Borgerkrigens omkostninger og betydning

Over og ud over de overlegne flådestyrker, antal og industrielle og finansielle ressourcer skyldtes Nordstaternes triumf til dels Lincolns statsmandskab, som i 1864 var blevet en mesterlig politisk og krigsleder, og til dels de føderale officerers stigende dygtighed. Sejren kan også til dels tilskrives fejl i konføderationens transport, materiel og politiske ledelse på trods af strategisk og taktisk dygtighed hos generaler som Robert E. Lee, Stonewall Jackson og Joseph E. Johnston.

Mens desertioner plagede begge sider, har den personlige tapperhed og de enorme tab – både i absolutte tal og i procentdel af det antal, der var involveret – endnu ikke ophørt at forbløffe forskere og militærhistorikere. På grundlag af den treårige standard for indkaldelse tjente omkring 1.556.000 soldater i de føderale hære, og omkring 800.000 mænd tjente sandsynligvis i de konfødererede styrker, selv om pletvise optegnelser gør det umuligt at vide det med sikkerhed. Historikere har traditionelt anslået antallet af krigsdøde til omkring 360.000 for Unionen og 260.000 for de konfødererede styrker. I det andet årti af det 21. århundrede brugte en demograf imidlertid bedre data og mere sofistikerede værktøjer til på overbevisende vis at revidere det samlede dødstal op til 752.000 og angav, at det kunne være så højt som 851.000.

Den enorme dødelighed – ca. 2 procent af USA’s befolkning i 1860 døde i krigen – havde en enorm indvirkning på det amerikanske samfund. Amerikanerne var dybt religiøse, og de kæmpede for at forstå, hvordan en velvillig Gud kunne tillade, at en sådan ødelæggelse kunne fortsætte så længe. Forståelsen af arten af livet efter døden ændrede sig, da amerikanerne, både i nord og syd, trøstede sig med forestillingen om, at himlen lignede deres forstuer. Der opstod en ny måde at håndtere lig på med balsamering, en dyr konserveringsmetode, som hjalp de rigere familier med at få deres døde sønner, brødre eller fædre hjem. Endelig voksede et netværk af føderale militærkirkegårde (og private konfødererede kirkegårde) ud af behovet for at begrave de mænd i uniform, der var bukket under for sår eller sygdom.

Nogle har kaldt den amerikanske borgerkrig for den sidste af de gammeldags krige; andre har kaldt den den første moderne krig. I virkeligheden var det en overgangskrig, og den havde en dybtgående teknologisk indflydelse på udviklingen af moderne våben og teknikker. Der var mange nyskabelser. Det var den første krig i historien, hvor jernklædte krigsskibe stødte sammen, den første, hvor telegrafen og jernbanen spillede en væsentlig rolle, den første, hvor man i stort omfang anvendte riflede kanoner og granatgeværer og indførte maskingeværet (Gatling-kanonen), den første, hvor der var udbredt avisdækning, hvor soldaterne i felten stemte ved nationale valg, og hvor der blev foretaget fotografiske optagelser, den første, hvor man systematisk organiserede den medicinske behandling af tropperne, og den første, hvor man brugte land- og vandminer og anvendte en ubåd, der kunne sænke et krigsskib. Det var også den første krig, hvor hærene i vid udstrækning anvendte luftrekognoscering (ved hjælp af balloner).

Der er blevet skrevet om borgerkrigen som om få andre krige i historien. Mere end 60.000 bøger og utallige artikler vidner på en veltalende måde om nøjagtigheden af digteren Walt Whitmans forudsigelse om, at “en stor litteratur vil … opstå ud af de fire års æra”. Krigens begivenheder efterlod en rig arv til fremtidige generationer, og denne arv blev af den martyrdøde Lincoln opsummeret som et bevis på, at de genforenede dele af USA udgjorde “det sidste bedste håb på jorden.”

Warren W. Hassler Jennifer L. Weber