Når en begivenhed ændrer en generations livsforløb, har de officielle beretninger normalt den bedste chance for at overleve som historiske optegnelser: taleudskrifter fra statsoverhoveder, avisfotos på forsiderne, i tilfælde af en krig, en katastrofe eller en pandemi, det endelige antal døde. Det, der ofte går tabt for historien, er, hvordan det pågældende øjeblik påvirker det sociale og følelsesmæssige liv for de almindelige mennesker, der overlever det.
Så for at hjælpe med at skabe en robust og omfattende historisk optegnelse vil jeg gerne for eftertiden bemærke, at coronavirus-pandemien i 2020 var en tid, hvor snesevis af mennesker i karantæne eller i selvisolation genetablerede forbindelsen med deres eks.
Livet i karantæne har været en udfordring for stort set alle. Mange mennesker er konstant ensomme takket være social-distancerende praksis, og de leder efter nye måder at komme i kontakt med og nye mennesker at komme i kontakt med. I mellemtiden, og måske i forbindelse hermed, er eks’er rundt om i verden “kommet ud af træværket” og har sendt sms’er eller Instagram DM’er eller e-mails til deres tidligere partnere efter uger, måneder eller endda år med radiotavshed. Nogle synes at kæmpe mod kedsomhed, ensomhed eller en voksende bevidsthed om deres egen dødelighed, mens andre synes at komme fra et sted med ægte omsorg. I normale tider er reglerne for at tage kontakt med en tidligere partner uudtalte, men velkendte: Lad være med at gøre det, hvis du ikke vil virke desperat eller for liderlig for dit eget bedste. Men de synes at være blevet suspenderet under de ekstraordinære omstændigheder.
Læs: Hvordan influenzapandemien i 1918 udhulede de sociale bånd
Melissa McDowell, en 43-årig livsstilsblogger og underviser i Atlanta, har hørt fra to af sine ekskærester i den tid, der er gået, siden hun har været hjemmeboende. Den ene, som McDowell siger, at hun sidst talte med, da de slog op for omkring seks måneder siden, sendte hende en sms: “Hej, fremmede”. Hun fandt den flirtende undertone særligt irriterende. “Jeg har før haft situationer, hvor vi har slået op, og så, måneder eller år senere, kontakter de mig måske … for at se, om jeg måske savner dem eller noget,” fortalte McDowell mig. Men i dette tilfælde mistænker hun, at hendes eks’ motivation i det mindste delvist var “Jeg keder mig”. Lad mig begynde at scrolle gennem mine kontakter.
Mere historier
Fatima Tareen, en 19-årig universitetsstuderende i Pakistan, vågnede også for nylig op til sms’er fra to eks’er, som hun ikke havde talt med i månedsvis, og som begge fortalte hende, at de savnede hende. Hun taler med den ene af dem nu og da, men denne gang var hans sms’er “mere et desperat forsøg på at komme sammen igen”, skrev hun til mig i en e-mail. Tareen spekulerede på, om denne impuls havde rod i, at hendes eks pludselig var isoleret hjemme hos sin familie og ikke havde meget at lave i løbet af dagen. “De fleste af os oplever en ekstrem form for ensomhed og er ikke vant til at have så meget tid til at tænke over vores liv,” sagde hun. Desuden “har vi næsten aldrig før tilbragt så meget tid sammen med vores familier, hvilket kan være meget svært.” (Tareen bemærkede, at hun også havde følt en impuls til at række ud til folk i håb om at dulme sin egen ensomhed. Hun endte med at sende sms’er ikke til sine eks’er, men til nogle få mennesker, hun havde følelser for.)
Læs: Kærlighedstilståelserne i coronavirus-pandemien
Gwendolyn Seidman, der er lektor i psykologi ved Albright College, mener, at folk hører fra deres ekskærester af netop de årsager, som McDowell og Tareen anfører – nemlig et hidtil uset niveau af kedsomhed og ensomhed. Seidman har også selv et par teorier. Hun har anekdotisk bemærket, at folk tilsyneladende både har offentliggjort og forbrugt en større mængde indhold på de sociale medier, siden protokollerne om social distancering trådte i kraft. (Facebook oplyste på sin blog i slutningen af marts, at selskabet på tværs af WhatsApp, Instagram og Facebook oplevede “nye rekordværdier i brugen næsten hver dag”, og at beskederne mellem brugerne var steget med 50 procent). Så selv hvis nogen fra din romantiske fortid ikke allerede var i dine tanker, kan de være det, efter at du har brugt et par minutter på Instagram.
Seidman bemærkede også, at menneskers kollektive appetit på romantisk eller seksuel interaktion ikke er gået nogen steder under karantænen, men det er vores evne til at møde nogen nye mennesker. At få drinks eller kaffe eller middag med et Tinder-match er blevet svært, hvis ikke umuligt (for ikke at nævne ulovligt i nogle regioner og byer). Plus, fortalte Seidman mig, “vi går glip af nogle af de andre muligheder for at have den slags romantisk kontakt. Måske havde du et øje på en af dine kolleger og tænkte, at det kunne blive til noget, eller en person i din biologiklasse. Men nu bliver det meget sværere at få noget af det.”
Det er også et unikt dårligt øjeblik at blive afskåret fra interpersonel kontakt. I tider med fare og frygt, når folk konfronteres med deres egen dødelighed på en mere akut måde, søger de mere intenst efter mening, bemærkede Seidman; det betyder, at de tænker meget mere over deres familie, arbejde, religiøse overbevisninger og intime forhold. Det kan få nogle mennesker til at række ud til en tidligere partner i håb om at blive genforenet, bekende deres tilbageværende følelser, rense luften, sætte tingene på plads eller undskylde. “Hvis du revurderer dit liv,” sagde Seidman, “er det helt sikkert et sted, som jeg tror, at mange mennesker vil gå hen.”
Ud over at få folk til at ønske at række ud til deres eks, giver stressen ved en global pandemi alle en undskyldning for at gøre det. Indtil for et par uger siden havde Ali Salcedo, 25, ikke talt med sin ekskæreste, siden de gik fra hinanden sidste sommer. Det var et svært brud, fortalte Salcedo mig, så hun og hendes eks havde taget tid væk fra hinanden for at helbrede. I slutningen af marts var Salcedo dog klar til at være klar til at kommunikere igen. Hun var ikke sikker på, hvordan hendes eks ville reagere, hvis hun spurgte ud af det blå, hvordan hans familie havde det – så hun åbnede med et arbejdsspecifikt spørgsmål om, hvordan hans afdeling af det firma, de begge arbejder for, håndterede et problem i forbindelse med coronavirus.
Læs: I første omgang “forventede jeg lidt, at det ville ende i en blindgyde”, sagde Salcedo. Men da han svarede, “var han faktisk meget konverserende. Han gav mig tankevækkende, substantielle svar.” De fortsatte med at opdatere hinanden om deres familier, om arbejde i almindelighed og endda om motorsport, en hobby, de deler. Coronavirusprotokoller gav Salcedo mulighed for at udstrække en slags olivengren til sin eks uden at det virkede tvunget eller flirtende, og Salcedo fortalte mig, at de fortsatte med at sende sms’er med mellemrum i løbet af de næste par dage.
Seidman var enig i, at det virker mere passende at nå ud til en eks for at spørge med ægte oprigtighed, hvordan de har det, på dette særlige tidspunkt end i normale tider. Normalt, “det ser lidt fishy ud,” sagde hun. “Men på grund af det, der foregår, føler alle, at man bør tjekke ind hos folk.” Seidman tilføjede, at hun boede i New York City i 2001, og i dagene efter 9/11 ringede en række personer fra hendes fortid bare for at spørge, om hun var okay. Om det virkelig var alt, hvad de var ude efter, er svært at sige, tilføjede hun, men tragedien gav en respektabel grund til at komme tilbage i kontakt.
Men da jeg talte med Andrew Heflich fra Chandler, Arizona, håbede han, at det var sådan, hans ekser fortolkede de beskeder, han sendte tidligere på måneden. Heflich, der har tre børn og har været skilt i omkring to år, havde isoleret sig selv i flere uger og fortalte mig med et grin, at han “måske havde fået lidt for meget at drikke” den aften. Så han sendte en sms til tre kvinder, som han har datet siden sin skilsmisse, og sagde, som han omskrev det: “Hej, jeg ville bare lige høre, hvordan det går, hvordan du håndterer tingene.”
Heflich var godt klar over, da jeg talte med ham, at det at drikke sig fuld og sende en sms til sin eks (eller sine ekser) generelt er misbilliget, fordi det i normale tider kan antyde, at man er ude på at få noget, skal vi sige, kortvarig underholdning. Men Heflich fortalte mig, at han bare ville sikre sig, at de kvinder, der for ganske nylig havde været vigtige personer i hans liv, havde det godt. “For det meste er alle mine forhold endt godt”, sagde han. “Så det er ikke sådan, at vi ikke har talt sammen.” Den kvinde, som han senest gik ud med, svarede efter i første omgang at have svaret med et “Ny telefon, hvem er det?”, men sendte et venligt svar, da han havde præciseret det – og snart talte de om hjemmelavet is og opskrifter på kiks. Heflich sagde, at de chattede i hele 20 minutter.
Coronavirus-pandemien i 2020 har været en tid, hvor visse sociale regler er blevet lempet (se: ingen joggingbukser i løbet af arbejdsdagen) og hvor overraskende koalitioner og fællesskaber er dukket op for at opfylde behov, der aldrig har eksisteret før (se: de medicinstuderende, der babysitter hospitalsansattes børn). Så måske er det ikke overraskende, at nogle mennesker har besluttet, at det er i orden at skrive til sine ekskærester i tider, hvor man føler sig mere afskåret fra verden end nogensinde før; man kan trods alt hævde, at ekskærester, der chatter for at fordrive tiden i karantæne, udgør en slags usandsynlig koalition mod lammende ensomhed. Men det betyder ikke, at alle venlige henvendelser vil blive modtaget ivrigt. Som McDowell, der var modtager af “Hey, fremmede”-teksten, udtrykte det: “Jeg ville nok ikke have taget mig af min eks, uanset hvad han sagde.”
Relateret podcast
Hør Ashley Fetters diskutere denne historie i en episode af Social Distance, The Atlantic’s guide til pandemien:
Abonner på Social Distance på Apple Podcasts eller Spotify (Sådan lytter du)