Amerikansk litteratur lader sig ikke uden videre klassificere efter tidsperiode. I betragtning af USA’s størrelse og dets varierede befolkning er der ofte flere litterære bevægelser i gang på samme tid. Dette har dog ikke afholdt litteraturforskere fra at gøre et forsøg. Her er nogle af de mest almindeligt anerkendte perioder i amerikansk litteratur fra kolonitiden til i dag.
Kolonitiden (1607-1775)
Denne periode omfatter grundlæggelsen af Jamestown og frem til et årti før revolutionskrigen. Størstedelen af skrifterne var af historisk, praktisk eller religiøs karakter. Nogle af de forfattere, man ikke bør gå glip af fra denne periode, er Phillis Wheatley, Cotton Mather, William Bradford, Anne Bradstreet og John Winthrop. Den første Slave Narrative, “A Narrative of the Uncommon Sufferings, and Surprizing Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man,” blev udgivet i denne periode, i 1760 Boston.
The Revolutionary Age (1765-1790)
Denne periode, der begynder et årti før revolutionskrigen og slutter ca. 25 år senere, omfatter skrifter af Thomas Jefferson, Thomas Paine, James Madison og Alexander Hamilton. Det er vel nok den rigeste periode med politiske skrifter siden den klassiske oldtid. Vigtige værker omfatter “Uafhængighedserklæringen”, “The Federalist Papers” og Joel Barlows og Philip Freneaus digte.
Den tidlige nationale periode (1775-1828)
Denne æra i amerikansk litteratur er ansvarlig for bemærkelsesværdige første værker, såsom den første amerikanske komedie skrevet til scenen – “The Contrast” af Royall Tyler, skrevet i 1787 – og den første amerikanske roman – “The Power of Sympathy” af William Hill, skrevet i 1789. Washington Irving, James Fenimore Cooper og Charles Brockden Brown krediteres for at have skabt tydelig amerikansk fiktion, mens Edgar Allan Poe og William Cullen Bryant begyndte at skrive poesi, der var markant forskellig fra den engelske tradition.
Den amerikanske renæssance (1828-1865)
Også kendt som den romantiske periode i Amerika og transcendentalismens tidsalder, er denne periode almindeligt anerkendt som den største i den amerikanske litteratur. Blandt de vigtigste forfattere kan nævnes Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe og Herman Melville. Emerson, Thoreau og Margaret Fuller anses for at have formet litteraturen og idealerne hos mange senere forfattere. Andre vigtige bidrag omfatter Henry Wadsworth Longfellows digte og Melvilles, Poes, Hawthornes og Harriet Beecher Stowes noveller. Desuden er denne æra indledningen til den amerikanske litteraturkritik, der blev ledet af Poe, James Russell Lowell og William Gilmore Simms. I årene 1853 og 1859 udkom de første romaner skrevet af afroamerikanske forfattere, både mandlige og kvindelige: “Clotel” af William Wells Brown og “Our Nig” af Harriet E. Wilson.
Den realistiske periode (1865-1900)
Som følge af den amerikanske borgerkrig, genopbygningen og industrialismens tidsalder ændrede de amerikanske idealer og selvbevidsthed sig på dybe måder, og den amerikanske litteratur reagerede herpå. Visse romantiske forestillinger fra den amerikanske renæssance blev erstattet af realistiske beskrivelser af det amerikanske liv, som f.eks. repræsenteret i værker af William Dean Howells, Henry James og Mark Twain. Denne periode gav også anledning til regional litteratur, som f.eks. værker af Sarah Orne Jewett, Kate Chopin, Bret Harte, Mary Wilkins Freeman og George W. Cable. Ud over Walt Whitman dukkede en anden mesterdigter, Emily Dickinson, op på dette tidspunkt.
Den naturalistiske periode (1900-1914)
Denne relativt korte periode er defineret ved, at den insisterer på at genskabe livet, som livet virkelig er, endnu mere end realisterne havde gjort i årtierne før. Amerikanske naturalistiske forfattere som Frank Norris, Theodore Dreiser og Jack London skabte nogle af de mest kraftfuldt rå romaner i amerikansk litteraturhistorie. Deres karakterer er ofre, der bliver ofre for deres egne tarvelige instinkter og for økonomiske og sociologiske faktorer. Edith Wharton skrev nogle af sine mest elskede klassikere, såsom “The Custom of the Country” (1913), “Ethan Frome” (1911) og “The House of Mirth” (1905) i denne periode.
Den moderne periode (1914-1939)
Efter den amerikanske renæssance er den moderne periode den næstmest indflydelsesrige og kunstnerisk rige tidsalder i amerikansk forfatterskab. Blandt dens vigtigste forfattere kan nævnes så stærke digtere som E.E. Cummings, Robert Frost, Ezra Pound, William Carlos Williams, Marianne Moore, Langston Hughes, Carl Sandburg, T.S. Eliot, Wallace Stevens og Edna St. Vincent Millay. Blandt romanforfattere og andre prosaforfattere fra den tid kan nævnes Willa Cather, John Dos Passos, Edith Wharton, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Stein, Sinclair Lewis, Thomas Wolfe og Sherwood Anderson. Den moderne periode indeholder visse større bevægelser, herunder jazzalderen, Harlem renæssancen og den tabte generation. Mange af disse forfattere blev påvirket af Første Verdenskrig og den desillusionering, der fulgte efter, især de udlændinge fra den tabte generation. Desuden resulterede den store depression og New Deal i nogle af USA’s største forfatterskaber om sociale spørgsmål, såsom Faulkners og Steinbecks romaner og Eugene O’Neills dramatik.
The Beat Generation (1944-1962)
Beat-forfattere, såsom Jack Kerouac og Allen Ginsberg, var hengivne til anti-traditionel litteratur, både i poesi og prosa, og antiestablishment-politik. I denne periode var der en stigning i bekendelsespoesi og seksualitet i litteraturen, hvilket resulterede i juridiske udfordringer og debatter om censur i USA. William S. Burroughs og Henry Miller er to forfattere, hvis værker blev udsat for censurudfordringer. Disse to store forfattere inspirerede sammen med andre af datidens forfattere også modkulturbevægelserne i de næste to årtier.
Den moderne periode (1939-nutid)
Efter Anden Verdenskrig er den amerikanske litteratur blevet bred og varieret med hensyn til tema, modus og formål. I øjeblikket er der ikke meget konsensus om, hvordan man skal gå til værks for at klassificere de sidste 80 år i perioder eller bevægelser – der skal måske gå mere tid, før forskerne kan foretage disse fastlæggelser. Når det er sagt, er der en række vigtige forfattere siden 1939, hvis værker allerede nu kan betragtes som “klassiske”, og som sandsynligvis vil blive kanoniseret. Nogle af disse meget etablerede navne er: Kurt Vonnegut, Amy Tan, John Updike, Eudora Welty, James Baldwin, Sylvia Plath, Arthur Miller, Toni Morrison, Ralph Ellison, Joan Didion, Thomas Pynchon, Elizabeth Bishop, Tennessee Williams og Philip Roth, Sandra Cisneros, Richard Wright, Tony Kushner, Adrienne Rich, Bernard Malamud, Saul Bellow, Joyce Carol Oates, Thornton Wilder, Alice Walker, Edward Albee, Norman Mailer, John Barth, Maya Angelou og Robert Penn Warren.