Det amerikanske Repræsentanternes Hus har et stemmeberettiget medlem for hver 747.000 amerikanere eller deromkring. Det er langt det højeste forhold mellem befolkning og repræsentanter blandt en gruppe af industrialiserede demokratier og det højeste, det har været i USA’s historie. Og da House’s størrelse er begrænset ved lov, og landets befolkning hele tiden vokser, vil repræsentationsforholdet sandsynligvis kun blive større.
I det århundrede, der er gået, siden antallet af pladser i House først nåede sit nuværende antal på 435 (eksklusive delegerede uden stemmeret), er repræsentationsforholdet mere end tredoblet – fra en repræsentant for hver 209.447 indbyggere i 1910 til en for hver 747.184 sidste år.
Dette forhold gælder for nationen som helhed. Forholdet for de enkelte stater varierer betydeligt, hovedsagelig på grund af husets faste størrelse og forfatningens krav om, at hver stat, uanset befolkningstal, skal have mindst én repræsentant. I øjeblikket har Montanas 1.050.493 indbyggere kun ét medlem af Repræsentanternes Hus; Rhode Island har lidt flere indbyggere (1.059.639), men det er nok til at give landet to repræsentanter – én for hver 529.820 Rhode Islands indbyggere.
De amerikanske resultater i dette indlæg er baseret på Pew Research Center-analyser af ændringer i antallet af medlemmer af Repræsentanternes Hus siden 1789 og historiske befolkningsdata (faktiske, når de foreligger, og skønnede, når de ikke foreligger). De udelukker territorier, District of Columbia og andre amerikanske besiddelser, som ikke har stemmeret i Repræsentanternes Hus. Analysen blev i nogen grad kompliceret af, at nye stater ofte blev optaget efter en tiårig folketælling, men før loven om fordeling baseret på denne folketælling trådte i kraft (normalt ca. tre år efter). I sådanne tilfælde blev de nye stater analyseret, som om de havde været stater på tidspunktet for folketællingen.
Hvordan Repræsentanternes Hus nåede op på 435
Den første kongres (1789-91) havde 65 medlemmer af Repræsentanternes Hus, hvilket var det antal, der var fastsat i forfatningen, indtil den første folketælling kunne afholdes. På grundlag af en anslået befolkning for de 13 stater på 3,7 millioner var der en repræsentant for hver 57.169 indbyggere. (På det tidspunkt var Kentucky en del af Virginia, Maine var en del af Massachusetts, og Tennessee var en del af North Carolina. Vermont styrede sig selv som en uafhængig republik på trods af territoriale krav fra New York.)
Da det første fordelingsforslag trådte i kraft i marts 1793, var Vermont og Kentucky allerede blevet medlem af Unionen; de 15 stater havde en samlet befolkning på 3,89 millioner. Da loven om fordeling af husets medlemmer fastsatte 105, var der en repræsentant for hver 37.081 indbyggere. (Ifølge den daværende forfatning blev kun tre femtedele af nationens 694.280 slaver talt med til fordelingsformål; med denne metode var forholdet ca. en repræsentant for hver 34.436.)
I mere end et århundrede derefter voksede House’s medlemstal også i takt med, at USA’s befolkning voksede, og nye stater blev optaget, (bortset fra to kortvarige nedskæringer i midten af 1800-tallet). Udvidelsen blev generelt forvaltet på en sådan måde, at selv om repræsentationskvoten steg støt, mistede staterne sjældent pladser fra den ene til den anden fordeling.
Denne proces gik på grund i 1920’erne. Folketællingen i 1920 afslørede et “stort og vedvarende skift” i USA’s befolkning fra landområder til byområder; da tiden kom til en ny fordeling af Repræsentanternes Hus, som et resumé fra Census Bureau udtrykker det, arbejdede repræsentanterne i landdistrikterne “for at afspore processen, da de var bange for at miste politisk magt til byerne”. Faktisk blev Repræsentanternes Hus ikke omfordelt før efter folketællingen i 1930; loven fra 1929, der godkendte denne folketælling, begrænsede også størrelsen af Repræsentanternes Hus til 435 medlemmer. Og der er den forblevet, bortset fra en kort periode fra 1959 til 1963, hvor kammeret midlertidigt tilføjede to medlemmer for at repræsentere de nyligt optagne stater Alaska og Hawaii.
Der har lejlighedsvis været forslag om at tilføje flere pladser til Repræsentanternes Hus for at afspejle befolkningstilvæksten. Et af dem er den såkaldte “Wyoming-regel”, som ville gøre befolkningstallet i den mindste stat (i øjeblikket Wyoming) til grundlag for repræsentationsforholdet. Afhængigt af hvilken variant af denne regel der blev vedtaget, ville Repræsentanternes Hus have haft 545 til 547 medlemmer efter folketællingen i 2010.
En nylig undersøgelse fra Pew Research Center viste imidlertid begrænset offentlig støtte til at tilføje nye pladser til Repræsentanternes Hus. Kun 28 % af amerikanerne mente, at Repræsentanternes Hus skulle udvides, mens 51 % mente, at det skulle forblive på 435 medlemmer. Når man tilføjede en historisk kontekst til spørgsmålet, steg støtten til udvidelse en smule til 34 %, og den ekstra støtte kom hovedsageligt fra demokraterne.
Sådan er USA sammenlignet globalt
Husets store repræsentationsforhold gør USA til et særtilfælde blandt sine jævnaldrende lande. Vores undersøgelse viser, at USA’s forhold er det højeste blandt de 35 nationer i Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling, hvoraf de fleste er højt udviklede, demokratiske stater.
Vi tog det seneste befolkningsskøn for hver OECD-nation og dividerede det med det nuværende antal pladser i det nederste kammer i hver national lovgivende forsamling (eller, i tilfælde af enkammerorganer, det eneste kammer). Efter USA er de to lande med de højeste repræsentationskvoter Japan (en lovgiver for hver 272 108 japanere) og Mexico (en for hver 247 965 mexicanere). Island havde det laveste forhold: et medlem af Althing for hver ca. 5 500 islændinge.
Selv om en stor del af de tværnationale forskelle i repræsentationskvotienter kan forklares med USA’s store befolkningstal (med over 325 millioner mennesker er det det største land i OECD), er det ikke den eneste grund. Otte OECD-lande har større underkamre end det amerikanske parlament, med Tysklands Forbundsdag i spidsen med 709 medlemmer. Det britiske underhus har 650 MP’er (parlamentsmedlemmer); Italiens deputeretkammer har 630 lovgivere.
Selv hvis kongressen besluttede at udvide parlamentets størrelse, sætter USA’s store befolkningstal nogle praktiske begrænsninger for, hvor meget repræsentationskvoten kan sænkes. Hvis Parlamentet blev lige så stort som Forbundsdagen, ville forholdet f.eks. kun falde til en repræsentant pr. 458.428 indbyggere. For at reducere forholdet til det niveau, det var efter folketællingen i 1930, skulle Repræsentanternes Hus have 1 156 medlemmer. (Det ville stadig være mindre end Kinas nationale folkekongres, som er den største nationale lovgivende forsamling i verden med 2.980 medlemmer).