Velkommen til Cosmo Red-Hot Reads, hvor du kan finde et dampende erotisk uddrag hver lørdag aften kl. 21.00 EST. I denne uge: Det var en luftig efterårsmorgen, da jeg trådte ind i den spejlblanke glasskyskraber i Manhattans centrum og forlod kakofonien af blævrende horn og fodgængeres snak for at træde ind i den kølige stilhed. Mine hæle klikkede over det mørke marmor i den massive lobby med et tempo, der gav genlyd til mit bankende hjerte. Med fugtige håndflader lod jeg mit ID-kort glide hen over sikkerhedsskranken. Min nervøsitet blev kun større, da jeg tog imod mit besøgsbadge og gik mod elevatoren.
Har du nogensinde ønsket dig noget så meget, at du ikke kunne forestille dig ikke at have det?
Der var to ting i mit liv, jeg havde haft det sådan med: den mand, jeg dumt nok var blevet forelsket i, og den stilling som administrativ assistent, jeg skulle til samtale.
Manden havde vist sig at være rigtig dårlig for mig; jobbet kunne ændre mit liv på en fantastisk måde. Jeg kunne ikke engang tænke på at gå fra jobsamtalen uden at have nappet den. Jeg havde bare denne fornemmelse, dybt inde i mig selv, at arbejde som Lei Yeungs assistent var det, jeg havde brug for for at sprede mine vinger og flyve.
Selvfølgelig fik jeg trods min indre opmuntring pusten i vejret, da jeg trådte ud på tiende etage og så indgangen i røgfarvet glas til Savor, Inc. Virksomhedens navn stod med en feminin skrifttype i metallic på tværs af dobbeltdørene og udfordrede mig til at drømme stort og nyde hvert øjeblik.
Idet jeg ventede på at komme ind, studerede jeg de mange velklædte unge kvinder, der sad rundt om i receptionen. I modsætning til mig var de ikke iført sidste sæsons styles secondhand. Jeg tvivlede på, at nogen af dem havde haft tre jobs for at hjælpe med at betale for college, heller ikke. Jeg var i undertal på næsten alle måder, men det havde jeg vidst, og jeg var ikke skræmt … ret meget.
Jeg blev lukket ind gennem sikkerhedsdørene og betragtede de café-au-lait-vægge, der var dækket af billeder af kendte kokke og trendy restauranter. Der var en svag duft af sukkerkager i luften, en trøstende duft fra min barndom. Selv den fik mig ikke til at slappe af.
Jeg tog en dyb indånding og tjekkede ind hos receptionisten, en smuk afroamerikansk pige med et let smil, hvorefter jeg gik væk for at finde et tomt sted mod væggen at stå. Var min planlagte aftaletid – for hvilken jeg var næsten en halv time for tidligt – en joke? Det gik snart op for mig, at alle var indstillet på et rask femminutters publikum, og de blev marcheret ind og ud præcis til tiden.
Min hud rødmede med en let tåge af nervøs sved.
Da mit navn blev råbt op, skubbede jeg mig så hurtigt væk fra væggen, at jeg vaklede på hælene, og min klodsethed afspejlede min vaklende selvtillid. Jeg fulgte en ung, attraktiv fyr ned ad gangen til et hjørnekontor med et åbent, ubemandet receptionsområde og et andet sæt dobbeltdøre, der førte ind til Lei Yeungs magtsæde.
Han viste mig ind med et smil. “Held og lykke.”
“Tak.”
Da jeg gik gennem disse døre, blev jeg først slået af den kølige moderne stemning i indretningen og derefter af kvinden, der sad bag et skrivebord i valnøddetræ, som overdimensionerede hende. Hun kunne have været fortabt i det store rum med den fantastiske udsigt over Manhattans skyline, hvis ikke det var for hendes læsebrillers slående karminrøde farve, som passede perfekt til pletten på hendes fyldige læber.
Jeg tog mig et øjeblik til virkelig at se hende godt og beundrede, hvordan striben af sølvfarvet hår ved hendes højre tinding var blevet kunstfærdigt arrangeret i hendes kunstfærdige updo. Hun var slank, med en yndefuld hals og lange arme. Og da hun kiggede op fra min ansøgning for at betragte mig, følte jeg mig udsat og sårbar.
Hun tog sine briller af og satte sig tilbage. “Sid ned, Gianna.”
Jeg bevægede mig hen over det cremefarvede gulvtæppe og tog en af de to stole i krom og læder foran hendes skrivebord.
“Godmorgen,” sagde jeg, idet jeg sent hørte et spor af min Brooklyn-accent, som jeg havde øvet mig hårdt på at undertrykke. Hun lod ikke til at opfatte det.
“Fortæl mig om dig selv.”
Jeg rømmede mig. “Tja, i foråret dimitterede jeg magna cum laude fra University of Nevada i Las Vegas-“
“Det læste jeg lige på dit cv.” Hun blødte sine ord op med et let smil. “Fortæl mig noget, som jeg ikke allerede ved om dig. Hvorfor restaurationsbranchen? 60 procent af alle nye etablissementer går konkurs inden for de første fem år. Det er jeg sikker på, at du ved.”
“Ikke vores. Min familie har drevet en restaurant i Little Italy i tre generationer,” sagde jeg stolt.”
“Hvorfor så ikke arbejde der?”
“Vi har ikke dig.” Jeg slugte. Det var alt for personligt. Lei Yeung virkede ikke rystet over den fejltagelse, men det var jeg. “Jeg mener, vi har ikke din magi,” tilføjede jeg hurtigt.”
“Vi…?”
“Ja.” Jeg holdt en pause for at samle mig. “Jeg har tre brødre. De kan ikke alle sammen overtage Rossi’s, når vores far går på pension, og det vil de heller ikke. Den ældste vil gøre det, og de to andre … ja, de vil have deres eget Rossi’s.”
“Og dit bidrag er en uddannelse i restaurantledelse og en masse hjerte.”
“Jeg vil lære at hjælpe dem med at realisere deres drømme. Jeg vil også hjælpe andre mennesker med at realisere deres drømme.”
Hun nikkede og rakte ud efter sine briller. “Tak, Gianna. Jeg sætter pris på, at du kom i dag.”
Sådan blev jeg afskediget. Og jeg vidste, at jeg ikke ville få jobbet. Jeg havde ikke sagt det, hun havde haft brug for at høre for at gøre mig til den klare vinder.
Jeg stod op og tænkte på, hvordan jeg kunne vende samtalen. “Jeg vil virkelig gerne have det her job, fru Yeung. Jeg arbejder hårdt. Jeg er aldrig syg. Jeg er proaktiv og fremsynet. Det vil ikke tage mig lang tid at forudse, hvad du har brug for, før du har brug for det. Jeg skal nok gøre dig glad for, at du ansatte mig.”
Lei så på mig. “Jeg tror på dig. Du jonglerede med flere jobs, mens du opretholdt dit udmærkede karaktergennemsnit. Du er klog, beslutsom og er ikke bange for at arbejde hårdt. Jeg er sikker på, at du vil være fantastisk. Jeg tror bare ikke, at jeg ville være den rette chef for dig.”
“Jeg forstår det ikke.” Min mave vendte sig, da mit drømmejob gled væk. Skuffelsen gennemborede mig.
“Det behøver du ikke,” sagde hun blidt. “Stol på mig. Der er hundrede restauratører i New York, der kan give dig det, du leder efter.”
Jeg løftede hagen. Jeg plejede at være stolt af mit udseende, min familie, mine rødder. Jeg hadede, at jeg nu hele tiden skulle tvivle på alt det.”
Impulsivt besluttede jeg mig for at afsløre, hvorfor jeg så gerne ville arbejde sammen med hende. “Ms. Yeung, hør venligst efter. Du og jeg har meget til fælles. Ian Pembry undervurderede dig, er det ikke rigtigt?”
Hendes øjne flammede pludselig op med pludselig ild ved den uventede omtale af hendes tidligere partner, som havde forrådt hende. Hun svarede ikke.
Jeg havde intet at tabe på dette tidspunkt. “Der var en mand i mit liv, som undervurderede mig engang. Du beviste, at folk tog fejl. Jeg vil bare gerne gøre det samme.”
Hun vippede hovedet til siden. “Det håber jeg, du gør.”
Idet jeg indså, at jeg var nået til vejs ende, takkede jeg hende for hendes tid og gik med så meget værdighed, som jeg kunne klare.
Men hvad mandage angik, var det en af de værste i mit liv.
* * * *
“Jeg siger dig, hun er en idiot,” sagde Angelo for anden gang. “Du er heldig, at du ikke fik det job i dag.”
Jeg var familiens baby, med tre storebrødre. Han var den yngste. Hans retfærdige vrede på mine vegne fik mig til at smile på trods af mig selv.”
“Han har ret,” sagde Nico. Den ældste af Rossi-drengene – og den største spøgefugl – skubbede Angelo af vejen for at sætte mit måltid foran mig med et pift.
Jeg havde valgt at sidde i baren, da Rossi’s var fyldt som sædvanlig, og middagspublikummet var støjende og velkendt. Vi havde mange stamgæster og ofte en berømthed eller to, inkognito, som kom her for at spise i fred. Den behagelige blanding var et solidt tegn på Rossi’s gode ry for varm betjening og fremragende mad.
Angelo stødte Nico tilbage med et skælmsk blik. “Jeg har altid ret.”
“Ha!” Vincent spottede gennem køkkenvinduet, skubbede to dampende tallerkener op på serveringshylden og rev de tilhørende billetter af deres clips. “Kun når du gentager det, jeg har sagt.”
Den spøg fik en modvillig latter ud af mig. Jeg mærkede en hånd ved min talje i det øjeblik, før jeg lugtede min mors yndlingsparfume fra Elizabeth Arden.
Hendes læber pressede sig mod min kind. “Det er godt at se dig smile. Alting sker-“
“-af en grund,” afsluttede jeg. “Det ved jeg godt. Det er stadig surt.”
Jeg var den eneste i min familie, der havde gået på college. Det havde været en gruppeindsats; selv mine brødre havde hjulpet til. Jeg kunne ikke lade være med at føle, at jeg havde svigtet dem alle. Selvfølgelig var der hundredvis af restauratører i New York, men Lei Yeung gjorde ikke bare ukendte kokke til navnkundige mærker, hun var en naturkraft.
Hun talte ofte om kvinder i erhvervslivet og havde været med i en række af formiddagens talkshows. Hun havde indvandrerforældre og havde arbejdet sig igennem skolen og havde fået succes, selv efter at hun var blevet forrådt af sin mentor og partner. At arbejde for hende ville have været en stærk erklæring for mig.
Det var i hvert fald, hvad jeg havde sagt til mig selv.
“Spis din fettuccine, før den bliver kold,” sagde min mor og gled væk for at hilse på nye gæster, der kom ind.
Jeg tog en bid pasta, der dryppede af cremet Alfredo-sauce, mens jeg så på hende. Det var der mange kunder, der gjorde. Mona Rossi var tættere på de tres end halvtreds, men det vidste man ikke, når man så på hende. Hun var smuk og flamboyant sexet. Hendes violetrøde hår var sat lige højt nok til at give det volumen og indramme et ansigt, der var klassisk i sin symmetri, med fyldige læber og mørke slørhalede øjne. Hun var statueagtig, med generøse kurver og en smag for guldsmykker.
Mænd og kvinder elskede hende. Min mor var tilpas i sin hud, selvsikker og tilsyneladende ubekymret. Meget få mennesker var klar over, hvor mange problemer mine brødre havde givet hende under opvæksten. Hun havde fået dem trænet godt op nu.
Jeg tog en dyb indånding og absorberede hyggen omkring mig – de elskede lyde af grinende mennesker, den lækre duft af omhyggeligt tilberedt mad, klirren af sølvbestik, der mødte porcelænet, og glas, der klirrede i glade skåltaler. Jeg ville have mere ud af mit liv, hvilket nogle gange fik mig til at glemme, hvor meget jeg allerede havde.
Nico kom tilbage og kiggede på mig. “Rød eller hvid?” spurgte han og lagde sin hånd på min og gav mig et blødt klem.
Han var en af kundernes favorit i baren, især blandt kvinderne. Han var mørkt udseende, med ustyrligt hår og et ondskabsfuldt smil. Han var en fuldendt flirt og havde sin egen fanklub, damer, der hang ud i baren for både hans gode drinks og sexede drillerier.
“Hvad med champagne?” Lei Yeung gled ned på barstolen ved siden af mig, som for nylig var blevet ledigt af et ungt par, hvis reserverede bord var blevet ledigt.
Jeg blinkede.
Hun smilede til mig og så meget yngre ud, end hun havde gjort under vores interview, afslappet klædt i jeans og en lyserød silkeskjorte. Hendes hår var sat ned, og hendes ansigt var skrubbet fri for makeup. “Der er masser af rosende anmeldelser af stedet på nettet.”
“Den bedste italienske mad nogensinde,” sagde jeg og følte, at min hjerterytme blev hurtigere af fornyet spænding.
“Mange af dem siger, at et godt sted er blevet endnu bedre i løbet af de sidste par år. Har jeg ret i at antage, at det skyldes, at du har omsat de ting, du har lært, i praksis?”
Nico stillede to flutes foran os og fyldte dem halvt op med boblende champagne. “Du har ret,” sagde han og blandede sig.
Lei tog fat i stilken på sit glas og strøg det med fingrene. Hendes blik fangede mit. Nico, der var god til at vide, hvornår han skulle forsvinde, bevægede sig ned ad baren.
“For at vende tilbage til det, du sagde…” begyndte hun. Jeg begyndte at krybe sammen, men rettede mig så op. Lei Yeung havde ikke taget en særlig tur bare for at skælde mig ud. “Ian undervurderede mig, men han udnyttede mig ikke. At give ham skylden ville give ham for meget kredit. Jeg lod døren stå åben, og han gik ind ad den.”
Jeg nikkede. De nøjagtige omstændigheder ved deres adskillelse var private, men jeg havde udledt en masse fra rapporterne i brancheblade og udfyldt resten fra sladderspalter og blogs. Sammen havde de haft et kulinarisk imperium bestående af en stald af berømte kokke, flere restaurantkæder, en linje af kogebøger og overkommeligt køkkengrej, der solgte i millioner af eksemplarer. Så havde Pembry annonceret lanceringen af en ny kæde af spisesteder, som var finansieret af skuespillere og skuespillerinder på A-listen – men Lei havde ikke været en del af det.
“Han lærte mig en masse,” fortsatte hun. “Og jeg har indset, at han fik lige så meget ud af det, som jeg gjorde.” Hun holdt en pause, eftertænksom. “Jeg er ved at blive for vant til mig selv og den måde, jeg altid har gjort tingene på. Jeg har brug for friske øjne. Jeg vil ernære mig af en andens sult.”
“Du vil have en protegé.”
“Præcis.” Hendes mund bøjede sig. “Det var jeg ikke klar over, før du gjorde mig opmærksom på det. Jeg vidste, at jeg ledte efter noget, men jeg kunne ikke sige, hvad det var.”
Jeg var helt begejstret, men holdt min tone professionel. Jeg drejede mig hen mod hende. “Jeg er med, hvis du vil have mig.”
“Glem alt om normale åbningstider,” advarede hun. “Det her er ikke et job fra ni til fem. Jeg får brug for dig i weekenderne, og jeg ringer måske midt om natten…. Jeg arbejder hele tiden.”
“Jeg vil ikke brokke mig.”
“Det vil jeg.” Angelo kom op bag os. Alle Rossi-sønnerne havde regnet ud, hvem jeg talte med, og som sædvanlig var ingen af dem generte. “Jeg har brug for at se hende en gang imellem.”
Jeg gav ham en albue. Vi delte en stor, halvfærdig loftlejlighed i Brooklyn – alle tre af mine brødre, mig og Angelos kone Denise. Det meste af tiden brokkede vi os over, at vi så hinanden for ofte.
Lei stak hånden frem og præsenterede sig for Nico og Angelo og derefter for min mor, som var kommet tilbage for at se, hvad det hele drejede sig om. Min far og Vincent gav hinanden et praj gennem servicevinduet. Der stod et menukort foran Lei sammen med en kurv med frisk brød og olivenolie importeret fra en lille gård i Toscana.
“Hvordan er panna cottaen?” Lei spurgte mig.
“Du vil aldrig få bedre,” svarede jeg. “Har du allerede fået aftensmad?”
“Ikke endnu. Lektion nummer et – livet er for kort. Lad være med at udskyde de gode ting.”
Jeg bed mig i underlæben for at holde et grin tilbage. “Betyder det, at jeg har fået jobbet?”
Hun holdt sin fløjte op med et rask nik. “Skål.”
Uddrag fra Afterburn, af Sylvia Day. Copyright 2013. Udgivet af Harlequin.
Sylvia Day er en nummer et i New York Times og en international bestsellerforfatter med mere end et dusin prisbelønnede romaner, der er solgt i 39 lande.