Den har givet anledning til bekymring hos nogle dyrevelfærdsforkæmpere, som mener, at de metoder, der anvendes i forbindelse med arrangementet, kan udgøre dyremishandling.
De moderne rodeoer i USA er nøje reguleret og har reageret på beskyldninger om dyremishandling ved at indføre en række regler for, hvordan rodeoens husdyr skal håndteres. PRCA har 60 regler, der specifikt regulerer den korrekte pleje og behandling af rodeodyr; disse retningslinjer skal følges af alle rodeodeltagere i sanktionerede rodeoer. I 1994 blev der foretaget en undersøgelse af 28 sanktionerede rodeoer af uafhængige dyrlæger på stedet. Ved gennemgang af 33 991 løb med dyr blev der konstateret skader på 16 dyr eller 0,047 %, dvs. mindre end fem hundrededele af en procent eller et ud af 2000 dyr. En undersøgelse af rodeodyr i Australien viste en lignende skadesprocent. Grundlæggende skader opstod med en hyppighed på 0,072 procent eller én ud af 1 405, med skader, der krævede dyrlægebehandling, på 0,036 procent eller én skade ud af hver 2 810 gange, dyret blev brugt, og transport, yarding og konkurrence var alle inkluderet i undersøgelsen. En senere PRCA-undersøgelse af 60.971 dyreforestillinger ved 198 rodeoforestillinger og 73 sektioner af “slack” viste, at 27 dyr blev skadet, igen ca. fem hundrededele af 1 procent – 0,0004.Imidlertid fortsætter beskyldningerne om grusomhed i USA. PRCA erkender, at de kun sanktionerer omkring 30 procent af alle rodeoer, mens yderligere 50 procent er sanktioneret af andre organisationer og 20 procent er helt usanktionerede. Flere dyreværnsorganisationer fører registre over ulykker og hændelser med mulig dyremishandling. De nævner forskellige specifikke tilfælde af skader til støtte for deres udsagn og peger også på eksempler på langvarige sammenbrud samt på rapporter om skader og dødsfald, som dyr har lidt i forbindelse med andre arrangementer end rodeo, der finder sted i periferien af professionelle rodeoarrangementer, såsom chuckwagon-løb og “selvmordsløb”. Selv om der med hensyn til faktiske statistikker om antallet af dyreskader ikke synes at være nogen nyere uafhængige undersøgelser om dyreskader i rodeo end undersøgelsen fra 1994, indsamler grupper som PETA anekdotiske rapporter som f.eks. en fra en rodeo i Colorado i 2010, hvor der hævdes at være 11 dyreskader, hvoraf to var dødelige.
Der er økonomiske incitamenter til at holde dyrene sunde nok til fortsat at deltage i rodeo. Det er dyrt at erstatte bukkeheste og tyre: en bevist bukkehest kan sælges for 8.000 til 10.000 dollars, hvilket gør “rough stock” til en investering, der er værd at passe på og holde i god stand i mange år. Sundhedsbestemmelser kræver også vaccinationer og blodprøver for heste, der krydser statsgrænserne. Et skadet dyr vil ikke bukke godt, og derfor kan en cowboy ikke opnå en høj score for sit ridt, så syge eller skadede dyr bliver ikke kørt gennem chutes, men får i stedet passende veterinærbehandling, så de kan komme tilbage til deres sædvanlige niveau af styrke og kraft. PRCA’s regler kræver, at der skal være dyrlæger til rådighed på alle rodeoer for at behandle både bukkende dyr og andre dyr efter behov. PRCA kræver, at der er en dyrlæge til stede ved alle sanktionerede rodeoer.
Aktivisterne udtrykker også bekymring over, at mange rodeoheste ender deres liv som hestekød. Selv om det er korrekt, at nogle råkvægsdyr slagtes til hestekød ved afslutningen af deres nyttige karriere, bliver andre bukkeheste sat på pension ved afslutningen af deres rodeonytte og får lov til at leve til deres alderdom. Spørgsmålet om hesteslagtning går på tværs af alle hestesportsdiscipliner og er ikke begrænset til rodeoindustrien. Enhver uønsket hest kan lide denne skæbne, herunder væddeløbsheste, showheste eller endog baggårdsheste.
Igennem årene har nogle stater indført regler for visse teknikker og redskaber, der anvendes i rodeoer. I 2000 blev Californien den første stat til at forbyde brugen af stokkene på dyrene i skuffen. Byen Pittsburgh forbød brugen af flankestropper samt af stænger eller chokerende anordninger, wire tie-downs og skarpe eller fastgjorte sporer eller rowels ved rodeoer eller rodeorelaterede arrangementer. Nogle andre byer og stater har vedtaget lignende forbud. I henhold til PRCA-retningslinjerne må elektriske stænger ikke give et stød, der er stærkere end det, der kan produceres af to D-batterier. Det er tilladt at bruge en stang, så længe situationen kræver det for at beskytte mennesker eller dyr.
Kontrovers om flankestropRediger
En “flankestrop” (eller “bucking strap”) bruges til at tilskynde hesten til at sparke mere lige og højere ud, når den bukker. Flankestroppen er ca. 4 tommer bred, er beklædt med fåreskind eller neopren og fastgøres bag den bredeste del af maven. Flankestropper, der skader hesten, er ikke tilladt i henhold til rodeoreglerne i USA.
En bukkerem skal dog være et incitament og ikke en puf, ellers vil hesten hurtigt blive sur og nægte at arbejde. En hest, der har ondt, bliver sur og bukker ikke særlig godt, og det er anatomisk umuligt at skade kønsorganerne, fordi bagbenets knæled begrænser, hvor langt bagud en flankestrop kan fastgøres.
People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) har oplyst, at der undertiden placeres grater og andre irriterende stoffer under flankestroppen, og at forkert anvendte flankestropper kan forårsage åbne sår og forbrændinger, hvis hårene gnides af, og huden skrabes råt. Men selv om det underforståede argument bag denne påstand er, at smerte er det, der får hesten til at bukke, er det i praksis sådan, at irriterende stoffer eller smerte generelt forstyrrer en hests evne til at bukke på en energisk og atletisk måde.