En dæmning er en konstruktion, der er bygget over en flod eller å for at holde vandet tilbage. Mennesker har brugt forskellige materialer til at bygge dæmninger gennem århundreder. De gamle dæmningsbyggere brugte naturmaterialer som f.eks. klipper eller ler. Moderne dæmningsbyggere bruger ofte beton.
Menneskeskabte dæmninger skaber kunstige søer, der kaldes reservoirer. Reservoirer kan bruges til at lagre vand til landbrug, industri og husholdningsbrug. De kan også bruges til fiskeri, sejlads og andre fritidsaktiviteter. Mennesker har brugt dæmninger i mange århundreder for at hjælpe med at forhindre oversvømmelser.
De gamle mesopotamier kan have været nogle af de første mennesker, der byggede dæmninger. Den ældste kendte dæmning er Jawa-dæmningen, som ligger i det nuværende Jordan. Den blev bygget i det fjerde århundrede f.v.t. Dæmninger gav landmændene en stabil vandkilde til vanding af afgrøderne. Det gjorde det muligt for de gamle mesopotamier at brødføde en voksende befolkning.
Romerne var også mesterbyggere af dæmninger. De brugte dæmninger til at aflede vand til drikkevand, badning og kunstvanding. En af de ældste dæmninger, der stadig er i brug, er Cornalvo-dæmningen i Spanien. De gamle romere byggede den i det første eller andet århundrede e.v.t.
Kraften fra rindende vand skaber mekanisk kraft. Mennesker har udnyttet denne kraft i århundreder ved hjælp af dæmninger. Små dæmninger drev pagajhjul i det førindustrielle Europa og Amerika. Disse blev brugt til at hjælpe med at save træstammer eller male majs og andre kornsorter.
Under den industrielle revolution begyndte ingeniører at bygge større dæmninger. Disse dæmninger af industriel størrelse kunne tilbageholde mere vand til at drive de store maskiner i fabrikker og miner. De kunne også dreje gigantiske turbiner til at generere elektricitet.
I begyndelsen af 1900-tallet indledes en æra med bygning af “store dæmninger” i Amerika, da efterspørgslen efter elektricitet steg. Under den store depression satte præsident Franklin D. Roosevelt amerikanerne tilbage i arbejde med at bygge massive dæmningsprojekter. Det mest berømte af disse er Hoover-dæmningen.
Hoover-dæmningen ligger på grænsen mellem Nevada og Arizona. Den blev færdiggjort i 1936. Hoover-dæmningen betragtes som et teknisk vidunderværk. Det var den højeste dæmning, der nogensinde blev bygget på det tidspunkt-222 meter (727 fod). Dæmningen hjalp med at kontrollere vandstrømmen på Coloradofloden ved at skabe Lake Mead, et af de største reservoirer i USA. Lake Mead leverer drikkevand til byen Las Vegas.
Dæmninger er længe blevet betragtet som et symbol på menneskets opfindsomhed. Økologer, der studerer floder og søer, har imidlertid afdækket nogle miljømæssige ulemper ved opførelsen af dæmninger. Dæmninger ændrer den måde, floderne fungerer på, og i nogle tilfælde kan det skade de lokale fiskebestande.
Også oversvømmelser af landskaber for at skabe reservoirer kan have konsekvenser for biodiversiteten. Den brasilianske biolog Raffaello Di Ponzio undersøger virkningen af store dæmningsprojekter på planter og dyr i Amazonasregnskoven. Der er blevet foreslået mere end 200 vandkraftdæmninger i Brasilien. Selv om disse dæmninger kan være med til at dække den stigende efterspørgsel efter energi i Sydamerika, vil de også oversvømme mere end 10 millioner hektar af Amazonasregnskoven.