Der var en tid, hvor menneskeheden troede, at Jorden var hele universet. Efterhånden som vores plads i kosmos blev klarlagt, var det naturligt at spørge sig selv, om der var planeter omkring andre stjerner. I dag ved vi, at svaret på dette spørgsmål er et rungende “ja”, og det hele startede for præcis 25 år siden. Det var dengang, da astronomer offentliggjorde opdagelsen af den første exoplanet i kredsløb om en sollignende stjerne. Den blev kendt som 51 Pegasi b, og den ændrede for altid den måde, vi studerer universet på.
Astronomer annoncerede opdagelsen af 51 Pegasi b den 6. oktober 1995. Jeg husker tydeligt, at jeg så et nyhedsindslag om dette, da jeg var en nørdet 11-årig. Inden for en uge efter annonceringen havde et andet hold bekræftet observationen, hvilket cementerede 51 Pegasi b’s plads i historien. Det var en stor ting dengang, og betydningen af opdagelsen er kun blevet tydeligere nu, hvor vi befinder os i den gyldne tidsalder for opdagelse af exoplaneter. 51 Pegasi b indbragte endda dens opdagere en Nobelpris i fysik i 2019.
51 Pegasi b kredser om stjernen 51 Pegasi omkring 50 lysår væk fra Jorden. Michel Mayor og Didier Queloz fra universitetet i Genève opdagede 51 Pegasi b ved hjælp af det, vi nu kender som radialhastighedsmetoden. Et meget følsomt spektroskop, der var rettet mod stjernen, viste små hastighedsændringer i størrelsesordenen 70 meter i sekundet. Parret bekræftede, at wobblen skyldtes tyngdekraften fra en exoplanet-51 Pegasi b. Vi opdager stadig nogle exoplaneter ved hjælp af den samme grundlæggende metode, selv om de fleste opdagelser foretages med transitmetoden. Det er den, som Kepler-teleskopet og den nyere TESS-satellit bruger.
Forskerne fastslog, at 51 Pegasi b var en gasgigant på omkring halvdelen af Jupiters størrelse, og det tjente senere som grundlag for planetens nye navn. I 2014 lancerede Den Internationale Astronomiske Union (IAU) et projekt for at give vigtige stjerner og exoplaneter rigtige navne i stedet for det akavede bogstavskema, som vi bruger for de fleste af dem. Man enedes om Helvetios for stjernen og Dimidium for planeten, hvoraf sidstnævnte kommer fra latin og betyder “halv”.”
Radialhastighedsmetoden til at opdage en exoplanet.
Selv om 51 Pegasi b ikke var den allerførste planetoide, der blev opdaget uden for solsystemet, var det den første, som vi ville betragte som en “rigtig” planet. De første exoplaneter blev opdaget i 1992, da astronomer så et par (sandsynligvis ødelagte) verdener i kredsløb om en pulsar kendt som PSR B1257+12. 51 Pegasi er imidlertid en “hovedsekvens”-stjerne, der ligner solen, hvilket gør dens planet til et meget mere interessant objekt. Planeten kredser også meget tæt om stjernen med en temperatur på over 1.000 grader Fahrenheit. Det var ikke foreneligt med vores teorier om solsystemets dannelse i 1995, men vi ved nu, at “hot Jupiters” er ret almindelige.
Dimidium satte os på sporet af en bedre forståelse af universet, og tænk på alle de fremskridt, der er gjort i de efterfølgende 25 år. I 1995 kendte vi til én exoplanet. Nu er der mere end 4.000 i bøgerne. Der er endda en lige ved siden af i Proxima Centauri. Hvor vil vi være om yderligere 25 år? Ekstragalaktiske planeter? Planeter, der understøtter fremmed liv? Dit gæt er lige så godt som vores.
Læs nu:
- Astronomer finder ‘Pi Planet’ med 3,14-dages kredsløb
Astronomer har måske opdaget en planet i en anden galakse Videnskabsfolk finder den første planet nogensinde i kredsløb om en død stjerne