To mænd gør deres våben klar. En spændt skare af romere jubler højlydt i forventning. Begge kombattanter er fuldt ud klar over, at denne dag kan være deres sidste. De er gladiatorer, mænd, der kæmper til døden for andres fornøjelse.
Da de to gladiatorer kredser om hinanden, ved de hver især, at deres mål er at lemlæste eller fange deres modstander frem for at dræbe ham hurtigt. Desuden skal kampen vare længe nok til at behage publikum.
Gladiatorerne slår med sværd og svinger stridskøller. De sveder i den varme sol. Sand og snavs flyver. Pludselig fanger den ene gladiator den anden med et net og gør klar til at dræbe ham med en trespids med tre spidser. Sejrherren venter på et tegn fra publikum. Hvis den tabende gladiator har kæmpet en god kamp, vælger publikum måske at skåne hans liv – og den besejrede gladiator vil leve for at kæmpe en ny dag. Men hvis mængden er utilfreds med den tabende kæmper – hvilket normalt var tilfældet – betød dens utilfredshed slagtning.
I det gamle Rom var døden blevet en form for underholdning.
Lad legene begynde
Hvor de kæmpede, skulle gladiatorerne sværge følgende ed: “
Etruskerne i Norditalien afholdt oprindeligt offentlige lege (ludi), som omfattede begivenheder som gladiatorkampe og vognløb, som et offer til guderne.
Romererne fortsatte denne praksis og afholdt lege ca. 10 til 12 gange om året. Lege blev betalt af kejseren og blev brugt til at underholde og beskæftige de fattige og arbejdsløse. Kejseren håbede at distrahere de fattige fra deres fattigdom i håb om, at de ikke ville gøre oprør.
Med tiden blev legene mere spektakulære og udførlige, efterhånden som kejserne følte sig tvunget til at overgå det foregående års konkurrencer. Legene involverede flere deltagere, fandt sted oftere og blev dyrere og mere udspekulerede.
Kolosseummet
I Rom blev gladiatorkonkurrencerne afholdt i Colosseum, et enormt stadion, der først blev åbnet i 80 e.Kr. Colosseum, der lå midt i byen, var cirkelformet med tre niveauer af buer rundt om ydersiden. I højden var Colosseum lige så højt som en moderne 12-etagers bygning; det kunne rumme 50.000 tilskuere.
Som mange moderne professionelle sportsstadions havde Colosseum logenpladser til de velhavende og magtfulde. Det øverste niveau var forbeholdt de almindelige borgere. Under Colosseums gulv var der en labyrint af rum, gange og bure, hvor våben blev opbevaret, og hvor dyr og gladiatorer ventede på, at det blev deres tur til at optræde.
Colosseum var også vandtæt og kunne oversvømmes for at afholde søslag. Særlige dræn gjorde det muligt at pumpe vand ind og slippe det ud igen. Men søslag blev sjældent afholdt der, fordi vandet forårsagede alvorlige skader på Colosseums grundstruktur.
Kolosseummet var ikke det eneste amfiteater i det antikke Rom; der var flere spredt ud over hele imperiet. Det amfiteater, der er afbilledet ovenfor, ligger i Tunesien i Afrika.
Gladiatorerne selv var som regel slaver, forbrydere eller krigsfanger. Lejlighedsvis var gladiatorerne i stand til at kæmpe for deres frihed. Kriminelle, der blev dømt til døden, blev undertiden kastet ubevæbnet ind i arenaen for at afsone deres straf. Nogle mennesker, herunder kvinder, meldte sig faktisk frivilligt til at være gladiatorer.
De var villige til at risikere døden for muligheden for berømmelse og ære. Mange gladiatorer gik på særlige skoler, som trænede dem i at kæmpe. Nogle få gladiatorer boksede. De brugte metalhandsker for at øge antallet af snit og blødninger.
I nogle gladiatorkonkurrencer deltog dyr som bjørne, næsehorn, tigre, elefanter og giraffer. Oftest var det sultne dyr, der kæmpede mod andre sultne dyr. Men nogle gange kæmpede sultne dyr mod gladiatorer i konkurrencer, der blev kaldt venationes (“jagt på vilde dyr”). I sjældne tilfælde fik dyrene lov til at flå og æde et levende menneske, der var bundet til en pæl.
Denne reliefskulptur fra det 2. århundrede e.Kr. illustrerer, hvordan et vognløb i Circus Maximus kunne have set ud. Konkurrenterne gennemførte syv intense omgange foran en menneskemængde på 300.000 mennesker.
Brød og cirkus
Romaerne elskede vognløb, som blev afholdt på særlige væddeløbsbaner, der blev kaldt cirkus. Det mest berømte cirkus, som lå i Rom, var Circus Maximus. I vognløb kørte to- eller firhestede vogne syv omgange på i alt mellem tre og fem miles.
Romerske lege omfattede andre typer af ridesportsbegivenheder. Nogle løb med heste og ryttere ligner nutidens fuldblodshestevæddeløb. I en type løb begyndte rytterne konkurrencen på hesteryg, men steg senere af og løb til fods til mål.
Da Romerriget begyndte sin nedgang, bemærkede forfatteren Juvenal (55-127 e.Kr.): “Folket er kun opsat på to ting: brød og cirkus.”