Døv: Kulturer og kommunikation, 1600 til nutid

Gallaudet University

Gallaudet University i Washington, D.C. er verdens eneste liberal arts college specifikt for døve og hørehæmmede. Det blev grundlagt i 1864 og er stadig et centrum for både døvekultur og aktivisme for døve rettigheder. Campuset blev i 1988 og igen i 2006 udsat for protester på grund af krav om en ledelse, der var repræsentativ for og lydhør over for det døve samfund. Den udbredte dækning af disse protester inspirerede aktivisme fra døve samfund i udlandet samt andre grupper for handicappedes rettigheder.

I. King Jordan, universitetets første døve rektor, erklærede berømt i 1988, at “døve mennesker kan gøre alt, hvad hørende mennesker kan gøre, undtagen at høre”. Gallaudet University tæller blandt sine alumner digtere, politikere, skuespillere, lærde, arkitekter, læger, musikere, videnskabsmænd og advokater.

I 1856 blev Amos Kendall, tidligere generalpostmester i USA, værge for flere døve børn. Han var bekymret over deres begrænsede uddannelsesmuligheder og donerede to acres af sin ejendom i hovedstaden til oprettelse af Columbia Institution for the Instruction of the Deaf and Dumb and Blind, som skulle ledes af Edward Miner Gallaudet. De blinde elever blev snart flyttet til en separat skole i Baltimore. Kendall var ikke tilfreds med blot sekundær uddannelse, men overbeviste Kongressen om at give skolen beføjelse til at uddele universitetsgrader. I 1864 underskrev præsident Lincoln universitetets charter, og præsident Grant underskrev eksamensbeviserne for de første kandidater og etablerede dermed en tradition med præsidentens underskrifter, som stadig findes på universitetets eksamensbeviser i dag. Kollegiet blev omdøbt til Gallaudet College i 1894 til ære for Thomas Hopkins Gallaudet og blev i 1986 til Gallaudet University.

Gallaudet-diplom underskrevet af præsident Ulysses S. Grant

Denne ikoniske statue på Gallaudet University forestiller Thomas Hopkins Gallaudet, der underviser Alice Cogswell i det manuelle bogstav “A”, det første bogstav i hendes navn.

Billedhuggeren, Daniel Chester French, som også har designet Lincoln Memorial, kendte det manuelle alfabet og havde en døv søn. Nogle mener, at han skar Lincolns hænder ud i hans manuelle initialer “A” og “L”, selv om National Park Service bestrider dette.

Gallaudet University Press, der blev oprettet i 1980, udgiver værker vedrørende døvhed og tegnsprog og udgiver sin egen ordbog over amerikansk tegnsprog i trykt og elektronisk format. Døve mennesker blev historisk set ansat i høj grad på trykkerier, fordi man antog, at det støjende miljø ikke påvirkede dem. Mange skoler for døve uddannede elever i bogtrykkerkunsten.

I 1988 trådte præsidenten for Gallaudet University tilbage, og flere kvalificerede døve kandidater dukkede op som finalister til stillingen. Den overvejende hørende bestyrelse udpegede imidlertid Elisabeth Zinser, en ikke-signalerende, hørende kvinde med ringe erfaring med døvekultur. Studerende, fakultet, personale og medlemmer af lokalsamfundet gik sammen om at lukke skolen i en uge i protest. Bevægelsen Deaf President Now (DPN) resulterede i udnævnelsen af I. King Jordan som universitetets første døve præsident. Demonstranterne krævede også, at Jane Bassett Spilman, formand for bestyrelsen, som under protesten erklærede, at “de døve endnu ikke er klar til at fungere i den hørende verden”, skulle træde tilbage. Denne udtalelse afspejler audisme-diskrimination baseret på audiologisk status.

Dette billede viser døve demonstranter, der demonstrerer foran US Capitol, mindre end to miles fra Gallaudets campus. De bar det ikoniske “We still have a dream”-banner fra borgerrettighedsbevægelsen. NAACP støttede Gallaudet-studerende og så protesten som en døve borgerrettighedsbevægelse. I sit støttebrev erklærede pastor Jesse Jackson: “Problemet er ikke, at de studerende ikke kan høre. Problemet er, at den hørende verden ikke lytter.”

I maj 2006 udpegede Gallaudets bestyrelse provst Jane Fernandes som præsident, efter at I. King Jordan havde meddelt, at han ville gå på pension. Selv om Fernandes var døv fra fødslen, lærte hun ikke ASL før som voksen og havde en kontroversiel ledelsesstil. Gallaudet-studerende iværksatte endnu en massiv protest, hvor de rejste en teltby ved universitetets indgang. Hundredvis af alumner og tilhængere rejste til Gallaudet for at støtte de studerende og fakultetsdemonstranterne, og en lille gruppe mobiliserede en sultestrejke.

Fredag den 13. oktober 2006, der nu huskes som “Black Friday”, beordrede Jordan campuspolitiet til at arrestere over hundrede demonstranter for at genåbne Gallaudet. Han mente, at protesterne afspejlede en tro på, at Fernandes ikke var “døv nok” til stillingen. Nogle studerende protesterede og henviste til dårlig ledelse, dårlig kommunikation og et væld af akademiske klagepunkter i deres afvisning af Fernandes. For mange kompromitterede Jordans fordømmelse af protesten hans status som en heroisk leder af det døve samfund. I sidste ende resulterede “Unity for Gallaudet”-bevægelsen i udnævnelsen af Robert Davila, som fungerede som rektor indtil sin pensionering i december 2009.