Da forskerne kæmpede for at finde ud af, hvad der foregik, var der én ting, der stod klart: 83 % af tilfældene af mikrocefali kom fra det nordøstlige Brasilien, selv om der blev registreret Zika-infektioner i hele landet.
Forskere fra Washington University School of Medicine i St. Louis har siden lært, at den virusstamme, der cirkulerede i den nordøstlige brasilianske stat Paraíba i 2015, var særlig skadelig for hjernen under udvikling. Kevin Noguchi, ph.d., assisterende professor i psykiatri og seniorforfatter af undersøgelsen, talte om resultaterne, som er tilgængelige online i The Journal of Neuroscience.
Hvordan fandt I ud af, at Paraíba-stammen var usædvanlig skadelig?
Vi undersøgte to stammer af zikavirus – en fra et udbrud i Fransk Polynesien i 2013, som var forbundet med en lav risiko for mikrocefali, og en anden fra Paraíba i 2015. Vi inficerede en gruppe af nyfødte museunger med den ene stamme og en anden gruppe med den anden stamme. Hjernen hos nyfødte mus er på samme udviklingsstadie som et menneskefoster i andet trimester, hvor zikavirus forårsager betydelige skader. Hver stamme førte til omtrent det samme antal dødsfald, men hjerneskaderne hos de overlevende mus var dramatisk forskellige. Musene, der var inficeret med den fransk-polynesiske stamme, syntes at bekæmpe infektionen med succes inden for ca. to uger efter infektionen, og vi så ikke yderligere tegn på skader efter dette. I modsætning hertil så vi neurodegeneration hos de mus, der var inficeret med Paraíba-stammen op til 30 dage senere, og de havde mindre hjerner.
Er det derfor, at babyer født i Paraíba var i høj risiko for mikrocefali?
Måske. Det fortæller os, at stammen fra Paraíba var mere i stand til at forårsage alvorlige hjerneskader end stammen fra Fransk Polynesien. Det udelukker ikke andre muligheder.
For eksempel kunne andre miljømæssige faktorer i Paraíba – såsom denguevirus eller andre virus, der cirkulerede på samme tid – have påvirket Zika’s evne til at overvælde kroppens forsvar og forårsage alvorlige hjerneskader.
Hvad er det ved Paraíba-stammen, der gjorde den så farlig?
Det er vores næste skridt. Vi har indledt et samarbejde med Dr. Luis Martínez-Sobrido, PhD, og hans kolleger på University of Rochester. De har fundet en mutation i Paraíba-stammen, som kan påvirke dens virulens eller evne til at forårsage sygdom.
Hvis Paraíba-stammen er så skadelig, hvorfor forårsagede den så ikke en epidemi af mikrocefali det næste år?
Alle forberedte sig på en anden massiv stigning i mikrocefali det næste år, men det skete ikke. Vi så også mere begrænsede stigninger af mikrocefali i andre dele af Latinamerika og Caribien, selv om virussen spredte sig til disse områder. Ingen ved rigtig hvorfor. Det kunne være, at gravide kvinder begyndte at bruge mere insektspray og sætte insektnet for vinduerne. I Brasilien kunne det være, at så mange mennesker blev smittet det første år, at mange gravide kvinder var immune det næste år. Det er også muligt, at virussen bare var for virulent til sit eget bedste. Hvis man dræber sin vært, dræber man også muligheden for at blive smittet videre til den næste person. Så det kan være, at Zika nåede sit virulente højdepunkt i 2015 og derefter udviklede sig til at være mindre virulent med tiden. Det er en anden ting, som vi gerne vil finde ud af.