De mærkelige begivenheder i Virginia har bragt blackface tilbage i medierne. Reaktionen på opgravningen af et fotografi på et årbogsside fra Virginias guvernør Ralph Northams medicinstudie fra 1984 vidner om den særegne plads, som denne praksis indtager i den amerikanske kultur, og den særlige forargelse, som den fremkalder: Langt flere kommentatorer fordømte den sortklædte person på fotografiet end de nævnte figuren ved siden af ham i Ku Klux Klan’s hvide kåbe og hætte.
Kontroversen blev mere surrealistisk, da guvernøren benægtede, at han var med på disse fotografier, men indrømmede, at han havde iført sig blackface for at efterligne Michael Jackson i en dansekonkurrence – og et par dage senere blev Virginias justitsminister Mark R. Herring indrømmede, at han også, mens han var 19-årig studerende på University of Virginia, havde klædt sig i blackface for at efterligne rapperen Kurtis Blow.
“Det er en sygdom”, siger Spike Lee til Washington Post i en artikel om blackface’s historie og vedholdenhed i USA. Lee nævner den montage, han satte sammen i sin film “Bamboozled” fra 2000, som viste en lang række elskede entertainere i blackface: “Judy Garland i blackface, Mickey Rooney, Bugs Bunny?”
Det er sandsynligvis ikke et tilfælde, at næsten alle disse nyligt tilståede hændelser involverede efterligning af entertainere.
Bevidst eller ubevidst koblede de sig på en gammel tradition med blackface som et af hovedtrækkene i det, der i mange årtier var den mest populære form for sceneunderholdning i USA: minstrel-showet.
I sin bog fra 2015 “Black Broadway”, en historie om afroamerikanere på scenen, skriver Stewart F. Lane om minstrel-showets komplicerede historie: “Som en brutal parodi på afroamerikanere tiltrak det mærkeligt nok både hvide og sorte publikummer og gav endda arbejde til mange sorte kunstnere på et tidspunkt, hvor det legitime teater var lukket for dem.”
Det er ubestrideligt, at minstrel-showet havde rødder i en voldsom racisme. Den første store minstrel-stjerne i 1820’erne, Thomas Darmouth Rice, brugte brændt kork og klædte sig i flossede klæder for at skabe en grim karikatur af en sort mand, som han kaldte Jim Crow – et navn, der med tiden blev synonymt med institutionel segregation. T.D. “Big Daddy” Rice debuterede på scenen i New York i 1828 og turnerede internationalt. Den abolitionistiske leder Frederick Douglass fordømte minstrelartisterne som “det hvide samfunds beskidte afskum, der har stjålet fra os en hudfarve, som de ikke har fået af naturen, for at tjene penge og for at tilfredsstille deres hvide medborgeres fordærvede smag.”
Men populariteten af disse shows, der kombinerede musikalske optrædener, dans, sang, komiske sketches og varieténumre, kan ikke udelukkende tilskrives bigotteri. “Noget af dette kom ud af en ægte fascination af musikken, sangene, dansene og de sorte menneskers opførselsstil”, har teater- og kulturkritiker Margo Jefferson sagt. (Se hendes kommentarer i følgende CBS Sunday Morning-indslag i oktober om blackface, der blev sammensat efter Megyn Kelleys forsvar af blackface under Halloween, som fik hende fyret.)
Så tidligt som i 1840’erne gjorde minstrel-shows stjerner ud af afroamerikanske entertainere som Thomas Dilward og William Henry Lane, med tilnavnet Master Juba, der turnerede med de ellers udelukkende hvide Ethiopian Minstrels, der blev præsenteret som “verdens bedste danser”. Lane anses for at være faderen til stepdansen.
Ja, de sorte minstrel showartister skulle selv bære blackface. Mente de, at det var nedværdigende? Et fingerpeg er, at flere af de største stjerner flyttede til England.
I 1850’erne havde New York alene ti teatre, der udelukkende præsenterede minstrel shows. Et af de mest succesfulde minstrel-numre kaldte sig Virginia Minstrels, men de blev faktisk dannet i New York og debuterede i et billardlokale i Bowery.
Bert Williams (1874-1922), der bar blackface og brugte rutiner fra minstrel-shows, blev et stort nummer i vaudeville-kredsen, en af de første afroamerikanske pladeartister og en stor stjerne på Broadway med 18 shows på den store hvide vej; han var endda den første kendte afroamerikanske filmskuespiller. Hans sange har været opført i Broadway-musicalrevyer så sent som i 1980’erne. Blues-sangerinderne Ma Rainey og Bessie Smith var også begge minstrel-artister tidligt i deres karrierer.
Men på trods af at minstrel-showet har fastholdt falske og invaliderende stereotyper, har det ydet konkrete bidrag til den amerikanske populærkunst. Minstrel-showet som populær sceneunderholdning forsvandt stort set for et århundrede siden. Men det levede videre i Hollywood i hvad der i realiteten var nostalgiske hyldester så sent som i 1950’erne, og det er stadig en del af vores kulturelle DNA.
Det var til minstrel shows, at den hvide komponist Stephen Foster skrev nogle af sine stadig populære sange, såsom “Camptown Races” og “Oh, Susanna”, og den sorte komponist James Bland skrev hundredvis af sange, herunder “Carry Me Back to Old Virginny”, som i mere end et halvt århundrede var statssang for – ja – Virginia.
Som sagt, en kompliceret historie.
