Som præst i Bostons Old North Church var Cotton Mather en populær stemme i det puritanske New England. Hans involvering i hekseprocesserne i 1680’erne ville give ham endnu mere berømmelse.
Livet i New England syntes at sprænges af muligheder.
Livsforventningen hos borgerne blev længere end i det gamle England og meget længere end i de sydengelske kolonier. Der blev født næsten dobbelt så mange børn som i Maryland og Virginia. Man siger ofte, at New England opfandt bedsteforældrene, for det var her, at folk i stort tal først blev gamle nok til at se deres børn få børn.
Læse- og skrivefærdigheder var også høje. Lovgivningen i Massachusetts krævede en skattefinansieret skole for hvert samfund, der kunne prale af at have 50 eller flere familier. Puritanerne ønskede naturligvis, at deres børn skulle kunne læse Bibelen.
Massachusetts Bay Colony var en mandeverden. Kvinder deltog ikke i bymøder og var udelukket fra beslutningstagning i kirken. Puritanske præster fremmede den mandlige overherredømme i deres skrifter og prædikener. De prædikede, at sjælen havde to dele, den udødelige maskuline halvdel og den dødelige feminine halvdel.
Puritanernes lovgivning var ekstremt streng; mænd og kvinder blev hårdt straffet for en række forskellige forbrydelser. Selv et barn kunne blive slået ihjel for at forbande sine forældre.
Man troede, at kvinder, der var gravide med et mandligt barn, havde en rosenrød hudfarve, og at kvinder, der bar et kvindeligt barn, var blege. Navne på kvinder, der findes i folketællingsrapporter fra Massachusetts Bay, omfatter Patience, Silence, Fear, Prudence, Comfort, Hopestill og Be Fruitful. Denne liste afspejler ret tydeligt puritanske synspunkter om kvinder.
Kirkebesøg var obligatorisk. De, der regelmæssigt udeblev fra kirken, blev pålagt en bøde. Prædikenen blev et middel til at tage fat på byens problemer eller bekymringer. Kirken blev undertiden patruljeret af en mand, der holdt en lang stang. I den ene ende var der en samling fjer til at kildre hagen på gamle mænd, der faldt i søvn. På den anden var der en hård træknop til at advare børn, der fnisede eller sov. Kirken var virkelig en alvorlig sag.
Puritanerne troede, at de udførte Guds arbejde. Derfor var der ikke meget plads til kompromiser. Der blev idømt hårde straffe til dem, der blev anset for at afvige fra Guds arbejde. Der var tilfælde, hvor personer af forskellig tro blev hængt på Boston Common.
Det skarlagensrøde brev, der blev gjort berømt af forfatteren Nathaniel Hawthorne i hans bog af samme navn, var en reel form for straf i det puritanske samfund.
Voldsmænd kunne blive tvunget til at bære et skarlagenrødt “A”, hvis de var heldige. Mindst to kendte ægteskabsbrudstyve blev henrettet i Massachusetts Bay Colony. Offentlige piskninger var hverdagskost. Stockaden tvang den ydmygede skyldige person til at sidde på den offentlige plads, mens tilskuerne spyttede eller grinede af dem.
Puritanerne følte ingen anger over at uddele straf. De troede på gammeltestamentlige metoder. Guds korrektion ville helt sikkert være langt værre for den enkelte end enhver jordisk straf.
I modsætning til myten havde puritanerne det faktisk sjovt. Der var fester og festivaler. Folk sang og fortalte historier. Børn fik lov til at lege spil med deres forældres tilladelse. Vin og øldrikning var almindeligt forekommende. Puritanerne var ikke alle klædt i sort, som mange tror. Den grundlæggende regel var at følge Guds lov. De, der gjorde det, levede i fred i det bibelske Commonwealth.