Bibelen
Bibelen er en af de mest berømte og en af de smukkest skrevne bøger gennem tiderne. Dens budskab har provokeret både mange troende og lærde. Den består af 66 bøger, som er opdelt i to dele – Det Gamle Testamente, der består af 39 bøger, og Det Nye Testamente, der består af 27 bøger. Bibelen er klassisk set en hebraisk tekst, men afslører også mellemøstlige påvirkninger, mens opdagelsen af Nag Hammadi-biblioteket og Dødehavsrullerne i det 20. århundrede kastede nyt lys over den tidlige kristendom og Kristus selv.
Torah
I henhold til traditionen blev Toraen skrevet af Moses på Sinaibjerget og i Tabernaklet. Men historikere er enige om, at Toraen sandsynligvis ikke kun har én forfatter, og at den blev nedskrevet under det såkaldte babylonske fangenskab i det 6. århundrede f.Kr. og færdiggjort i det 2. århundrede f.Kr. Toraen består af 39 bøger og omfatter de første fem bøger i Bibelen (Bereishit – 1. Mosebog, Shemot – 2. Mosebog, Vayikra – 3. Mosebog, Bamidbar – 4. Mosebog og Devarim – 5. Mosebog), som indeholder både skriftlig og mundtlig lov fra den rabbinske jødedom samt religiøs lære fra historiens fjerneste egne.
Koranen
Koranen, islams religiøse tekst, har de samme historiske rødder som jødedommen og kristendommen og består af 114 kapitler, hver kendt som sura. Den eksisterede oprindeligt ikke i skriftlig form (ordet Koran er afledt af arabisk for “at recitere”) og blev komponeret omkring 20 år efter profeten Muhammads død i 632. Han modtog ifølge den muslimske tro Guds ord gennem englen Gabriel i løbet af en periode på 23 år.
Vedas
Vedas (der betyder “viden”) består af fire gamle indiske tekster, hvoraf den ældste er fra ca. 1500 f.Kr. til 1200 f.Kr. De er ikke blot den ældste form for sanskritlitteratur, men de er også de ældste skrifter inden for hinduismen. De fire Veda-tekster omfatter Rigveda, Yajurveda, Sama-Veda og Atharva-Veda. De enkelte vers, kendt som mantraer, består af hymner og prosa, som forklares af brahmanaerne, der fungerer som en supplerende prosa. Som de fleste andre gamle hellige tekster fra oldtiden anses Vedaerne traditionelt for at være guddommeligt åbenbaret.
Den Ægyptiske Dødebog
Den Ægyptiske Dødebog henviser til gamle egyptiske begravelsestekster, der blev brugt fra ca. 1550 f.Kr. til 50 f.Kr. De 192 kendte magiske besværgelser skulle beskytte en afdød person på dennes rejse til underverdenen (livet efter døden) og hjælpe vedkommende med at undgå faldgruber og bedrag under rejsen. Den mest berømte af disse besværgelser, besværgelsen “Weighing of the Heart”, blev brugt til at hjælpe den afdøde med at genvinde sin bevægelses- og talekraft i livet efter døden. De blev oprindeligt skrevet med hieroglyfisk hellig skrift og blev malet på genstande. De rige egyptere fik dem dog skrevet i en bog.
Tao Te Ching
Tao Te Ching er en klassisk kinesisk tekst, der ifølge traditionen blev forfattet omkring det 6. århundrede f.Kr. af den vise Laozi. Den har 81 korte kapitler og blev først komponeret i en flydende kalligrafi i en flydende stil. Tao Te Ching er den grundlæggende tekst i både den filosofiske og religiøse taoisme, som også har haft stor indflydelse på legalismen, konfucianismen og den kinesiske buddhisme. De udforskede emner spænder fra kloge råd til herskere til praktiske lektioner for almindelige mennesker.
Upanishaderne
Upanishaderne blev sandsynligvis komponeret i Indien mellem 800 f.Kr. og 100 f.Kr. og kan bogstaveligt oversættes til “Sidder tæt på, belejrer en lærer”. De består af filosofiske tekster, som danner det teoretiske grundlag for hinduismen. Skriften består af mere end 200 tekster, selv om kun 13 af dem betragtes som primære lærdomme. De anses af hinduerne for at indeholde sandheder, der er åbenbaret for at illustrere naturen af den ultimative virkelighed (Brahman), og de beskriver også selve karakteren og formen af menneskelig frelse (moksha). Selv om de er unikke i forhold til Vedaerne, betragter hinduerne Upanishaderne som en forlængelse af Vedaerne.
Bhagavad Gita
Den 700 vers lange Bhagavad Gita blev skrevet i det 5. til 2. århundrede f.Kr. og er en del af det berømte epos Mahabharata. Den er grundlæggende en opfordring til uselvisk handling, som havde en dybtgående indflydelse på flere ledere af den indiske uafhængighedsbevægelse, herunder Mohandas Gandhi. Den store indiske leder kaldte Bhagavad Gita for sin “åndelige ordbog”. Teksten er en variation af Upanishaderne i mange henseender, herunder dens format og filosofi. Bhagavad Gita integrerer dog dualisme og teisme, hvorimod Upanishaderne er monoteistiske.
Buddhistiske Sutraer
Disse kanoniske skrifter, der først blev overleveret af Gautama Budda, er også kendt som “Det store skatkammer af Sutraer”. De blev skrevet mellem det 2. århundrede f.Kr. og det 2. århundrede e.Kr. Det mest vitale sutra er Lotus-sutraet, som indeholder en prædiken fra Buddha til sine tilhængere, hvori han lærer dem buddhismens grundlag. Selve ordet sutra betyder en tråd eller snor, der holder ender sammen (hvorfra også de engelske ord “sew” og “sutra” er afledt), for bøgerne blev oprindeligt skrevet på palmeblade og syet sammen med en tråd.
Non-religiøse antikke bøger
Nogle af de mest indflydelsesrige antikke bøger blev skrevet uden nogen formel religiøs tilskyndelse. En af disse bøger er Gilgamesh-epikken, som fortæller historien om en søgen efter udødelighed midt i en stor oversvømmelse, der har lighedspunkter med den første Mosebogs syndflod. Iliaden, der blev skrevet i det 8. århundrede f.Kr., gav mange et ideal at stræbe efter. En af dem var den makedonske general Alexander den Store, som siges at sove med et eksemplar af Iliaden under sin hovedpude under sine felttog. Platons værker, der blev skrevet i det 4. århundrede f.Kr., er også forbundet med Alexander den Store, for Platon var lærer for Aristoteles, som igen var Alexanders lærer.