En ny undersøgelse, der er ledet af University of Nottingham og offentliggjort i dag i The Astrophysical Journal, har taget en ny tilgang til dette problem. Ved at antage, at intelligent liv dannes på andre planeter på samme måde som på Jorden, har forskerne fået et skøn over antallet af intelligente, kommunikerende civilisationer i vores egen galakse – Mælkevejen. De beregner, at der kan være over 30 aktive kommunikerende intelligente civilisationer i vores galakse.
Professor i astrofysik ved University of Nottingham, Christopher Conselice, der har ledet forskningen, forklarer: “Der burde være mindst et par dusin aktive civilisationer i vores galakse under den antagelse, at det tager 5 milliarder år for intelligent liv at blive dannet på andre planeter, ligesom på Jorden.” Conselice forklarer også: “Ideen er at se på evolutionen, men på en kosmisk skala. Vi kalder denne beregning for den astrobiologiske kopernikanske grænse.”
Førsteforfatter Tom Westby forklarer: “Den klassiske metode til at estimere antallet af intelligente civilisationer er baseret på at gætte på værdier vedrørende liv, hvor meningerne om sådanne spørgsmål varierer ganske betydeligt. Vores nye undersøgelse forenkler disse antagelser ved hjælp af nye data, hvilket giver os et solidt skøn over antallet af civilisationer i vores galakse.
De to astrobiologiske kopernikanske grænser er, at intelligent liv dannes om mindre end 5 milliarder år, eller efter ca. 5 milliarder år — svarende til på Jorden, hvor en kommunikerende civilisation blev dannet efter 4,5 milliarder år. I det stærke kriterium, hvor der kræves et metalindhold svarende til Solens (Solen er relativt set ret metalrig), beregner vi, at der bør være omkring 36 aktive civilisationer i vores galakse.”
Forskningen viser, at antallet af civilisationer afhænger stærkt af, hvor længe de aktivt sender signaler om deres eksistens ud i rummet, såsom radiotransmissioner fra satellitter, fjernsyn osv. Hvis andre teknologiske civilisationer varer lige så længe som vores, der i øjeblikket er 100 år gammel, vil der være omkring 36 igangværende intelligente tekniske civilisationer i hele vores galakse.
Den gennemsnitlige afstand til disse civilisationer vil imidlertid være 17.000 lysår væk, hvilket gør det meget vanskeligt at opdage og kommunikere med vores nuværende teknologi. Det er også muligt, at vi er den eneste civilisation i vores galakse, medmindre overlevelsestiden for civilisationer som vores egen er lang.
Professor Conselice fortsætter: “Vores nye forskning tyder på, at søgninger efter udenjordiske intelligente civilisationer ikke kun afslører eksistensen af hvordan livsformer, men også giver os ledetråde til, hvor længe vores egen civilisation vil overleve. Hvis vi finder ud af, at intelligent liv er almindeligt, vil det afsløre, at vores civilisation kan eksistere i meget længere tid end et par hundrede år, alternativt hvis vi finder ud af, at der ikke er nogen aktive civilisationer i vores galakse, er det et dårligt tegn for vores egen eksistens på lang sigt. Ved at søge efter udenjordisk intelligent liv – selv hvis vi ikke finder noget – opdager vi vores egen fremtid og skæbne.”