Den banebrydende pilot, forfatter, designer og feminist Amelia Earhart blev officielt erklæret død for 80 år siden den 5. januar 1939. Hendes fly forsvandt angiveligt i Stillehavet. Alligevel kan ingen den dag i dag med sikkerhed sige, hvornår Earhart virkelig døde.
Trods årtiers spekulationer, undersøgelser og analyser forsøger luftfartshistorikere og antropologer stadig at lægge puslespillet om hendes forsvinden og død sammen. De ved, at Earhart fløj et fly over Stillehavet – den første kvindelige pilot, der forsøgte en sådan flyvning. Den 2. juli 1937 forsvandt hun sammen med sin navigatør Fred Noonan under den 2.227 sømil lange tur fra Lae på Ny Guinea til Howland Island.
Hjælpsråb
Forsker mener, baseret på optegnelser af 57 troværdige nødopkald, som blev analyseret i en rapport, der blev offentliggjort sidste år (pdf), at Earhart sendte denne besked i radioen kort efter sin forsvinden den 2. juli: “Plane down on an uncharted island. Lille, ubeboet.”
En husmor fra Texas, Mabel Larremore, der scannede sin hjemmeradio, hørte opkaldet, efterfulgt af 12 timers stilhed. De 56 andre signaler, der menes at være blevet sendt af Earhart i de efterfølgende seks dage, tyder på, at hun og Noonan var strandet på en lille ubeboet landmasse i det sydlige Stillehav, som briterne dengang kaldte Gardner Island – nu kendt som Nikumaroro-øen. Piloten og hendes navigatør befandt sig 350 sømil nord for deres planlagte bestemmelsessted Howland Island.
Den 4. juli rapporterede en beboer i San Francisco, at han havde modtaget en anden besked, der formodes at være fra Earhart, og som lød: “Still alive. Better hurry. Fortæl din mand, at alt er i orden.”
Den sidste gang, der blev rapporteret om en klar og troværdig transmission fra Earhart, var den 7. juli. Thelma Lovelace fra New Brunswick, Canada, sagde, at hun hørte piloten spørge: “Kan du høre mig? Kan du høre mig? Dette er Amelia Earhart … Vær venlig at komme ind. Vi har fået vand ind, min navigatør er hårdt såret … vi har brug for lægehjælp og må have hjælp. Vi kan ikke holde ud meget længere.”
Baseret på disse og andre transmissioner, dataanalyse og nylige fysiske undersøgelser af radiotransmissioner fra Nikumaroro, tror Richard Gillespie, administrerende direktør for The International Group for Historic Aircraft Recovery – som har forsøgt at løse dette mysterium i årtier – at Earhart og Noonan døde på Nikumaroro i 1937.
I henhold til Gillespie’s forskning landede deres fly, en Electra, sandsynligvis i et rev i vandkanten. Earhart og Noonan sendte deres nødsignaler om natten, når det lave tidevand gjorde det muligt at høre transmissionerne, men de var forsigtige med, hvor ofte de rakte ud, fordi det også ville tære på flyets batteri at lade radioen køre. Han formoder, at Earhart og Noonan tilbragte deres dage på øen og søgte mad, vand og skygge.
Den dokumentation, som Gillespie indsamlede på øen og fra historiske optegnelser, får ham til at tro, at tidevandet den 7. juli var så højt, at det oversvømmede flyets transmission og gjorde det umuligt for Earhart at få kontakt igen. Han har mistanke om, at Earhart levede som skibbrudne i nogen tid derefter, og at Noonan sandsynligvis døde næsten øjeblikkeligt på grund af sine kvæstelser. Forskeren indrømmer dog, at spørgsmålene om, hvad der præcist skete – og hvorfor myndighederne ignorerede og ignorerede de civile rapporter om Earharts råb om hjælp – aldrig vil blive helt løst på trods af hans bedste anstrengelser.
Vragdele fra flyet blev fotograferet i Nikumaroro-revet i oktober 1937, og dele af flyet blev fundet i 1938, da den tidligere ubeboede ø kortvarigt blev beboet. Men på det tidspunkt havde de amerikanske myndigheder allerede erklæret Earhart død og konkluderet, at hendes fly landede i Stillehavet og var tabt for evigt.
Forensiske beviser
Sagen blev officielt lukket, men historien fortsatte med at udvikle sig. I 1940, tre år efter Earharts fly forsvandt, fandt britiske embedsmænd også 13 menneskeknogler på Nikumaroro. De troede oprindeligt, at disse kunne være Earharts rester. Men en lægeundersøgelse samme år konkluderede, at knoglerne tilhørte en “lille, europæisk” mand.
Sidste år undersøgte Richard Jantz, direktør for University of Tennessee’s Forensic Anthropology Center, igen data fra disse rester og konkluderede i en undersøgelse i Forensic Anthropology, at disse knogler kunne have tilhørt en høj kvinde og “sandsynligvis tilhørte Amelia Earhart”. Han hævder, at Earhart, som var 1,80 meter og 7 tommer, ligner Nikumaroro-knoglerne mere end 99 % af personerne i en stor referenceprøve. Hvad angår tidligere konklusioner om knoglerne, bemærker han: “Der er mange eksempler på fejlagtige vurderinger fra antropologer fra perioden.”
Det giver troværdighed til denne konklusion, at den eftersøgningsgruppe, der fandt de oprindelige rester, også fandt en del af, hvad der så ud til at være en kvindesko i nærheden, sammen med en amerikansk sextantkasse – et navigationsinstrument – der ligner den slags, som Earhart brugte, og en flaske Benedictine-likør, som hun var kendt for at have med sig. Et telegram fra Gerald Bernard Gallagher, en britisk koloniofficer, der var ansvarlig for fundet i 1940, til den fungerende administrative officer i det centrale Gilbertø-distrikt på Tarawa den 23. september 1940 forklarer:
Betræb venligst fra Koata (indfødte Magistrat Gardner på vej til Central Hospital) en vis flaske, der angiveligt er fundet i nærheden af kraniet, der er fundet på Gardner Island. Takket være at du beholder flasken på et sikkert sted i øjeblikket og beder Koata om ikke at tale om kraniet, som muligvis er Amelia Earhardts kranie.
Hero og hustler
Siden da har Gillespie, Jantz og mange andre arbejdet sammen for at danne et sammenhængende billede af, hvad der virkelig skete. Earhart, som var populær i sin tid, er kun blevet mere elsket i offentlighedens fantasi i de mellemliggende år, og vores nysgerrighed omkring piloten synes aldrig at aftage.
I dag forstår man, at Earhart har været meget mere end blot en luftfartspioner. Hun havde årtusindvis af travlhed længe før det nye årtusinde – Earhart skrev bøger, syede sit eget tøj, havde en meget beundret stil, der stadig er cool og værd at kopiere, og designede en modekollektion, ud over at hun arbejdede inden for luftfarten. Hun var feminist, der hjalp med at organisere andre kvindelige “flyvere” og var opsat på at gøre karriere og bevare sin uafhængighed – Earhart blev gift med en dengang indflydelsesrig forlægger, George Putnam, i 1932 og insisterede på, at New York Times skulle omtale hende ved hendes eget “professionelle navn” og ikke Mrs. Putnam.
Med andre ord var hun en kvinde langt forud for sin tid. Vi finder måske aldrig ud af, hvad der præcist skete med hende i dagene før hun døde. Men vi kan være sikre på, at hun er en varig helt, og at hendes minde vil forblive meget levende.