Da den amerikanske borgerkrig brød ud i 1861, havde både æter og kloroform været i brug i flere år som metoder til kirurgisk bedøvelse. Selv om begge bedøvelsesmidler blev udviklet omkring samme tid (1840’erne), blev kloroform hurtigt det mest udbredte, da det virkede hurtigere og ikke var brændbart. Under borgerkrigen blev æter og især kloroform uundværlige redskaber for militærlæger, som foretog titusindvis af amputationer og andre typer af indgreb på sårede unions- og konføderationssoldater.
Æterens udvikling
Hvor æteren blev udviklet som kirurgisk bedøvelsesmiddel, blev æter brugt i hele medicinens historie, bl.a. som behandling af lidelser som skørbug eller lungebetændelse. Æter er en behageligt duftende, farveløs og letantændelig væske, som kan fordampes til en gas, der bedøver smerte, men lader patienterne være ved bevidsthed. I 1842 blev lægen Crawford Williamson Long fra Georgia den første læge, der brugte æter som et bedøvelsesmiddel under en operation, da han brugte det til at fjerne en svulst fra halsen på sin patient James M. Venable.
Long offentliggjorde først resultaterne af sine eksperimenter i 1848, og på det tidspunkt havde tandlægen William T.G. Morton fra Boston allerede vundet berømmelse med den første offentligt demonstrerede brug af æter som et effektivt bedøvelsesmiddel ved kirurgi. Efter at have set sin kollega Horace Wells forgæves promovere lattergas som bedøvelsesmiddel, koncentrerede Morton sig om muligheden for æter. Den 30. marts 1842 administrerede han det til en patient på Massachusetts General Hospital, inden en kirurg fjernede en tumor fra patientens kæbe.
Udvikling af kloroform
Kloroform, også kaldet trichlormethan, fremstilles ved klorering af metangas. Det blev første gang fremstillet i 1831 af den amerikanske kemiker Dr. Samuel Guthrie, som kombinerede whisky med kloreret kalk i et forsøg på at fremstille et billigt pesticid. I 1847 brugte den skotske læge Sir James Young Simpson for første gang den sødt duftende, farveløse og ikke-brændbare væske som bedøvelsesmiddel. Når kloroform blev administreret ved at dryppe væsken på en svamp eller et klæde, der blev holdt således, at patienten indåndede dampene, så man, at kloroform havde en narkotisk virkning på centralnervesystemet og producerede disse virkninger relativt hurtigt.
På den anden side var der større risici forbundet med kloroform end med æter, og administrationen krævede større færdigheder hos lægen. Der var tidlige rapporter om dødsfald som følge af chloroform, begyndende med en 15-årig pige i 1848. Det krævede dygtighed og omhu at skelne mellem en effektiv dosis (nok til at gøre patienten følelsesløs under en operation) og en dosis, der lammede lungerne og forårsagede døden. Der var stor offentlig omtale af dødsfaldene, og de risici, der var forbundet hermed, fik nogle patienter, der stod over for en operation, til at afvise bedøvelse og modstå smerten. Alligevel spredte brugen af kloroform sig hurtigt, og i 1853 blev det som bekendt administreret til den britiske dronning Victoria under fødslen af hendes ottende barn, prins Leopold.
Militær brug af æter og kloroform
Amerikanske militærlæger begyndte at bruge æter som bedøvelsesmiddel på slagmarken under den mexicansk-amerikanske krig (1846-1848), og i 1849 blev det officielt udstedt af den amerikanske hær. Selv om mange læger og sygeplejersker i hæren havde erfaring med at bruge æter ved borgerkrigen, blev chloroform mere populært under denne konflikt på grund af dets hurtigere virkende natur og et stort antal positive rapporter om dets anvendelse under Krimkrigen i 1850’erne. Under borgerkrigen blev chloroform brugt, når det var tilgængeligt, til at reducere smerte og traumer ved amputationer eller andre indgreb.
Brug af æter og chloroform faldt senere efter udviklingen af sikrere og mere effektive inhalationsbedøvelsesmidler, og de bruges ikke længere i kirurgi i dag. Især kloroform kom under angreb i det 20. århundrede og blev vist at være kræftfremkaldende ved indtagelse hos laboratoriemus og rotter. Det anvendes nu hovedsageligt til fremstilling af fluorcarboner, der anvendes i aerosoldrivmidler og kølemidler; det findes også i visse hoste- og forkølelsesmedicin, tandplejeprodukter (herunder tandpasta og mundskyllevand), lokale smøremidler og andre produkter.