Det tidlige liv
Bashar Hafez al-Assad blev født den 11. september 1965 og er den anden søn af den tidligere syriske præsident Hafez al-Assad og hans kone, Anisa. Hafez var steget til magten gennem det syriske militær og det alawitiske politiske mindretalsparti for at overtage kontrollen over Syrien i 1970. Da en stor del af militæret bestod af andre alawitiske venner, var han i stand til at integrere militæret i sit politiske regime og regerede Syrien med jernnæve i tre årtier.
Bashar voksede op stille og reserveret i skyggen af sin mere dynamiske og udadvendte bror, Bassel. Bashar blev uddannet på den arabisk-franske al Hurriya-skole i Damaskus og lærte at tale flydende engelsk og fransk. Han afsluttede gymnasiet i 1982 og fortsatte med at studere medicin på universitetet i Damaskus, hvor han blev færdiguddannet i 1988. Han gennemførte sit ophold i oftalmologi på Tishreen militærhospital uden for Damaskus og rejste derefter til Western Eye Hospital i London, England i 1992.
På dette tidspunkt levede Bashar livet som medicinstuderende og havde ingen intentioner om at gå ind i et politisk liv. Hans far havde forberedt Bassel som den kommende præsident. Men i 1994 blev Bassel dræbt i en bilulykke, og Bashar blev kaldt tilbage til Damaskus. Hans liv ville snart ændre sig radikalt, da hans far hurtigt og i al stilhed fik Bashar til at efterfølge ham som præsident.
Bashar kom ind på militærakademiet i Homs, der ligger nord for Damaskus, og blev hurtigt skubbet op gennem rækkerne og blev oberst på bare fem år. I denne periode fungerede han som rådgiver for sin far, hvor han hørte klager og appeller fra borgerne og førte en kampagne mod korruption. Som følge heraf var han i stand til at fjerne mange potentielle rivaler.
Presidentskab
Hafez al-Assad døde den 10. juni 2000. I dagene efter hans død stemte Syriens parlament hurtigt for at sænke minimumsalderen for præsidentkandidater fra 40 til 34 år, således at Bashar kunne blive valgbar til embedet. Ti dage efter Hafez’ død blev Bashar al-Assad valgt til en syvårig periode som Syriens præsident. Ved en offentlig folkeafstemning fik han 97 % af stemmerne uden modkandidater. Han blev også valgt som leder af Ba’ath-partiet og øverstkommanderende for militæret.
Bashar blev betragtet som en yngre generation af arabiske ledere, der ville bringe forandring til Syrien, en region, der længe har været fyldt med aldrende diktatorer. Han var veluddannet, og mange mente, at han ville være i stand til at omdanne sin fars jernstyret regime til en moderne stat. Bashar virkede i begyndelsen ivrig efter at gennemføre en kulturel revolution i Syrien. Han erklærede tidligt, at demokratiet var “et redskab til et bedre liv”, selv om han tilføjede, at demokratiet ikke kunne forceres i Syrien. I sit første år som præsident lovede han at reformere korruptionen i regeringen og talte om at bevæge Syrien mod det 21. århundredes computerteknologi, internet og mobiltelefoner.
Da Bashar overtog regeringsmagten, var Syriens økonomi i en forfærdelig forfatning. Man havde mistet årtiers støtte fra Sovjetunionen efter dens sammenbrud i 1991. En alvorlig recession i midten af 1990’erne blev forværret af, at Syrien spildte sine olieindtægter på sin andenrangs hær. I 2001 viste Syrien imidlertid mange af tegnene på et moderne samfund – mobiltelefoner, satellit-tv, trendy restauranter og internetcaféer.
Den økonomiske reform viste sig ikke desto mindre at være vanskelig at gennemføre i landets statskontrollerede økonomi. Efter hans første år som præsident var mange af Bashars lovede økonomiske reformer ikke blevet gennemført. Det stærkt overbemandede og stort set korrupte regeringsbureaukrati gjorde det vanskeligt for en privat sektor at opstå, og Bashar syntes ude af stand til at foretage de nødvendige systemiske ændringer, der kunne føre Syrien og dets 17 millioner indbyggere ind i det 21. århundrede.
I internationale anliggender blev Bashar konfronteret med mange af de problemer, som hans far stod over for: et ustabilt forhold til Israel, militær besættelse i Libanon, spændinger med Tyrkiet om vandrettigheder og den usikre følelse af at være en marginal indflydelse i Mellemøsten. De fleste analytikere hævder, at Bashar fortsatte sin fars udenrigspolitik og ydede direkte støtte til militante grupper som Hamas, Hizbollah og Islamisk Jihad, selv om Syrien officielt benægtede dette.
Men selv om en gradvis tilbagetrækning fra Libanon begyndte i 2000, blev den hurtigt fremskyndet, efter at Syrien blev beskyldt for at være involveret i mordet på den tidligere libanesiske premierminister Rafik Hariri. Beskyldningen førte til et offentligt oprør i Libanon samt internationalt pres for at få alle tropper fjernet. Siden da er forholdet til Vesten og mange arabiske stater blevet forværret.
Trods løfter om menneskerettighedsreformer har der ikke ændret sig meget, siden Bashar al-Assad tiltrådte. I 2006 udvidede Syrien sin brug af rejseforbud mod dissidenter og forhindrede mange i at rejse ind i eller ud af landet. I 2007 vedtog det syriske parlament en lov, der kræver, at alle kommentarer på chatfora skal offentliggøres offentligt. I 2008 og igen i 2011 blev sociale medier som YouTube og Facebook blokeret. Menneskerettighedsgrupper har rapporteret, at politiske modstandere af Bashar al-Assad rutinemæssigt tortureres, fængsles og dræbes.
Borgerkrig
Efter vellykkede regimeskift i Tunesien, Egypten og Libyen begyndte protesterne i Syrien den 26. januar 2011 med krav om politiske reformer, genindførelse af borgerrettigheder og en ophævelse af undtagelsestilstanden, som havde været gældende siden 1963. Protesterne, der var oprørte over regeringens passivitet, spredte sig og blev større og større.
I maj 2011 reagerede det syriske militær med voldelige overgreb i byen Homs og i forstæderne til Damaskus. I juni lovede Bashar en national dialog og nye parlamentsvalg, men der skete ingen ændringer, og protesterne fortsatte. Samme måned etablerede oppositionsaktivister et “nationalt råd” for at lede en syrisk revolution.
I efteråret 2011 krævede mange lande præsident Bashar al-Assads afgang, og Den Arabiske Liga suspenderede Syrien, hvilket fik den syriske regering til at gå med til at tillade arabiske observatører at komme ind i landet. I januar 2012 rapporterede nyhedsbureauet Reuters, at mere end 5.000 civile var blevet dræbt af den syriske milits (Shabeeha), og at 1.000 mennesker var blevet dræbt af regimekritiske styrker. I marts samme år godkendte FN en fredsplan, der var udarbejdet af den tidligere FN-sekretær Kofi Annan, men dette stoppede ikke volden.
I juni 2012 erklærede en FN-embedsmand, at opstandene var overgået til en fuldskala borgerkrig. Konflikten fortsatte med daglige rapporter om regeringsstyrkernes drab på snesevis af civile og modbevisninger fra al-Assad-regimet om, at drabene begyndte at være iscenesat eller var resultatet af uromagere udefra.
I august 2013 kom al-Assad under beskydning fra ledere i hele verden, herunder USA’s præsident Barack Obama og den britiske premierminister David Cameron, for at have brugt kemiske våben mod civile. Han var dog i stand til at afværge udenlandsk indgriben med hjælp fra den russiske præsident Vladimir Putin, som indvilligede i at hjælpe med at fjerne den syriske lagre af kemiske våben.
Bashar al-Assad blev genvalgt til sin post i juni 2014 og fortsatte sin kampagne mod oprørsstyrker, mens han afviste opfordringer udefra om at træde tilbage. Hans position blev styrket i den følgende september, da Rusland indvilligede i at yde militær støtte. I februar 2016 havde konflikten ført til anslået 470.000 dødsfald i Syrien og udløst en international debat om, hvordan man skal håndtere de millioner af flygtninge, der søger at flygte fra brutaliteten.
I april 2017, efter nyheden om endnu en omgang kemiske våben, der blev sluppet løs på civile, blev nye amerikanske præsident Donald Trump beordrede luftangreb på en syrisk luftbase, hvilket tiltrak sig skarp fordømmelse fra al-Assad og hans allierede i Rusland og Iran.
Et år senere, i april 2018, dukkede der flere foruroligende optagelser af døde eller lidende syrere op i forbindelse med rapporter om, at al-Assad igen havde brugt kemiske våben. Ifølge aktivistgrupper i området havde helikoptere kastet tøndebomber fyldt med giftig gas på Douma, den sidste oprørskontrollerede by i det østlige Ghouta, hvilket resulterede i mindst fire dusin tilskadekomne. Det har dog vist sig vanskeligt at få en uafhængig verifikation af gassens dødsfald, og både Syrien og Rusland har afvist ethvert ansvar for angrebene og kaldte det et “fupnummer” begået af syriske oprørere.
Uanset af dette gjorde nyheden præsident Trump rasende, som kaldte al-Assad for et “dyr” og endda leverede en sjælden offentlig kritik af Putin for at beskytte den syriske leder. Tidligt om morgenen den 14. april gennemførte en fælles operation af amerikanske, britiske og franske styrker angreb på Syrien og ramte med succes to kemiske våbenanlæg og et videnskabeligt forskningscenter.
I mellemtiden fandt en FN-rapport, at Nordkorea havde foretaget ca. 40 leverancer af materialer af typen kemiske våben til Syrien mellem 2012 og 2017. I juni 2018 meddelte Nordkoreas nyhedsbureau KCNA, at al-Assad planlagde et statsbesøg for at mødes med den nordkoreanske leder Kim Jong-un.