American Experience

Den 31. januar 1957 blev Senatets udvalg om uregelmæssige aktiviteter inden for arbejds- eller ledelsesområdet, bedre kendt som Rackets-udvalget, født. Dets drivkraft var chefjurist Robert Kennedy, som ledede undersøgelsen og en række offentlige høringer om korruption i fagbevægelsen. Selv om Rackets-undersøgelserne skabte mere varme end lys, åbnede de mange amerikaneres øjne for det foruroligende forhold mellem nogle fagforeningsbosser og mafiaen.

Champion for den “lille fyr”
Den langt mest mindeværdige del af høringerne var det episke sammenstød mellem Kennedy og James R. Hoffa, leder af den magtfulde Teamsters-fagforening. “Hoffa var den ideelle modspiller for Kennedy,” siger historikeren Ronald Steel, “fordi de var så ens, disse små skrappe fyre, som kom fra familier, hvor de konstant måtte bevise deres værd, og som så sig selv som forkæmpere for den lille mand.” Da høringerne sluttede, var begge mænd blevet velkendte, fejret i nogle kredse og foragtet i andre.

En fagforeningsboss’ opstigning
Jimmy Hoffa var en af de mest kontroversielle personer i den organiserede arbejderbevægelses historie. Han fungerede som præsident for International Brotherhood of Teamsters fra 1957 til 1971. Han var kendt i hele vognmandsbranchen for at være velinformeret og en hård forhandler, og han spillede en vigtig rolle i den første nationale aftale om godstransport af gods. Under hans ledelse blev Teamsters den største fagforening i USA med et medlemstal på omkring 1,3 millioner arbejdere.

Fagforeningsmand
Hoffa var født i Indiana i 1913. Hans far, der var kulminearbejder, døde, da han kun var syv år gammel, og et par år senere flyttede familien til Detroit. Jimmy forlod skolen som 14-årig, fandt arbejde som lagerdreng og på lagerhuse og blev aktiv i fagforeningsarbejdet i 1930’erne. I 1942 var han blevet formand for Michigan Conference of Teamsters. I 1952 blev han valgt som international vicepræsident og efterfulgte derefter Dave Beck som international præsident i 1957. Under hans ledelse centraliserede Teamsters administration og forhandlinger i det internationale kontor, hvilket øgede præsidentens profil.

Target: Crooked Labor
Hoffas længe rygtede forbindelse med organiserede kriminelle figurer bragte ham på kollisionskurs med Robert Kennedy. I 1955, da Demokraterne genvandt kontrollen med Senatet, blev Kennedy udnævnt til chefkonsulent for Senatets permanente underudvalg for undersøgelser. Da kommunistjagten var gået af mode i kølvandet på senator Joseph McCarthys afbrænding, havde udvalget brug for et nyt mål. Kennedy fandt det snart i korrupte fagforeningsbosser, der gjorde forretninger med kriminelle organisationer.

Politiske vs. moralske overvejelser
Kennedy spildte ingen tid og gik direkte efter landets største og rigeste fagforening, en fagforening, der dominerede vognmandsbranchen. “Fagforeningen var blevet ‘mobbed up’, stille og roligt infiltreret af gangstere, der så Teamsters’ pensionsfond på 250 millioner dollars som en honningkrukke”, skriver Evan Thomas. Joseph Kennedy, der var bekymret for, at hans søn Bobby kunne fremmedgøre fagforeningsledere, hvis støtte hans søn John ville få brug for, da han stillede op til præsidentvalget i 1960, forsøgte at stoppe ham. Men Bobby var forfærdet over den korruption, som hans undersøgelse havde afdækket, og han ville ikke give op. Han overtalte endda sin bror til at tage plads i komitéen.

Konflikterende synspunkter
Efter at have fældet Teamster-præsident Dave Beck for tyveri og skatteunddragelse satte Bobby sit sigte på Hoffa, som for nylig var blevet frikendt for en anklage om bestikkelse. De to mænd hadede hinanden fra det øjeblik, de mødte hinanden første gang. Kennedy så Hoffa som “absolut ondskab” og var overbevist om, at han havde slået – og sandsynligvis dræbt – fagforeningsdissidenter, stjålet millioner fra fagforeningskonti og rystet hjælpeløse arbejdsgivere ned. Hoffa var lige så sikker på sin sag og betragtede sig selv som en ven af den lille mand, der uretfærdigt blev forfulgt af en forkælet, pralende rig knægt.

Obsession
Spændingen var håndgribelig, da Kennedy udspurgte Hoffa foran store menneskemængder og tv-kameraer i Senatets Caucus Room. De to mænd lå i øjenhøjde og stirrede på hinanden i evigheder, indtil Hoffa blinkede frækt. Kennedys besættelse strakte sig ud over høringslokalet. En aften var han på vej hjem efter midnat sammen med assistenten Pierre Salinger, da de så lyset tændt på Hoffas kontor i Teamster-hovedkvarteret. Kennedy mumlede: “Hvis han stadig er på arbejde, burde vi også være det”, hvorefter han vendte bilen og vendte tilbage for at arbejde i yderligere to timer. Da Hoffa hørte denne historie, havde han naturligvis stor fornøjelse af at lade lyset være tændt, når han derefter forlod kontoret. “Jeg plejede at elske at aflytte det lille svin,” huskede Hoffa.

Ude af rækkevidde
Og selv om Kennedy vidste, at Hoffa var korrupt, var det svært at finde beviser, og høringerne trak ud i månedsvis. For at retfærdiggøre sit korstog fordømte Kennedy Teamsters og deres kontrol over landets transportnetværk. Men hans “spredte metoder gav mange flere overskrifter end anklager”, konkluderer Thomas.

Crackdown
Joe Kennedys frygt for politisk selvmord viste sig imidlertid at være ubegrundet. “At angribe Hoffa var god politik”, konkluderede en embedsmand fra United Auto Workers, som var venner med Kennedy’erne. “AFL-CIO gik alligevel efter korrupte fagforeninger og ekskluderede Hoffa.” Og selv om Rackets-undersøgelserne kun førte til få straffesager, hævede den for det meste flatterende pressedækning Kennedys profil. Glossy magasiner som Life (“Young Man with Tough Questions”), Look (“Rise of the Brothers Kennedy”) og The Satuday Evening Post (“The Amazing Kennedys”) begyndte at opdage Kennedy-magien.

Jurymanipulation, bedrageri og sammensværgelse
Hoffa overlevede en række statslige retsforfølgelser indtil 1967, hvor han kom ind i det føderale fængsel i Lewisburg, Pennsylvania, med en trettenårig dom for jurymanipulation, bedrageri og sammensværgelse. Bemærkelsesværdigt nok nægtede han at træde ud af Teamsters og beholdt sin stilling indtil 1971. Præsident Richard Nixon omstødte Hoffas straf i december 1971, idet det blev fastsat, at han ikke måtte deltage i fagforeningsaktiviteter før 1980. Hoffa var stadig ikke tilfreds og kæmpede mod sin udelukkelse i retten, mens han bag kulisserne fortsat var involveret i Teamster-virksomhed.

Presumed Dead
Den 30. juli 1975 skulle Hoffa mødes med et par gangstere, hvoraf den ene var blevet en Teamster-funktionær fra New Jersey, på en restaurant i en forstad til Detroit. Begge benægtede at have set Hoffa, og han blev aldrig set igen. Han blev lovligt “formodet død” i 1982 efter en langvarig efterforskning. Hans søn, James P. Hoffa, har været Teamsters-formand siden 1999.