Betacaroten og andre carotenoider som antioxidanter

Carotenoider er naturlige pigmenter, som syntetiseres af planter og er ansvarlige for de lyse farver i forskellige frugter og grøntsager. Der er flere dusin carotenoider i de fødevarer, vi spiser, og de fleste af disse carotenoider har antioxidantvirkning. Beta-caroten er blevet bedst undersøgt, da det i de fleste lande er den mest almindelige carotenoid i frugt og grøntsager. I USA indtages lycopen fra tomater nu imidlertid i omtrent samme mængde som betacaroten. Antioxidanter (herunder carotenoider) er blevet undersøgt for deres evne til at forebygge kroniske sygdomme. Betacaroten og andre carotenoider har antioxidante egenskaber in vitro og i dyremodeller. Blandinger af carotenoider eller forbindelser med andre antioxidanter (f.eks. E-vitamin) kan øge deres aktivitet mod frie radikaler. Anvendelsen af dyremodeller til undersøgelse af carotenoider er begrænset, da de fleste dyr ikke optager eller omsætter carotenoider på samme måde som mennesker. Epidemiologiske undersøgelser har vist en omvendt sammenhæng mellem tilstedeværelsen af forskellige kræftformer og carotenoider i kosten eller carotenoidniveauet i blodet. Tre ud af fire interventionsforsøg med højdosis beta-carotentilskud viste imidlertid ikke beskyttende virkninger mod kræft eller hjerte-kar-sygdomme. I stedet viste højrisikopopulationen (rygere og asbestarbejdere) i disse interventionsforsøg en stigning i antallet af kræft- og angina pectoristilfælde. Det ser ud til, at carotenoider (herunder betacaroten) kan fremme sundheden, når de indtages gennem kosten, men at de kan have negative virkninger, når de indtages i høje doser af personer, der ryger eller har været udsat for asbest. Det vil være en opgave for igangværende og fremtidige undersøgelser at definere, hvilke befolkningsgrupper der kan have gavn af carotenoider, og at definere de rette doser, behandlingslængder og om blandinger frem for enkelte carotenoider (f.eks. betacaroten) er mere fordelagtige.