Benicio Del Toro: 1967-: Skuespiller, forfatter.
Benicio Del Toro, der er født i Puerto Rico, er blevet kaldt sin generations Marlon Brando, en betegnelse, som han undsiger sig fra. “Alle er som Brando,” sagde han til Harper’s Bazaar. Uanset hans egen mening har den høje, mørke og lidt mystiske skuespiller gjort sig bemærket ved at leve sig fuldt ud ind i sine forskellige filmroller til stor succes for både kritikere og publikum. Lige fra sin første store film, The Usual Suspects, blev Del Toro anerkendt som en magt at regne med i Hollywood. Hans Oscar-vindende rolle i Steven Soderberghs Traffic cementerede Del Toros plads som en betydningsfuld skuespiller i store film.
Del Toro blev født den 19. februar 1967 i Santurce, Puerto Rico, som den yngste af to sønner af Gustavo, en velhavende advokat, og Fausta Del Toro, der også var advokat. Hans mor døde, da Benicio kun var ni år gammel. “De forestillinger, jeg lavede for at få hende til at grine, var nok mine første skuespilpræstationer”, fortalte Del Toro til Miami Herald i 1997. “Utroligt nok tog jeg hendes død meget godt. Når den slags ting sker i en så tidlig alder, accepterer man dem som en kendsgerning.” I Miami Herald mindes Del Toro, at han som barn fandt på fantasihistorier sammen med sin bror, hvor han forestillede sig selv som Tarzan og deres hunde som bjørne eller løver. Efter hans mors død byggede Del Toros far en basketballbane på den anden side af gaden fra familiens hjem, og drengen kastede sig ud i spillet. Hans gudmor, Sarah Torres, påtog sig en meget stærk og indflydelsesrig rolle i drengens liv og fungerede som en moderfigur.
Del Toro, der fik tilnavnet “Beno”, var en populær ballademager på Academy of Our Lady of Perpetual Help, den katolske skole, som han gik på indtil ottende klasse. Da han ikke kunne komme overens med sin nye stedmor, sendte Del Toros far ham på Mercersburg Academy, en kostskole i Mercersburg i Pennsylvania. Her scorede han gennemsnitlige karakterer og var medkaptajn på basketballholdet i sit sidste år. Sprogbarrieren var et problem for Del Toro på kostskolen – der var ikke noget egentligt latinamerikansk samfund i Pennsylvania. Han fokuserede på basketball, hvilket fik ham til at føle, at han “kunne kommunikere perfekt”, som han fortalte Miami Herald, og han fik nemmere venner gennem sporten. Han opdagede oliemaleriet på kostskolen og forblev en ivrig maler.
Del Toro blev forventet at blive advokat ligesom sin far – del Toros bror, Gustavo, er læge på Manhattan – og meldte sig i 1985 ind på University of California i San Diego som en business-major. I et forsøg på at lette sin kursusbyrde tog han et enkelt skuespilkursus. Han blev bidt af det. Han skiftede hovedfag til skuespil uden at fortælle sin familie om det og forlod derefter universitetet for at fortsætte som professionel skuespiller. Kort tid efter flyttede han til New York City for at studere skuespil på Circle Square Theater. Hans far var ikke begejstret for Del Toros ændrede planer, men accepterede sin søns beslutning. Hans familie kunne ikke forstå, hvordan nogen kunne forvente at tjene til livets ophold som skuespiller. Da han tog beslutningen om at blive skuespiller, fortalte Del Toro til Miami Herald, var han så engageret, at “jeg så det som et ægteskab”. Efter New York flyttede Del Toro til Los Angeles, hvor han med et stipendium studerede intensivt på Stella Adler Conservatory of Acting i de næste tre-fire år. Han boede sammen med sin bror, som studerede på UCLA, og hjalp Adler-skolen med at bygge et teater for at dække sine udgifter. I 1987 fik Del Toro sit første job som gæstestjerne i tv-serien Miami Vice. Oplevelsen motiverede den unge skuespiller, men det var det eneste arbejde, han så i nogen tid.
Del Toro var aldrig forfærdelig interesseret i tv-arbejde. Fordi det produceres for hurtigt, er der ikke tid til, at han kan fortolke og udvikle en karakter fuldt ud. Hans egentlige passion har altid været film. Selv om han optrådte i små roller i film som Big Top Peewee, License To Kill, Money For Nothing og Swimming With Sharks, er der mange, der betragter The Usual Suspects som hans første film. Filmen, der blev udgivet i 1995, havde Kevin Spacey i hovedrollen. Del Toro tyndede øjenbrynene ud og barberede sit hår til rollen som Fenster, en skitseagtig, mumlende forbryder, der er involveret i et mystisk røveri. Filmen blev en succes for både kritikere og kasseapparatet og lancerede Del Toro som et stort talent på vej frem i Hollywood.
I året efter at han havde færdiggjort The Usual Suspects, færdiggjorde Del Toro fire film. De Toro brød sig ikke om dette tempo, da det ikke gav ham tid nok til at koncentrere sig så meget som han gerne ville have haft om hver enkelt rolle. Derudover instruerede han også en kortfilm det år, Submission.
Del Toro har altid nydt friheden ved at kunne rejse frit frem og tilbage mellem USA og Puerto Rico, uden at det kræver pas eller green card. I sin karriere foretrækker han ikke at blive set udelukkende som en latino-skuespiller. Selv om han indrømmede at føle et ansvar for at være en arbejdende latino-skuespiller i Hollywood, følte han, at hans primære ansvar som skuespiller var, som han fortalte Miami Herald, “at gøre mit arbejde godt.”
Ud over at gøre sit arbejde godt måtte Del Toro, som insisterede på, at han ikke jagter penge eller glamour, også kæmpe med sin blomstrende stjernestatus. “Når man begynder at blive filmstjerne, er det let at tro, at man er Superman. Det kan narre dig,” sagde Del Toro til Miami Herald. “Det er derfor, jeg foretrækker ikke at være særlig opmærksom på berømmelse. Uden at man er klar over det, kan man komme ind i en ond cirkel og tro, at man virkelig er en superhelt.” Skuespilleren har ofte gjort grin med Hollywood-konventionen og kendis-kulturen i interviews. Selv om Del Toros succes har ændret hans liv, har det ikke ændret hans måde at leve på – han fortsatte med at bo i den samme etværelseslejlighed i Los Angeles og kørte i den samme slidte SUV. Selv om han måske ikke er berømthedsdrevet, trives Del Toro med at arbejde sammen med skuespillere som Robert De Niro, Johnny Depp og Brad Pitt. Han fik chancen for at arbejde med sin yndlingsmaler, Julian Schnabel, da han spillede en rolle i Schnabels film Basquiat fra 1996.
Del Toro er blevet kendt for sin kamæleonagtige evne til at miste sig selv og blive helt og holdent til en karakter. Han tog 45 pund på til sin rolle i Fear and Loathing in Las Vegas på bare ni uger og spiste alt, hvad han kunne se. Filmen, der er baseret på romanen af Hunter S. Thompson, klarede sig ikke godt. Den fik dårlige anmeldelser, og Del Toro har indrømmet, at det var en meget lav periode i hans liv. For at forberede sig til Traffic gennemlæste han bøger om narkokrigen, mødtes med betjente fra Tijuana og arbejdede på at perfektionere sin mexicanske accent.
I Traffic spillede Del Toro Javier Rodriguez, en blødt talende politibetjent, der forsøger at kæmpe sine kampe i narkokrigen. Filmen blev en blockbuster og et kritisk hit. Del Toro gik derfra med en slat af priser for sin præstation, bl.a. en Golden Globe og en Oscar. Bag scenen ved Oscar-uddelingen, omgivet af Hollywoods største stjerner, var Del Toro så nærmest ekstatisk, som hans reserverede personlighed ville tillade. “Det føles ret godt,” sagde han ifølge People.
Del Toros næste projekter, der skal udkomme i 2002 og 2003, omfatter: The Hunted, Julia, toda en mi (Julia, all in me), Bring Me The Head of Alfredo Garcia og den biografiske film Che Guevara: Et revolutionært liv. “Jeg har været heldig”, sagde han til Harper’s Bazaar. “Det, jeg laver, bliver respekteret, og jeg bliver bedre til det, jeg laver.”