Ørkener er områder, hvor der kun falder meget lidt nedbør. Folk bruger ofte adjektiverne “varmt”, “tørt” og “tomt” til at beskrive ørkener, men disse ord fortæller ikke hele historien. Selv om nogle ørkener er meget varme med dagtemperaturer på helt op til 54 °C (130 °F), har andre ørkener kolde vintre eller er kolde hele året rundt. Og de fleste ørkener er langt fra tomme og livløse, men er derimod hjemsted for en lang række planter, dyr og andre organismer. Mennesker har tilpasset sig livet i ørkenen i tusindvis af år.
En ting, som alle ørkener har til fælles, er, at de er tørre, eller tørre. De fleste eksperter er enige om, at en ørken er et landområde, hvor der ikke falder mere end 25 centimeter nedbør om året. Fordampningen i en ørken er ofte langt større end den årlige nedbørsmængde. I alle ørkener er der kun lidt vand til rådighed for planter og andre organismer.
Ørkener findes på alle kontinenter og dækker omkring en femtedel af Jordens landareal. De er hjemsted for omkring 1 milliard mennesker – en sjettedel af jordens befolkning.
Og selv om ordet “ørken” måske leder tankerne hen på et hav af skiftende sand, dækker klitterne kun ca. 10 procent af verdens ørkener. Nogle ørkener er bjergrige. Andre er tørre områder med klipper, sand eller saltsletter.
Typer af ørkener
Verdens ørkener kan inddeles i fem typer – subtropiske, kystnære, regnskygge, regnskygge, indre og polare. Ørkener er inddelt i disse typer efter årsagerne til deres tørhed.
Subtropiske ørkener
Subtropiske ørkener er forårsaget af luftmassernes cirkulationsmønstre. De findes langs Krebsens vendekreds, mellem 15 og 30 grader nord for ækvator, eller langs Stenbukkens vendekreds, mellem 15 og 30 grader syd for ækvator.
Varm, fugtig luft stiger op i atmosfæren nær ækvator. Når luften stiger op, afkøles den og afgiver sin fugt i form af kraftig tropisk regn. Den resulterende køligere og mere tørre luftmasse bevæger sig væk fra ækvator. Når den nærmer sig troperne, falder luften ned og varmes op igen. Den nedadgående luft forhindrer dannelsen af skyer, så der falder kun meget lidt regn på landjorden nedenunder.
Verdens største varme ørken, Sahara, er en subtropisk ørken i det nordlige Afrika. Sahara-ørkenen er næsten lige så stor som hele det amerikanske fastland. Andre subtropiske ørkener omfatter Kalahari-ørkenen i det sydlige Afrika og Tanami-ørkenen i det nordlige Australien.
Kystørkener
Kolde havstrømme bidrager til dannelsen af kystørkener. Luft, der blæser mod kysten og afkøles ved kontakt med koldt vand, danner et tågelag. Denne tunge tåge driver ind på land. Selv om luftfugtigheden er høj, er de atmosfæriske ændringer, der normalt forårsager nedbør, ikke til stede. En kystørken kan være næsten helt uden regn, men alligevel fugtig med tåge.
Atacama-ørkenen ved Stillehavskysten i Chile er en kystørken. Nogle områder af Atacama-ørkenen er ofte dækket af tåge. Men regionen kan gå årtier uden nedbør. Faktisk er Atacama-ørkenen det tørreste sted på Jorden. Nogle vejrstationer i Atacama har aldrig registreret en dråbe regn.
Regnskyggeørkener
Regnskyggeørkener findes nær de lævendte skråninger af nogle bjergkæder. De lævendte skråninger vender væk fra de fremherskende vinde.
Når fugtig luft rammer en bjergkæde, er den tvunget til at stige op. Luften afkøles derefter og danner skyer, der lader fugten falde ned på de vindvendte skråninger (vindvendte skråninger). Når luften bevæger sig over bjergtoppen og begynder at gå ned ad de lævendte skråninger, er der kun lidt fugt tilbage. Den nedadgående luft varmes op, hvilket gør det vanskeligt for skyerne at danne sig.
Death Valley i de amerikanske stater Californien og Nevada er en regnskyggeørken. Death Valley, det laveste og tørreste sted i Nordamerika, ligger i regnskyggen af Sierra Nevada-bjergene.
Interiørørørkener
Interiørørkener, som findes i hjertet af kontinenterne, eksisterer, fordi ingen fugtige vinde når frem til dem. Når luftmasserne fra kystområderne når frem til det indre, har de mistet al deres fugt. Indvendige ørkener kaldes nogle gange for indlandsørkener.
Gobiørkenen i Kina og Mongoliet ligger hundredvis af kilometer fra havet. Vinden, der når frem til Gobi, har for længst mistet sin fugtighed. Gobi ligger også i regnskyggen fra Himalayabjergene mod syd.
Polare ørkener
Dele af Arktis og Antarktis er klassificeret som ørkener. Disse polarørkener indeholder store mængder vand, men det meste af det er låst inde i gletsjere og iskapper året rundt. Så på trods af tilstedeværelsen af millioner af liter vand er der faktisk kun lidt tilgængeligt for planter og dyr.
Den største ørken i verden er også den koldeste. Næsten hele det antarktiske kontinent er en polarørken med meget lidt nedbør. Kun få organismer kan tåle det kolde, tørre klima på Antarktis.
Forandringer i ørkenerne
De områder, der i dag er ørkener, har ikke altid været så tørre. Mellem 8000 og 3000 f.Kr. havde Sahara f.eks. et meget mildere og fugtigere klima. Klimatologer betegner denne periode som “det grønne Sahara”.
Arkæologiske beviser på tidligere bosættelser er rigelige midt i det, der i dag er tørre, uproduktive områder af Sahara. Disse beviser omfatter klippemalerier, grave og redskaber. Fossiler og artefakter viser, at der engang blomstrede lime- og oliventræer, egetræer og oleandertræer i Sahara. Elefanter, gazeller, næsehorn, giraffer og mennesker brugte vandløbsfødte bassiner og søer.
Der var tre eller fire andre fugtige perioder i Sahara. Lignende frodige forhold eksisterede så sent som for 25.000 år siden. Mellem de fugtige perioder fulgte tørkeperioder, der ligner dem, vi har i dag.
Sahara er ikke den eneste ørken, der har oplevet dramatiske klimaændringer. Ghaggar-floden i det nuværende Indien og Pakistan var en vigtig vandkilde for Mohenjo-daro, et byområde i den gamle Indus-dalcivilisation. Med tiden ændrede Ghaggar-floden sit løb og flyder nu kun i den regnfulde monsun-sæson. Mohenjo-daro er nu en del af de store Thar- og Cholistan-ørkener.
De fleste af Jordens ørkener vil fortsat gennemgå perioder med klimaændringer.
Tegenskaber ved ørkener
Fugtighed – vanddamp i luften – er tæt på nul i de fleste ørkener. Let regn fordamper ofte i den tørre luft og når aldrig ned til jorden. Regnvejr kommer undertiden i form af voldsomme skybrud. Et skybrud kan give op til 25 centimeter regn på en enkelt time – det er den eneste regn, ørkenen får hele året.
Fugtigheden i ørkenen er normalt så lav, at der ikke er nok vanddamp til at danne skyer. Solens stråler slår ned gennem den skyfri himmel og bager jorden. Jorden opvarmer luften så meget, at luften stiger op i bølger, som man faktisk kan se. Disse flimrende bølger forvirrer øjet og får rejsende til at se forvrængede billeder, der kaldes luftspejlinger.
Temperaturekstremer er et karakteristisk træk ved de fleste ørkener. I nogle ørkener stiger temperaturen så højt, at folk risikerer at blive dehydreret og endda at dø. Om natten køler disse områder hurtigt af, fordi de mangler den isolering, som fugtighed og skyer giver dem. Temperaturen kan falde til 4 °C (40 °F) eller derunder.
I Chihuahuan-ørkenen i USA og Mexico kan temperaturen variere med snesevis af grader på én dag. Dagtemperaturerne i Chihuahua kan stige til over 37 °C (100 °F), mens nattemperaturerne kan falde til under frysepunktet (0 °C eller 32 °F).
Vinde med hastigheder på omkring 100 kilometer i timen (60 miles i timen) fejer gennem nogle ørkener. Med lidt vegetation til at blokere den kan vinden bære sand og støv hen over hele kontinenter og endda oceaner. Vindstorme i Sahara slynger så meget materiale op i luften, at afrikansk støv undertiden krydser Atlanterhavet. Solnedgange på Atlanterhavskysten i den amerikanske stat Florida kan f.eks. blive farvet gule.
Første gang, man besøger ørkener, bliver man ofte forbløffet over de usædvanlige landskaber, som kan omfatte klitter, tårnhøje nøgne bjergtoppe, klippeformationer med flade toppe og glatte, polerede kløfter. Disse træk adskiller sig fra dem i vådere områder, som ofte er blidt afrundede af regelmæssig nedbør og blødgjort af frodig vegetation.
Vand er med til at forme ørkenlandskaber. Under en pludselig storm skurer vandet det tørre, hårdt bagte land og samler sand, sten og andet løst materiale op, mens det strømmer. Når det mudrede vand brøler ned ad bakke, skærer det dybe kanaler, kaldet arroyos eller wadis. Et tordenvejr kan sende en hurtigt strømmende strøm af vand – en flash flood – ned ad en tør arroyo. En sådan oversvømmelse kan feje alt og alle væk på sin vej. Mange ørkenområder fraråder besøgende at vandre eller campere i arroyos af denne grund.
Selv byområder i ørkener kan være sårbare over for flash floods. Byen Jeddah i Saudi-Arabien ligger i den arabiske ørken. I 2011 blev Jeddah ramt af et pludseligt tordenvejr og en flash flood. Veje og bygninger blev skyllet væk, og mere end 100 mennesker døde.
Selv i en ørken slider vand og vind efterhånden blødere sten væk. Nogle gange bliver klippen skåret ud til bordlignende formationer som f.eks. mesas og buttes. Ved foden af disse formationer slipper vandet sin byrde af grus, sand og andre sedimenter og danner aflejringer, der kaldes alluvialfaner.
Mange ørkener har ingen afvanding til en flod, en sø eller et hav. Regnvand, herunder vand fra stormfloder, samler sig i store lavninger kaldet bassiner. De lavvandede søer, der dannes i bassinerne, fordamper til sidst og efterlader playas, eller saltbelagte søbunde. Playas, der også kaldes lavninger, pander eller saltflader, kan være hundredvis af kilometer brede.
Sort Rock Desert i den amerikanske stat Nevada er f.eks. alt, hvad der er tilbage af den forhistoriske Lake Lahontan. Den hårde, flade overflade på ørkensaltsletterne er ofte ideel til bilvæddeløb. I 1997 satte den britiske pilot Andy Green landhastighedsrekord i Black Rock Desert-1.228 kilometer i timen (763 miles i timen). Greens køretøj, ThrustSSC, var den første bil, der brød lydmuren.
Vind er den primære formgiver af ørkenens sandbjerge, kaldet klitter. Vinden bygger klitter, der rejser sig så højt som 180 meter (590 fod). Klitterne flytter sig konstant med vinden. De flytter sig normalt et par meter om året, men en særlig voldsom sandstorm kan flytte en klit 20 meter på en enkelt dag.
Sandstorme kan begrave alt på deres vej – sten, marker og endda byer. En legende fortæller, at den persiske kejser Cambyses II sendte en hær på 50.000 mand til Siwa-oasen i det vestlige Egypten omkring 530 f.Kr. Halvvejs derfra blev hele gruppen opslugt af en enorm sandstorm. Arkæologer i Sahara har lige siden forgæves ledt efter “Cambyses’ forsvundne hær”.
Vand i ørkenen
Regn er normalt den vigtigste kilde til vand i en ørken, men det falder meget sjældent. Mange ørkenbeboere er afhængige af grundvand, der opbevares i grundvandsmagasiner under overfladen. Grundvandet kommer fra regn eller anden nedbør, som f.eks. sne eller hagl. Det siver ned i jorden, hvor det kan forblive i tusindvis af år.
Underjordisk vand stiger nogle gange op til overfladen og danner kilder eller sivevand. Et frugtbart grønt område, kaldet en oase eller cienega, kan findes i nærheden af en sådan vandkilde. Omkring 90 større, beboede oaser er spredt ud over hele Sahara. Disse oaser understøttes af nogle af verdens største underjordiske vandreservoirer. Mennesker, dyr og planter omgiver alle disse oaser, som giver stabil adgang til vand, mad og husly.
Når grundvandet ikke siver op til overfladen, borer folk ofte ned i jorden for at få adgang til det. Mange ørkenbyer, fra den amerikanske sydvestlige del af USA til Mellemøsten, er stærkt afhængige af sådanne grundvandsmagasiner for at dække deres vandbehov. Israelske samfund på landet, kaldet kibbutzim, er afhængige af grundvandsmagasiner for at skaffe vand til afgrøder og endda til fiskeopdræt i den tørre Negev-ørken.
Boringer i grundvandsmagasiner giver vand til drikkevand, landbrug, industri og hygiejne. Det har dog en pris for miljøet. Det tager lang tid at fylde grundvandsmagasinerne op igen. Hvis ørkensamfund bruger grundvandet hurtigere, end det bliver genopfyldt, kan der opstå vandmangel. Mojave-ørkenen i det sydlige Californien og Nevada er f.eks. ved at synke på grund af udtømning af grundvandsmagasinet. De blomstrende ørkensamfund i Las Vegas, Nevada, og Californiens “Inland Empire” bruger vand hurtigere, end grundvandsmagasinet bliver fyldt op igen. Vandstanden i grundvandsmagasinet er faldet så meget som 30 meter siden 1950’erne, mens jorden over grundvandsmagasinet er faldet så meget som 10 centimeter.
Floder giver nogle gange vand i en ørken. Colorado River løber f.eks. gennem tre ørkener i det amerikanske sydvestlige USA: Great Basin, Sonoran River og Mojave River. Syv stater – Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico, Nevada, Arizona og Californien – er afhængige af floden for en del af deres vandforsyning.
Mennesker ændrer ofte floderne for at hjælpe med at fordele og opbevare vand i en ørken. Nilflodens økosystem dominerer f.eks. den østlige del af Sahara-ørkenen. Nilen er den mest pålidelige og rigelige kilde til ferskvand i regionen. Mellem 1958 og 1971 byggede den egyptiske regering en massiv dæmning på den øvre del af Nilen (den sydlige del af floden, nær Egyptens grænse til Sudan). Aswan-dæmningen udnytter Nilens kraft til vandkraft, der anvendes i industrien. Den oplagrer også vand i en menneskeskabt sø, Nasser-søen, for at beskytte landets samfund og landbrug mod tørke.
Byggeriet af Aswan-dæmningen var et enormt ingeniørprojekt. Lokale ørkensamfund kan omlede floder i mindre målestok. I hele Mellemøsten har samfund gravet kunstige wadier, hvor der kan flyde ferskvand i regntiden. I lande som Yemen kan kunstige wadier føre nok vand til whitewater rafting-ture på visse tidspunkter af året.
Når ørkener og vandforsyninger krydser stats- og landegrænser, kæmper folk ofte om vandrettigheder. Dette er sket blandt staterne i Colorado-flodens afvandingsområde, som i mange år har forhandlet om fordelingen af flodens vand. Den hastigt voksende befolkning i Californien, Nevada og Arizona har forværret problemet. I de aftaler, der blev indgået i begyndelsen af det 20. århundrede, blev der ikke taget hensyn til indianernes vandrettigheder. Mexicansk adgang til Colorado, som har sit delta i den mexicanske stat Baja California, blev ignoreret. Ørkenlandbruget, herunder bomuldsproduktion, krævede en stor del af Colorado-floden. Der blev ikke taget hensyn til dæmningernes indvirkning på miljøet, da de blev bygget. Staterne i Colorado-flodens afvandingsområde forhandler stadig i dag for at forberede sig på befolkningstilvækst, landbrugsudvikling og muligheden for fremtidige tørkeperioder.
Liv i ørkenen
Planter og dyr tilpasser sig på mange måder til ørkenhabitater. Ørkenplanter vokser langt fra hinanden, hvilket giver dem mulighed for at få så meget vand omkring sig som muligt. Denne afstand giver nogle ørkenområder et øde udseende.
I nogle ørkener har planterne unikke blade, der fanger sollyset til fotosyntese, som er den proces, planterne bruger til at lave mad. Små porer i bladene, kaldet stomata, optager kuldioxid. Når de åbner sig, frigiver de også vanddamp. I ørkenen ville alle disse spalteåbninger hurtigt udtørre en plante. Derfor har ørkenplanter typisk små, voksagtige blade. Kaktusser har slet ingen blade. De producerer føde i deres grønne stængler.
Nogle ørkenplanter, som f.eks. kaktusser, har lavvandede, vidt udbredte rodsystemer. Planterne suger hurtigt vand op og lagrer det i deres celler. Saguaro kaktusser, som lever i Sonoran ørkenen i Arizona og det nordlige Mexico, udvider sig som harmonikaer for at lagre vand i cellerne i deres stammer og grene. En stor saguaro er et levende lagertårn, der kan rumme hundredvis af liter vand.
Andre ørkenplanter har meget dybe rødder. Rødderne på et mesquite-træ kan f.eks. nå vand mere end 30 meter (100 fod) under jorden.
Mesquites, saguaros og mange andre ørkenplanter har også torne for at beskytte dem mod græssende dyr.
Mange ørkenplanter er etårige, hvilket betyder, at de kun lever i én sæson. Deres frø kan ligge i dvale i årevis under lange tørkeperioder. Når der endelig kommer regn, spirer frøene hurtigt. Planterne vokser, blomstrer, producerer nye frø og dør, ofte inden for et kort tidsrum. En gennemblødt regn kan forvandle en ørken til et vidunderland af blomster næsten fra den ene dag til den anden.
Dyr, der har tilpasset sig et ørkenmiljø, kaldes xerokoler. Xerokoler omfatter arter af insekter, krybdyr, fugle og pattedyr. Nogle xerokoler undgår solen ved at hvile sig i sparsom skygge. Mange undslipper varmen i kølige huler, som de graver i jorden. Fennecræven er f.eks. hjemmehørende i Sahara-ørkenen. Fennecræve-samfund arbejder sammen for at grave store huler, hvoraf nogle er helt op til 93 kvadratmeter store. Dug kan samle sig i disse huler, hvilket giver rævene frisk vand. Fennecræve har dog tilpasset sig, så de slet ikke behøver at drikke vand: Deres nyrer tilbageholder nok vand fra den mad, de spiser.
De fleste xerokæler er nataktive. De sover i de varme dage og jager og fouragerer om natten. Ørkener, der virker øde om dagen, er meget aktive i den kølige natteluft. Ræve, prærieulve, rotter og kaniner er alle nataktive ørkenpattedyr. Slanger og øgler er velkendte ørkenreptiler. Insekter som f.eks. møl og fluer findes i rigelige mængder i ørkenen. De fleste ørkenfugle holder sig til områder nær vand, f.eks. flodbredder. Nogle fugle, som f.eks. vejløberen, har dog tilpasset sig til livet i ørkenen. Roadrunneren, der er hjemmehørende i de nordamerikanske ørkener, får vand fra sin føde.
Nogle xerokoler har kroppe, der hjælper dem med at klare varmen. En ørkenskildpaddes tykke skjold isolerer dyret og mindsker vandtabet. Sandfirben, der er hjemmehørende i Europas og Asiens ørkener, har fået tilnavnet “dansende firben” på grund af den måde, hvorpå de hurtigt løfter et ben ad gangen fra det varme ørkensand. En kanins lange ører indeholder blodkar, der afgiver varme. Nogle ørkengribbe tisser på deres egne ben og afkøler dem ved fordampning.
Mange ørkendyr har udviklet opfindsomme måder at få det vand, de har brug for, på. Den tornede djævel, et firben, der lever i den australske outback, har et system af små riller og kanaler på sin krop, der fører til munden. Øglen fanger regn og dug i disse riller og suger dem ind i munden ved at sluge dem.
Camels er meget effektive vandforbrugere. Dyrene lagrer ikke vand i deres pukkel, som man tidligere troede. Pukklerne lagrer fedt. Hydrogenmolekyler i fedtet kombineres med indåndet ilt for at danne vand. I tilfælde af mangel på mad eller vand trækker kameler på dette fedt for at få næring og fugt. Dromedarykameler, der er hjemmehørende i de arabiske ørkener og Sahara, kan tabe op til 30 % af deres kropsvægt uden at tage skade. Kameler, der har fået tilnavnet “ørkenens skibe”, anvendes i vid udstrækning til transport, kød og mælk i Maghreb (en region i det nordvestlige Afrika), Mellemøsten og det indiske subkontinent.
Mennesker og ørkenen
Omkring 1 milliard mennesker lever i ørkener. Mange af disse mennesker er afhængige af århundredgamle skikke for at gøre deres liv så behageligt som muligt
Civilisationer i hele Mellemøsten og Maghreb har tilpasset deres beklædning til de varme, tørre forhold i Sahara og de arabiske ørkener. Tøjet er alsidigt og baseret på kåber lavet af rektangler af stof. Disse langærmede, lange og lange og ofte hvide gevandter beskytter alt undtagen hovedet og hænderne mod vind, sand, varme og kulde. Det hvide reflekterer sollyset, og den løse pasform gør det muligt for den kølige luft at strømme hen over huden.
Disse løse stofkåber kan justeres (foldes) med hensyn til længde, ærmer og lommer, afhængigt af brugeren og klimaet. En thobe er en hvid kåbe i fuld længde og med lange ærmer. En abaya er en ærmeløs kappe, der beskytter bæreren mod støv og varme. En djebba er en kort, firkantet trøje, der bæres af mænd. En kaffiyeh er et rektangulært stykke stof, der er foldet løst omkring hovedet for at beskytte bæreren mod sol, støv og sand. Det kan foldes sammen og foldes ud for at dække mund, næse og øjne. Kaffiyehs er fastgjort omkring hovedet med en snor, der kaldes en agal. En turban ligner en kaffiyeh, men er viklet rundt om hovedet i stedet for at blive fastgjort med en agal. Turbaner er også meget længere – op til seks meter!
Også ørkenboerne har tilpasset deres hytter til det unikke klima. De gamle Anasazi-folk i det sydvestlige USA og det nordlige Mexico byggede enorme lejlighedskomplekser i Sonoran-ørkenens klippeklipper. Disse klippehuse, der undertiden lå snesevis af meter over jorden, blev bygget med tykke jordvægge, der isolerede dem. Selv om temperaturen udenfor varierede meget fra dag til nat, gjorde temperaturen indenfor det ikke. Små, høje vinduer lukkede kun lidt lys ind og hjalp med at holde støv og sand ude.
Nødvendigheden af at finde mad og vand har fået mange ørkencivilisationer til at blive nomadiske. Nomadiske kulturer er dem, der ikke har permanente bosættelser. I ørkenerne i Mellemøsten og Asien blomstrer nomadiske teltsamfund fortsat. Teltvæggene er lavet af tykt, solidt stof, der kan holde sand og støv ude, men som også tillader kølige briser at blæse igennem. Teltene kan rulles sammen og transporteres på pakdyr (normalt heste, æsler eller kameler). Nomaderne flytter ofte, så deres fåre- og gedeflokke har vand og græsningsarealer.
Ud over dyr som kameler og geder findes der en bred vifte af ørkenvegetation i oaser og langs bredden af floder og søer. Figner, oliven og appelsiner trives i ørkenoaser og er blevet høstet i århundreder.
Somme ørkenområder er afhængige af ressourcer, der kommer fra mere frugtbare områder – mad, der transporteres i lastbiler fra fjerntliggende landbrugsområder eller, hyppigere, vand, der ledes fra vådere områder. Store områder med ørkenjord bliver vandet af vand, der pumpes fra underjordiske kilder eller bringes via kanaler fra fjerne floder eller søer. Det blomstrende Inland Empire i det sydøstlige Californien består af ørkener (Mojave og Sonoran), som er afhængige af vand til landbrug, industri og boligbyggeri. Kanaler og akvædukter forsyner Inland Empire med vand fra Coloradofloden mod øst og Sierra Nevadas snesmeltning mod nord.
En række forskellige afgrøder kan trives i disse vandede oaser. Sukkerrør er en meget vandkrævende afgrøde, der hovedsagelig høstes i tropiske områder. Sukkerrør høstes dog også i ørkenerne i Pakistan og Australien. Vand til kunstvanding transporteres fra hundredvis af kilometer væk eller bores fra hundredvis af meter under jorden.
Oaser i ørkenklimaer har i århundreder været populære steder for turister. Kurbade ligger omkring Det Døde Hav, en saltvandssø i Judæa-ørkenen i Israel og Jordan. Det Døde Hav har haft blomstrende kurbade siden Kong Davids tid.
Lufttransport og udviklingen af klimaanlæg har gjort ørkenernes solrige klima endnu mere tilgængeligt og attraktivt for folk fra koldere områder. Befolkningen på feriesteder som Palm Springs i Californien og Las Vegas i Nevada er vokset kraftigt. Ørkenparker som Death Valley National Park i Californien tiltrækker hvert år tusindvis af besøgende. Folk, der flytter til den varme, tørre ørken om vinteren og vender tilbage til mere tempererede klimaer om foråret, kaldes nogle gange “snowbirds”.
I landområderne bliver de varme dage til kølige nætter, hvilket giver en velkommen aflastning fra den brændende sol. Men i byerne holder strukturer som bygninger, veje og parkeringspladser fast i varmen i dagtimerne længe efter solnedgang. Temperaturen forbliver høj selv om natten, hvilket gør byen til en “ø” af varme midt i ørkenen. Dette kaldes den urbane varmeø-effekt. Den er mindre udtalt i ørkenbyer end i byer, der er bygget i tætbevoksede områder. Byer som New York City, New York, og Atlanta, Georgia, kan være 5 grader varmere end det omkringliggende område. New York blev bygget i et vådområde, og Atlanta blev bygget i et skovområde. Byer som Phoenix, Arizona, eller Kuwait City, Kuwait, har en meget mindre urban varmeø-effekt. De er måske kun en smule varmere end den omkringliggende ørken.
Ørkener kan rumme økonomisk værdifulde ressourcer, som driver civilisationer og økonomier. Den mest bemærkelsesværdige ørkenressource i verden er de enorme oliereserver i den arabiske ørken i Mellemøsten. Mere end halvdelen af de beviste oliereserver i verden ligger under sandet i den arabiske ørken, hovedsagelig i Saudi-Arabien. Olieindustrien tiltrækker virksomheder, vandrende arbejdere, ingeniører, geologer og biologer til Mellemøsten.
Desertificering
Desertificering er den proces, hvor produktivt dyrkningsland forvandles til uproduktive, ørkenlignende miljøer. Ørkendannelse sker normalt i halvtørre områder, der grænser op til ørkener.
Menneskelige aktiviteter er en primær årsag til ørkendannelse. Disse aktiviteter omfatter overgræsning af husdyr, skovrydning, overopdyrkning af landbrugsjord og dårlig vandingspraksis. Overgræsning og skovrydning fjerner de planter, der forankrer jorden. Som følge heraf eroderer vind og vand den næringsrige muldjord. Klove fra græssende husdyr komprimerer jorden, hvilket forhindrer den i at optage vand og gødning. Landbrugsproduktionen ødelægges, og en regions økonomi lider under det.
Patagoniens ørkener, som er de største i Sydamerika, udvider sig som følge af ørkendannelse. Patagonien er en stor landbrugsregion, hvor ikke-hjemmehørende arter som f.eks. kvæg og får græsser på græsarealer. Får og kvæg har reduceret den oprindelige vegetation i Patagonien, hvilket har medført tab af værdifuld muldjord. Mere end 30 % af græsarealerne i Argentina, Chile og Bolivia er ramt af ørkendannelse.
Mennesker overudnytter ofte naturressourcerne for at overleve og tjene penge på kort sigt, mens de negligerer den langsigtede bæredygtighed. Madagaskar er f.eks. en tropisk ø i Det Indiske Ocean. I deres søgen efter større økonomiske muligheder har landmændene i Madagaskar udøvet landbrug på rydning og afbrænding. Denne metode er baseret på at fælde og brænde skove for at skabe marker til afgrøder. Desværre oplevede Madagaskar langvarige tørkeperioder på det tidspunkt, hvor landmændene investerede i brændingslandbrug. Med lidt vegetation til at forankre den, eroderede den tynde muldjord hurtigt. Øens centrale plateau er nu en ufrugtbar ørken.
Hurtig befolkningstilvækst kan også føre til overudnyttelse af ressourcerne, hvilket dræber plantelivet og udtømmer næringsstofferne fra jorden. Tchad-søen er en ferskvandskilde for fire lande i udkanten af Sahara-ørkenen: Tchad, Cameroun, Niger og Nigeria. Disse udviklingslande bruger Tchadsøens lavvandede vand til landbrug, industri og hygiejne. Siden 1960’erne er Tchad-søen skrumpet til halvdelen af sin størrelse. Ørkendannelse har alvorligt reduceret de vådområder, der omgiver søen, samt dens fiske- og græsningsarealer.
Ørkendannelse er ikke noget nyt fænomen. I 1930’erne blev dele af de store sletter i Nordamerika til “Dust Bowl” som følge af en kombination af tørke og dårlig landbrugspraksis. Millioner af mennesker måtte forlade deres gårde og søge en levevej i andre dele af landet.
Tørkendannelse er et stigende problem. Hvert år bliver omkring 6 millioner kvadratkilometer jord ubrugelig til dyrkning på grund af ørkendannelse. Sahara-ørkenen er vokset 100 km mod syd mellem 1950 og 1975. Sydafrika mister hvert år 300-400 mio. tons (330-441 short tons) muldjord.
Mange lande arbejder på at reducere ørkendannelsen. Der bliver plantet træer og anden vegetation for at bryde vindens kraft og for at holde jorden fast. Der er blevet plantet vindmure af træer i hele Sahel-området, som er den sydlige grænse til Sahara-ørkenen. Disse vindskærme forankrer jorden og forhindrer sand i at trænge ind i beboede områder.
I Tengger-ørkenen i Kina har forskere udviklet en anden måde at kontrollere vandrende klitter på. De forankrer det drivende sand med et gitterlignende net af hegn af halm. Halmen er stukket halvvejs ned i sandet og danner et mønster af små firkanter langs klitternes konturer. Det resulterende hegn bryder vindens kraft i jordhøjde og stopper klitbevægelsen ved at holde sandet inde i kvadraterne i gitteret.
Nye teknologier er også ved at blive udviklet til bekæmpelse af ørkendannelse. “Nanoclay” er et stof, der sprøjtes på ørkensandet, og som fungerer som bindemiddel. Nanoclay holder sandet fugtigt, klumper det sammen og forhindrer det i at blæse væk.
Der bliver varmere i ørkenen
Stigninger i temperaturen kan have store konsekvenser for de skrøbelige ørkenøkosystemer. Den globale opvarmning er det mest aktuelle eksempel på klimaændringer. Menneskelige aktiviteter som f.eks. afbrænding af fossile brændstoffer bidrager til den globale opvarmning.
I ørkener stiger temperaturen endnu hurtigere end det globale gennemsnit. Denne opvarmning har virkninger, der rækker ud over blot at gøre varme ørkener varmere. For eksempel fører de stigende temperaturer til tab af kvælstof, et vigtigt næringsstof, fra jorden. Varmen forhindrer mikroberne i at omdanne næringsstofferne til nitrater, som er nødvendige for næsten alle levende væsener. Dette kan reducere det i forvejen begrænsede planteliv i ørkener.
Klimaændringerne påvirker også nedbørsmønstrene. Klimaforskere forudsiger, at den globale opvarmning vil føre til mere nedbør i nogle regioner, men mindre nedbør andre steder. Områder, der står over for mindre nedbør, omfatter områder med nogle af de største ørkener i verden: Nordafrika (Sahara), det amerikanske sydvestlige USA (Sonoran og Chihuahuan), de sydlige Andesbjerge (Patagonien) og det vestlige Australien (Great Victoria).
I litteraturen og i legender beskrives ørkener ofte som fjendtlige steder, som man skal undgå. I dag værdsætter folk ørkenens ressourcer og biodiversitet. Samfund, regeringer og organisationer arbejder på at bevare ørkenens levesteder og øge ørkenens produktivitet.