kontrol med dagsordenen.