Når førstedame Michelle Obama gik på scenen under den første aften i det demokratiske nationalkonvent, talte hun om, hvordan det føltes at være en sort kvinde, der vågnede op i Det Hvide Hus hver morgen – en bygning, der var bygget med slavearbejde. Det var et stærkt øjeblik i hendes tale, der mindede om de generationer af afroamerikanere, der blev tvunget til slaveri i dette land. Indtil for et par årtier siden var man ikke særlig opmærksom på at undersøge, hvem der faktisk lagde fundamentet og satte væggene op i Det Hvide Hus. Men den dokumentation, der findes i dag, viser, at mange af Washington D.C.’s mest ikoniske regeringsbygninger, herunder Det Hvide Hus, blev bygget af slaver.
I 2005 nedsatte Kongressen en arbejdsgruppe, der skulle kaste lys over emnet. Efter måneders forskning meddelte kommissionen, at selv om den aldrig ville være i stand til at fortælle hele historien om de slaver, der byggede disse bygninger, var der ingen tvivl om, at de var indviklet involveret i arbejdet, rapporterede Alexander Lane for PolitiFact.
“Ligegyldighed fra tidligere historikere, dårlig registrering og de stumme klassers tavshed har hindret vores evne i det 21. århundrede til fuldt ud at forstå bidragene og afsavnene fra dem, der arbejdede i løbet af de syv årtier fra den første grundstensnedlæggelse til emancipationsdagen i District of Columbia”, skrev senatets historiker Richard Baker og lederen af Repræsentanternes Hus’ kontor for historie og bevarelse Kenneth Kato i et forord til rapporten.
At der alene ud fra et geografisk synspunkt ikke burde være nogen overraskelse, at der blev brugt slavearbejdere til at bygge nationens hovedstad. Washington, D.C., blev bygget på jord, der blev afstået til den føderale regering af Virginia og Maryland, og på det tidspunkt var Potomac-regionen hjemsted for næsten halvdelen af landets 750.000 slaver, rapporterer Lane.
Mens White House Historical Association rapporterer, at D.C.-kommissærerne oprindeligt forsøgte at hente billige arbejdere over fra Europa til at bygge den nye hovedstad, mislykkedes deres rekrutteringsbestræbelser. Derfor tvang de lokale slaver til at levere arbejdskraften, idet de ofte lejede arbejdere af deres herrer i årelange perioder.
“Slaver var sandsynligvis involveret i alle aspekter af byggeriet, herunder tømrerarbejde, murerarbejde, vognarbejde, flådearbejde, pudsning, glasering og maling, rapporterede taskforcen,” skriver Lane. “Og slaver ser ud til alene at have skuldret det opslidende arbejde med at save træstammer og sten.”
Ud over at opføre bygningerne arbejdede slaverne også i stenbruddene, hvorfra stenene til regeringsbygningerne kom. Ironisk nok blev Frihedsstatuen, der står på toppen af Capitol-kuplen, fremstillet med hjælp fra Philip Reid, en mand, der var slave hos billedhuggeren Thomas Crawford, som fik til opgave at bygge statuen. Ifølge Architect of the Capitol blev Reid betalt 1,25 dollar om dagen af den føderale regering for sine bidrag.
“Man kan ikke vide, hvor mange historier der er gået tabt, fordi vi som land ikke satte pris på disse historier”, siger historiker og journalist Jesse J. Holland til Smithsonian.com. “Vi lærer hele tiden mere om præsidenterne, efterhånden som vi kommer videre, og vi vil også lære mere om de mennesker, der lavede deres mad og klædte dem på.”