Nyheder
Af Emily Voigt
5. juni 2016 | 9:35am
Med nøjagtig præcision førte kirurgen skalpellen ind over øjeæblet og skar en snottet aflejring af fedtvæv ud. Det rutinemæssige øjenløft var næsten færdigt, da patienten pludselig vågnede op, kvalt, og begyndte at vælte rundt på bordet. Publikum gispede. Kirurgen vidste, at tiden var knap, og han tog patienten op i sine arme, løb hen over scenen og kastede hende ned i et bassin med vand. Hun genopstod.
Da hun var en fisk.
Ja, der findes øjenløftninger af fisk. Det samme gør finner og haleklipninger. Operationssalen var et indkøbscenter i Jakarta, Indonesien, hvor der var en dyreudstilling i gang. Patienten overlevede, og hendes tidligere hængende øjne er nu lyse og friske.
Det var også godt, for det var ikke en almindelig guldfisk, men derimod en asiatisk arowana, verdens dyreste akvariebefolkning, som efter sigende sælges for op til 300.000 dollars.
I Malaysia blev en akvariebutiksejer stukket ihjel og næsten halshugget – bare for sin fisk.
På kinesisk er væsenet kendt som lóng yú, dragefisken, på grund af sin snoede krop belagt med store skæl så runde og skinnende som mønter. Når den er moden, når det primitive rovdyr op på længden af et samurai-sværd, omkring to til tre fod, og kan være rød, guld eller grøn. Et par knurhår stikker ud fra hagen, og dens ryg halvdel bølger som papirdrager i en kinesisk nytårsparade. Denne lighed har skabt troen på, at fisken bringer held og lykke og velstand – at den endda vil begå selvmord ved at springe ud af sit akvarium og ofre sit liv for at redde sin ejer.
Den asiatiske arowana er beskyttet af loven om truede dyrearter og kan derfor ikke lovligt indføres i USA som kæledyr, selv om der findes et sort marked fra New York til Los Angeles. Allerede i 1990’erne brød en bankmand fra Wall Street sammen i gråd, da myndighederne konfiskerede den ulovlige kæledyrsfisk, hvis mørke dal-appeal han ikke kunne modstå.
Men for nylig, i 2012, landede en smugler bag tremmer i Metropolitan Detention Center i Brooklyn, det samme føderale fængsel, som engang husede Gambino-kriminalitetsfamiliens gudfar John Gotti Jr. og al-Qaeda-medlem Najibullah Zazi, der var hovedmanden bag et komplot om at sprænge New Yorks undergrundsbane i luften.
I udlandet er arten imidlertid en åbenlyst eftertragtet vare på et lovligt luksusmarked. Den asiatiske arowana, der stort set er uddød i naturen, opdrættes på højsikkerhedsfarme i Sydøstasien og forsynes med sporbare mikrochips. Mange af disse anlæg har indhegnede mure, vagttårne og hunde, der om natten slæber rundt i området for at beskytte sig mod plyndrende fiskebanditter.
Singapore, der kan prale af en af de laveste kriminalitetsrater i verden, blev engang udsat for fire arowana-røverier på en enkelt uge. En tyv slog en ældre kvinde ned, da han stak af med hendes dyrebare fisk i en skvulpende spand.
I Malaysia var fem arowanaer, der blev stjålet fra en kvindes hus, angiveligt mere værd end alle hendes andre ejendele tilsammen. I mellemtiden blev en 31-årig ejer af en akvariebutik i en chokerende voldshandling stukket ihjel og næsten halshugget – bare for sine fisk.
Trods denne mørke kriminelle underverden ligner hobbyen i det store billede mindre den ulovlige narkotikahandel og mere Manhattans overophedede kunstscene, komplet med rekordhøje priser, anonyme købere, stjålne eksemplarer, modbydelige forhandlere og endda smarte forfalskninger.
I 2009 rejste 10 sjældne albino arowanaer med politieskorte til Aquarama International Fish Competition i Singapore – den akvatiske pendant til Westminster Dog Show – hvor bevæbnede vagter holdt vagt for at forhindre nogen i at tilsætte gift til akvarierne.
Afleren af disse spøgelsesagtige mutanter, en malaysisk iværksætter ved navn Alan Teo, hævdede, at et fremtrædende medlem af det kinesiske kommunistparti for nylig havde købt en for 300.000 dollars. Han sagde, at en anden havde solgt til en kasino-baron i Las Vegas, som bad om at få den sendt til Canada, hvor arten i modsætning til USA er lovlig. En tredje tilhørte en taiwanesisk plastmagnat, der har tjent sin formue på at fremstille tandbørstehår.
“Nogle mennesker tror, at det bare er et rygte, men det er sandt,” sagde Teo om sin usandsynlige historie og holdt hænderne op for at vise, hvordan de havde rystet den dag, han installerede en albino arowana i det private kammer hos sultanen af Johor – en mand, der er berygtet for angiveligt at have myrdet en golfcaddie, der fnisede, når han missede et hul.
Det er desværre næsten umuligt at verificere, hvem der har betalt hvad for hvilken fisk, ligesom det er umuligt at bekræfte de opblæste priser, som kunsthandlere rutinemæssigt oplyser.
“For at være fair, er det ikke alle arowanaer, der koster så meget”, indrømmer “Kenny the Fish”, en excentrisk singaporeansk hovedperson i centrum af den glamourøse verden af asiatisk akvakultur.
Den kæderygende millionær, der er berygtet for at posere nøgen bag strategisk placerede vanddyr, hedder i virkeligheden Kenny Yap, og han er bestyrelsesformand for et så lukrativt prydfiskeri, at det er noteret på Singapores største børs. Den nationale presse kaldte ham engang en af byens mest eftertragtede ungkarle og opfordrede ham til at være vært for en aflægger af Donald Trumps realityshow “The Apprentice”.”
Som Yap forklarer, sælges de fleste dragefisk omkring seks måneders alderen, når de er omtrent lige så lange som en blyant og typisk koster mellem 1.000 og 2.000 dollars stykket.
“Folk ønsker at opdrætte dem fra de er små for at dyrke en bestemt form for forhold”, siger han og bemærker, at fiskene kan leve mange årtier – ingen ved rigtig hvor længe, selv om de ofte dør for tidligt som kæledyr.
Tidligere har Yap fortalt pressen, at en arowana kan trænes ligesom en hund eller kat til at “blive ved ejerens side, når han er ulykkelig”. (Det er ligegyldigt, at den er indespærret i et akvarium.) Bagsiden af denne intimitet er, at fisken er tilbøjelig til at få raserianfald og kan opføre sig “som et forkælet barn.”
Willie Si, også kendt som “Dr. Arowana”, faderen til fiskeplastikkirurgi, er enig. Si er bilmekaniker fra Singapore og indrykkede i begyndelsen af 90’erne en annonce, hvor han søgte efter “defekte og beskadigede arowanas”, hvorefter han gik i gang med at pille ved disse “fixer-uppere” og klippede deres haler af, så de lignede krysantemum. Til sidst var han pioner i brugen af diamantskæreværktøj til at fjerne svampevækster fra fiskenes øjenæbler.
Det dårlige blod over for fejlslagne operationer fik Si til sidst til at lukke butikken og begrænse sig til telefonkonsultationer. Når kunderne ringer og er bekymrede over, at deres arowana ikke spiser, beder han dem overveje, hvad de måske har sagt for uforvarende at fornærme deres fisk.
“Gå ikke i panik,” råder Si. “Tal med fisken. Sig, at du har begået en fejl. Næste dag skulle det være i orden.”
Man kunne forvente, at en skabning, der er så populær blandt feng shui-entusiaster – og som efter sigende er værdsat af yakuza, medlemmer af Japans omfattende organiserede forbrydersyndikater – ville have en dyb historie med mytologisk betydning i asiatiske kulturer. Det er ikke tilfældet. For blot få årtier siden var arten en almindelig fisk, som de lokale spiste til aftensmad.
Først da dens sumpede junglehabitat begyndte at forsvinde, og et internationalt handelsforbud syntes at forstærke opfattelsen af dens sjældenhed, blev arten omkring 1980 forvandlet til et statussymbol og en luksusvare. Nu er tanken om at spise den asiatiske arowana grotesk for de fleste.
Der går stadig rygter om, at kinesiske magnater betaler enorme summer for at spise den truede art. En tolk i Guangzhou, der hjalp med at undersøge disse påstande, kunne næsten ikke holde hovedet koldt, da han bad om fisken på en fiskerestaurant.
“Det er som at bede om at spise noget uspiseligt – som et strygejern”, forklarede den fnisende unge mand, hvis yndlingsret var hund.
Emily Voigt er forfatter til bogen “The Dragon Behind the Glass: A True Story of Power, Obsession, and the World’s Most Coveted Fish” (Scribner), der udkommer nu.