En nær ven – lad os kalde ham John – ringede for nylig og spurgte om råd. Han vågnede op med stærke muskelsmerter og træthed. Han var forståeligt nok bekymret for, at det kunne være COVID-19, og han spurgte, om han skulle tage på arbejde, løbe hen for at få taget en test eller blive hjemme. Da han ikke havde andre symptomer som f.eks. feber, hoste eller åndenød, var han usikker på, hvad han skulle gøre. Det kunne naturligvis være en hvilken som helst anden luftvejsinfektion som f.eks. influenza eller forkølelse, men hvad nu, hvis det er COVID-19? Hvad er risikoen for, at han overfører virussen til andre?
For at forstå, hvornår personer med COVID-19 har størst sandsynlighed for at være smittefarlige, gennemførte vores team en undersøgelse, som for nylig blev offentliggjort i The Lancet Microbe.
Vi undersøgte tre ting: viral belastning (hvordan mængden af virus i kroppen ændrer sig i løbet af infektionen), viral udskillelse (hvor længe en person udskiller viralt genetisk materiale, hvilket ikke nødvendigvis betyder, at en person er smitsom) og isolering af levende virus (en bedre indikator for en persons smittefarlighed, da det levende virus er isoleret og testet for at se, om det kan replikere i laboratoriet).
Vi fandt, at virusbelastningen nåede sit højdepunkt i halsen og næsen (som menes at være den vigtigste kilde til overførsel) meget tidligt i sygdommen, især fra den første dag med symptomer til den femte dag med symptomer – selv hos personer med milde symptomer.
Vi fandt også, at genetisk materiale stadig kan påvises i svaberprøver fra halsen eller afføringsprøver i flere uger. Men der blev ikke fundet levende virus i nogen prøver, der blev indsamlet efter ni dage efter symptomerne. Selv om nogle mennesker, især dem med alvorlig sygdom eller med et svækket immunsystem (f.eks. efter kemoterapi), kan have længere virusudskillelse, tyder resultaterne på, at de, der er smittet med SARS-CoV-2, højst sandsynligt er meget smitsomme et par dage før symptomerne begynder og de følgende fem dage.
Til sammenligning topper virusbelastningen af Sars på 10-14 dage og for Mers på 7-10 dage efter symptomdebut (Sars og Mers er begge sygdomme forårsaget af coronavirus). Dette forklarer, hvorfor transmissionen af disse virus effektivt blev reduceret ved straks at finde og isolere personer, der havde symptomer. Det forklarer også, hvorfor det har været så vanskeligt at inddæmme COVID-19, da det spredes meget hurtigt tidligt i sygdomsforløbet.
Kontaktopsporing og modelundersøgelser viser også, at transmissionen er størst i de første fem dage efter, at symptomerne er opstået. Ifølge en nyere undersøgelse er perioden med den højeste smittefarlighed inden for ca. fem dage efter, at symptomerne er begyndt. En undersøgelse af kontaktopsporing fra Taiwan og Det Forenede Kongerige viste, at de fleste kontakter blev smittet, hvis de blev udsat for den smittede person inden for fem dage efter symptomdebut.
Hvornår de fleste mennesker får deres testresultat, er de måske allerede over deres mest smitsomme periode. Dette tidlige viralbelastningstop tyder på, at en person med COVID-19 for at forhindre videreoverførsel skal selvisolere sig selv, så snart symptomerne begynder, uden at vente på testresultater.
John selvisolerede sig straks og ringede til alle, som han havde været i kontakt med i de foregående dage. Den næste dag vågnede han op med let feber. Han kunne ikke få en test med det samme, men var i stand til at få en aftale på et senere tidspunkt. Resultaterne forelå på femte dagen af hans symptomer. Han blev testet positiv for COVID.
Glukkeligvis lykkedes det John at selvisolere sig selv i hele sin mest smitsomme periode, og hans kontakter begyndte straks at komme i karantæne.
John var heldig, idet han var i stand til at arbejde hjemmefra og fortsat få løn. Men ifølge en britisk undersøgelse er kun en ud af fem personer i stand til at selvisolere. Blandt hindringerne er bl.a. at have et hjemmeboende barn, at have en lav indkomst, at opleve større økonomiske problemer under pandemien og at være en nøglemedarbejder, f.eks. en sygeplejerske eller en lærer.
Regeringerne kunne gøre mere for at hjælpe
Hvordan vil en diagnose hjælpe, hvis din livssituation ikke giver mulighed for isolation, hvis du har et arbejde, der ikke kan udføres hjemmefra, og dit arbejde ikke giver dig sygeorlov? Og hvordan vil en diagnose hjælpe, hvis din familie er afhængig af din indkomst for at opfylde basale behov, eller hvis din adgang til pleje er knyttet til dit arbejde?
Dette understreger, hvorfor vi skal fokusere på at støtte mennesker med COVID-19 i at isolere sig selv tidligt i sygdomsforløbet. Her er fire måder at hjælpe folk med at hjælpe sig selv med at isolere sig selv på:
- Indkomstnedsættelse for at undgå unødigt pres for at arbejde, når man er syg (den andel af lønnen, der dækkes af sygedagpenge, er 29 % i Det Forenede Kongerige).
- Boliger til dårligt stillede befolkningsgrupper, især dem, der bor i trange huse, og dem, der bor sammen med sårbare mennesker, som det er lykkedes i Vermont i USA.
- Tjenester til støtte for folk, der isolerer sig selv, som det er tilfældet i New York og mange sydøstasiatiske lande.
- Fjernelse af hindringer for adgang til sundhedsvæsenet og overvej at gøre isolationsperioderne kortere – fem til syv dage efter symptomernes begyndelse. Dette kunne dække den mest smitsomme periode og kunne forbedre folks evne til at overholde isolationen. I september nedsatte Frankrig isolationstiden for tilfælde til syv dage, og Tyskland overvejer at forkorte den til fem dage. Fordelen ved at afkorte isolationen kan mere end opveje enhver risiko for samfundet.
Med disse foranstaltninger på plads skulle vi være i en langt bedre position til at besejre pandemien.