Hitler trak Europa tilbage i krig i 1939. Det betyder ikke definitivt, at der uden ham ikke ville have været en anden global konflikt, især når man tager situationen i Fjernøsten i betragtning, men den historie, der udspillede sig, er i sagens natur bundet til historien om Hitlers opstigning og hans vilje til at opbygge et dominerende Tredje Rige.
Versailles-traktaten og det tyske ønske om hævn
Den jernbanevogn, hvori våbenhvilen fra 1918 blev underskrevet, blev symbolsk brugt igen i 1940, da franskmændene bukkede under for den tyske besættelse.
De tyske kombattanter havde følt sig forrådt ved underskrivelsen af våbenhvilen i Compiègne den 11. november 1918 midt i en indenrigspolitisk uro, der var drevet af en civil kontekst af krigstræthed og sult.
Nogle af de højt profilerede agitatorer på dette tidspunkt var venstreorienterede jøder, hvilket gav næring til den konspirationsteori om en jødisk bolsjevikisk illoyalitet, som senere fik så stor gennemslagskraft, da Hitler lagde det psykologiske grundlag for at forberede Tyskland på endnu en krig.
Den ødelæggende oplevelse af Første Verdenskrig efterlod de sejrende nationer og deres befolkninger desperate efter at undgå en gentagelse. På franskmændenes insisteren var vilkårene i Versaillestraktaten ekstremt straffende og efterlod Tyskland uden midler og dets befolkning med følelsen af at være et offer.
Se nu
Nationalistiske tyskere var derfor i stigende grad åbne over for ideer fremsat af enhver, der gav mulighed for at rette op på ydmygelsen fra Versailles.
Økonomisk nedgang
Den økonomiske nedgang kan altid forventes at skabe betingelser for civil, politisk og international uro. Hyperinflationen ramte Tyskland hårdt i 1923-4 og fremmede den tidlige udvikling af Hitlers karriere.
Selv om man oplevede en genopretning, blev Weimarrepublikkens skrøbelighed afsløret af det globale krak, der ramte i 1929. Den efterfølgende store depression var til gengæld med til at skabe betingelser, såsom udbredt arbejdsløshed, som lettede det nationalsocialistiske partis fatale fremmarch.
Deposanter forsøger desperat at fjerne deres opsparing fra Sparekassen i Berlin på Mühlendamm Street, 13. juli 1931
Nazistisk ideologi og Lebensraum
Hitler udnyttede Versailles-traktaten og de buler i den tyske stolthed, som den og nederlaget i krigen havde skabt, ved at indgyde en fornyet følelse af (ekstrem) national stolthed.
Dette var til dels baseret på en retorik om “os og dem”, der identificerede den tyske nation med arisk overlegenhed over alle andre racer, blandt hvilke der var særlig foragt for de slaviske, romani- og jødiske “Untermenschen”. Dette skulle få alvorlige konsekvenser i alle årene under nazisternes hegemoni, da de søgte en “endelig løsning” på “det jødiske spørgsmål”.
Nürnborg-møderne blev brugt af nazisterne til at piske nationalistisk iver op
Så tidligt som i 1925 havde Hitler med offentliggørelsen af Mein Kampf skitseret en hensigt om at forene tyskerne i hele Europa i et genoprettet område, der omfattede Østrig, før han sikrede sig store landområder uden for dette nye rige, der ville sikre selvforsyning.
I maj 1939 omtalte han udtrykkeligt den forestående krig som værende forbundet med jagten på “Lebensraum” mod øst, hvorved han henviste til hele Centraleuropa og Rusland op til Volga.
Ekstremismens fremmarch og indgåelse af alliancer
Europa kom ud af Første Verdenskrig som et meget forandret sted, hvor store dele af det politiske område blev indtaget af aktører på den yderste højre- og venstrefløj. Stalin blev af Hitler udpeget som en vigtig fremtidig modstander, og han var på vagt over for, at Tyskland territorielt ville blive fanget mellem Sovjetunionen i øst og et bolsjevikisk Spanien sammen med en venstreorienteret fransk regering i vest.
Hitler valgte derfor at gribe ind i den spanske borgerkrig for at styrke højrefløjens tilstedeværelse i Europa og samtidig afprøve effektiviteten af sit nye luftvåben og den Blitzkrieg-taktik, som det kunne bidrage til at levere.
Hitler og Göring, flankeret af Erhard Milch og Victor Lutze, beundrer det nye tyske luftvåben, april 1936.
I denne periode blev venskabet mellem Nazi-Tyskland og det fascistiske Italien styrket, idet Mussolini også var opsat på at beskytte den europæiske højrefløj, samtidig med at han fik den første plads, hvorfra han kunne drage fordel af den tyske ekspansionisme.
Tyskland og Japan underskrev Anti-Kominternpagten i november 1936. Japanerne nærede i stigende grad mistillid til Vesten efter Wall Street-krakket og havde planer om at underlægge sig Kina og Manchuriet på en måde, der var et ekko af nazisternes mål i Østeuropa.
Overfladisk set blev den mest usandsynlige af de diplomatiske aftaler indgået i august 1939, da den nazistisk-sovjetiske ikke-angrebspagt blev underskrevet. Med denne handling skar de to magter effektivt den opfattede “stødpudezone” op, der eksisterede mellem dem i Østeuropa, og banede vejen for den tyske invasion af Polen.
Den mislykkede appeasement
Den amerikanske isolationisme var et direkte svar på de europæiske begivenheder i 1914-18, som USA i sidste ende var blevet indblandet i. Det efterlod Storbritannien og Frankrig, der allerede var skræmt af udsigten til endnu en krig, uden en vigtig allieret i verdensdiplomatiet i den spændte mellemkrigstid.
Dette fremhæves oftest i forbindelse med det tandløse Folkeforbund, et andet produkt af Versailles, som åbenlyst mislykkedes i sit mandat til at forhindre en anden global konflikt.
I midten af 1930’erne oprustede nazisterne Tyskland på trods af Versailles-traktaten og uden sanktioner eller protester fra Storbritannien eller Frankrig. Luftwaffe blev oprettet, flådestyrkerne blev udvidet, og der blev indført værnepligt.
Se nu
Med fortsat tilsidesættelse af traktaten genbesatte tyske tropper Rhinlandet i marts 1936. Samtidig bidrog denne udvikling til Hitlers legende i Tyskland og skabte tiltrængt beskæftigelse, samtidig med at den opmuntrede Føreren til at presse den udenlandske appeasement til det yderste.
Neville Chamberlain, den britiske premierminister fra 1937-40, er den mand, der er nærmest forbundet med appeasement over for Nazityskland. De gengældelsesbetingelser, som Tyskland blev pålagt i Versailles, betød, at mange andre potentielle udfordrere til Hitler valgte at indrømme den tyske ret til at gøre krav på Sudeterlandet og fuldføre Anschluss of Austria i stedet for at konfrontere ham og risikere at skabe en krig.
Denne holdning resulterede i underskrivelsen af München-aftalen uden at stille spørgsmålstegn ved Hitlers krav, til stor overraskelse for ham, hvilket Chamberlain berygtet fejrede ved sin hjemkomst til Storbritannien.
En overvældende præference for fred blandt britiske og franske borgere havde fortsat været fremherskende i årene før 1939. Dette understreges af, at Churchill og andre, der advarede mod Hitlers trussel, blev brændemærket som krigsmagere.
Der skete en ændring i den offentlige mening efter Hitlers tilegnelse af resten af Tjekkoslovakiet i marts 1939, som på foragtelig vis tilsidesatte München-traktaten. Chamberlain garanterede derefter polsk suverænitet, en linje i sandet, der blev fremtvunget af udsigten til tysk dominans i Europa.
Men selv om mange stadig valgte at tro, at den nu uundgåelige udsigt til krig var utænkelig, signalerede de tyske handlinger den 1. september 1939 starten på en ny storkonflikt i Europa kun 21 år efter afslutningen af “krigen, der skulle gøre en ende på alle krige”.
Den tyske hær gik ind i Polen den 1. september 1939, og det var den handling, der udløste den indledte Anden Verdenskrig.