Letchworth State Park, der ligger i Genesee Valley, er et område, der er rigt på historie. Seneca-indianerne, som var vogtere af den vestlige dør i den store irokesiske liga, beboede engang dalen. Landet, hvor de fiskede, jagede og boede, var kendt som “Sehgahunda” eller “the Vale of the Three Falls” (dalen med de tre vandfald). I løbet af mange år oplevede området mange forandringer på grund af territoriale stridigheder. Indbyggerne led under de hvide bosættere, og størstedelen af Seneca-folket forlod området.
En af indbyggerne i Sehgahunda var Mary Jemison, eller “Dehgewanus”, som betyder “den gamle hvide kvinde fra Genesee”. Hun var skotsk-irsk immigrant og blev taget til fange under et indianerangreb og solgt til Seneca-folket, som gav hende husly og et nyt liv. Hun valgte at forblive i den indianske kultur, og hun giftede sig endda og fik børn. Ved sin død i 1833 blev hun stedt til hvile i Letchworth Park ved Middle Falls bluff. Besøgende kan vise hende respekt og besøge hendes statue på rådhuspladsen på den jord, hun engang kaldte hjem.
Hvilket smukt land det er
Syvten miles lang og over 14.300 acres er parken en af de største af de ni statsparker i Genesee State Park and Recreation Region, ifølge New York State Office of Parks, Recreation and Historic Preservation. Der er tre store vandfald på Genesee-floden, og der findes over 50 vandfald på bifloder, der løber ind i den. De tre vandfald, der hedder Upper, Middle og Lower Falls, ligger i den sydlige del af parken, der er kendt som Portage Canyon. Det højeste vandfald i staten New York, kendt som Inspiration Falls, med et fald på 350 fod og en kam, der kun er 1 fod bred, ligger nær Inspiration Point Overlook i parken.
Geologien i Genesee Valley tyder på, at den er relativt ung og blev dannet af gletsjere i løbet af den kenozoiske æra. Gletscherne formede bakker, Ontario-søen og Genesee-floden sammen med dens vandfald og kløfter. Den klippe, der er udsat i kløfterne i Letchworth State Park, er for det meste skifer, selv om der kan findes en del kalksten og sandsten.
Manden bag navnet
Den forretningsmand og filantrop William Letchworth forelskede sig i skønheden i Genesee Valley og bosatte sig i området. I 1859 købte han jord og et hus, der tidligere var blevet brugt som kro, i nærheden af Portage Falls. Han begyndte at renovere sin private ejendom, som han kaldte Glen Iris. Nytårsaften 1906, kun fire år før sin død, skænkede han sin ejendom og jorden til staten New York, så der kunne anlægges en park og historien kunne bevares. I første omgang fungerede det som parkens hovedkvarter, men så så Letchworth Park Committee en mulighed og forvandlede Glen Iris tilbage til en kro og lodge. Den ligger i nærheden af Middle Falls og tilbyder nu fine restauranter, værelser og en gavebutik.
Letchworth oprettede Council Grounds, et sted til ære for og bevarelse af den indianske arv, på en bluff over hans ejendom og flyttede det gamle Seneca Council House og en Gardeau-hytte dertil. Han byggede også et museum til at huse indianske artefakter. For hans arbejde med at holde indianernes historie i live gav Seneca-folket ham navnet “Haweyiyyesta”, som betyder “manden, der altid gør det rigtige”.
Ude for sit bevaringsarbejde var Letchworth en humanitær mand, der arbejdede med syge og nødlidende. Han var medlem af forskellige statslige og nationale foreninger, der var involveret i sociale reformer, herunder National Association for the Study of Epilepsy and the Care of Treatment for the Epilepsy.
Watch it Grow
Letchworth State Park er i løbet af de sidste 100 år vokset til en berømt skat. Den blev for nylig udnævnt som et af Reserve America’s Top Outdoor Locations af New York State Office of Parks, Recreation and Historic Preservation. Parken blev udvidet betydeligt, da staten New York erhvervede jord til Mount Morris-floderkontroldæmningen, som primært ejes af den føderale regering og forvaltes af Corp of Engineers. Desuden gav loven om landerhvervelsesobligationer fra 1960, som blev vedtaget af vælgerne i New York, parken mulighed for at erhverve jord langs River Road i Livingston County og i den nordlige ende nær indgangen til Mount Morris.
Det Genesee Valley Museum, som Letchworth oprettede i 1898, tjente som “et depot for arkæologiske levn, der skal tjene til at illustrere de nordamerikanske indianeres primitive kunst”, ifølge den officielle museumsguide. Museet og Native American Council Grounds fik også Glen Iris i 1907.
I 1912 blev der iværksat planer om at bygge et nyt bibliotek i nærheden af Glen Iris, som skulle huse den voksende museumssamling af indianske levn fra indianerne samt Letchworths personlige bibliotek og samling af historiske genstande. I løbet af det næste årti blev museet fjernet, og biblioteket blev bygget. Det ligger på det sted, hvor Glen Iris’ haver engang lå, og blev omdøbt til William Letchworth Park Museum. Det fortsatte med at vokse, efterhånden som samlinger blev doneret og udlånt af lokale personer og organisationer, herunder Wyoming County Pioneer Association. Desuden blev der bygget to andre faciliteter, Pinewood Lodge og Caroline’s Cottage, til besøgende turister.
Not Just Another Park
Der er seværdigheder at se og sjov at have. Familier opfordres til at opleve parkens historie ved at besøge museet, gå en tur på Council Grounds, se hvor Letchworth boede i Glen Iris og nyde udsigten til vandfaldene fra Portage Bridge. Stierne i parken, der strækker sig fra en halv til 20 miles med en sværhedsgrad fra let til moderat, er åbne for vandre-, cykel-, gå- og rideture. Yderligere tilbud i Letchworth omfatter: camping på en af de 270 elektriske campingpladser eller 80 hytter, svømning i en af de to pools, fiskeri, whitewaterrafting på Genesee River, rafting i klasse II-III-whitewaterfloden og varmluftballonflyvning med Balloons over Letchworth. Vinteraktiviteterne omfatter: langrend, skøjteløb, snowtubing, snescooterkørsel og ridning i en hestetrukket slæde. Der er hvert år et komplet program med arrangementer i parken, lige fra en genopførelse af et borgerkrigsslag til det berømte efterårssalg for kunst og håndværk.
af Deirdre Byrne
Deirdre Byrne, der er uddannet fra Ithaca College, er redaktions- og produktionsassistent for et forlag i New York.