De første behandlinger til behandling af difteri og stivkrampe blev taget i brug i midten af 1890’erne og fik stor betydning for udviklingen af medicinhistorien.
Emil Behring (1854-1917) var pioner inden for denne teknik og brugte marsvin til at producere serum. På baggrund af sin observation af, at mennesker, der overlevede en infektion med difteri-bakterien, aldrig blev smittet igen, opdagede han, at kroppen løbende producerer et antitoksin, som forhindrer overlevende efter infektioner i at blive smittet igen med det samme agens.
Det var nødvendigt for Behring at vaccinere større dyr for at kunne producere nok serum til at beskytte mennesker, fordi den mængde antiserum, der blev produceret af marsvin, var for lille til at være praktisk anvendelig. Heste viste sig at være den bedste serumproducent, da serummet fra andre store dyr ikke er koncentreret nok, og man mente ikke, at heste bar på nogen sygdomme, der kunne overføres til mennesker.
På grund af Første Verdenskrig var der brug for et stort antal heste til militære formål. Det var svært for Behring at finde nok tyske heste til sit serumanlæg. Han valgte at skaffe heste fra østeuropæiske lande, hovedsageligt Ungarn og Polen. På grund af Behrings begrænsede økonomiske ressourcer var de fleste af de heste, han valgte, beregnet til slagtning; dyrets anvendelighed for andre havde dog ingen indflydelse på produktionen af serum. Serumheste var rolige, velopdragne og ved godt helbred. Alder, race, højde og farve var irrelevant.
Hestene blev transporteret fra Polen eller Ungarn til Behrings anlæg i Marburg i den vestlige, centrale del af Tyskland. De fleste af hestene blev transporteret med jernbane og blev behandlet som enhver anden godsladning. Under den uendelige grænsepassage var hestene overladt til vejrets nåde. Da hestene ankom til Marburg, havde de tre til fire uger til at komme sig i karantæne i et karantæneanlæg, hvor der blev registreret data om dem. De skulle være i perfekt medicinsk stand til vaccinationen, og karantæneanlægget sikrede, at de var fri for mikrober, som kunne smitte de andre heste. I Behring-anlægget blev hestene betragtet som livreddere; derfor blev de behandlet godt. Nogle få af de enkelte heste, der blev brugt til serumproduktion, blev navngivet og fejret for deres tjeneste for lægevidenskaben, både menneskelig og ikke-menneskelig.
I slutningen af det 19. århundrede var hvert andet barn i Tyskland smittet med difteri, den hyppigste dødsårsag hos børn op til 15 år. I 1891 reddede Emil Behring livet på en ung pige med difteri ved at injicere antiserum for første gang i historien. Serumheste viste sig at være redningsmænd for difterismittede mennesker. Efterfølgende udviklede man behandling af stivkrampe, rabies og slangegift, og man begyndte proaktiv beskyttende vaccination mod difteri og andre mikrobielle sygdomme.
I 1901 modtog Behring den første Nobelpris i medicin for sit arbejde med studiet af difteri.