El clima en la Tierra no es inmutable. Durante más de 2,5 millones de años, el clima global ha oscilado entre edades de hielo extrañamente prolongadas y breves períodos interglaciares. Por cierto, ahora estamos en un período interglacial. Incluso en el lapso de tiempo de la insignificante existencia de la humanidad moderna, el clima ha fluctuado violentamente. El último espasmo climático fue la llamada Pequeña Edad de Hielo en el periodo medieval, y la gente murió en masa de frío y hambre. Pero eso no fue una edad de hielo; fue un bache climático causado posiblemente por el vulcanismo.
En el punto álgido de la verdadera Edad de Hielo -llamada Último Máximo Glacial, hace unos 20.000 años- las capas de hielo cubrían gran parte del hemisferio norte. También sabemos que el inicio del retroceso de los glaciares varió de un lugar a otro; parece que el hielo de Siberia empezó a retroceder hace unos 17.500 años, pero el frío extremo persistió durante miles de años más en Europa occidental.
Pero tomando el Último Máximo Glacial como punto fijo, ¿cuánto frío hizo? Ahora, un equipo dirigido por la Universidad de Arizona ha dado con la respuesta que había desconcertado a la ciencia durante todo este tiempo. Así, hace unos 20.000 años, cuando el Último Máximo Glacial estaba en su apogeo y la megafauna de pelaje grueso recorría las tierras nevadas, la temperatura media global era 6 grados centígrados más fría que ahora, estima el equipo dirigido por la profesora asociada Jessica E. Tierney, de la Universidad de Arizona, en Tucson, en un informe publicado el miércoles en Nature.
Nótese que se trata de la media global: algunos lugares eran mucho más fríos y otros agradables y templados durante el Último Máximo Glacial. A diferencia de las enigmáticas Tierras Bola de Nieve en serie (o Tierras Bola de Granizo, como insisten algunos) de hace cientos de millones de años, no es que todo el planeta estuviera cubierto de hielo durante las recientes glaciaciones. Si así fuera, nos habríamos extinguido. Durante la última, aproximadamente la mitad de América del Norte, Europa y América del Sur estaban cubiertas de hielo y partes de Asia.
«En América del Norte y Europa, las partes más septentrionales estaban cubiertas de hielo y eran extremadamente frías», dijo Tierney – pero en el Ártico, el enfriamiento fue mucho más intenso: unos 14 grados Celsius (25 grados Fahrenheit) más frío que ahora. A propósito de «ahora», el ritmo de calentamiento en el Ártico es al menos el doble que el del resto del mundo. Las temperaturas en el norte de Siberia han superado a las de Tel Aviv en algunos días de este verano.
La conclusión: la temperatura media global hace 20.000 años era de 8 grados centígrados (46 grados Fahrenheit), aproximadamente, frente a los 14 grados centígrados actuales, según estimaciones del equipo.
Si te encoges de hombros ante una diferencia de seis grados, ten en cuenta que el calentamiento global desde el inicio del periodo industrial es de aproximadamente 1 grado centígrado de media. Y mira lo que ha pasado: el tiempo en todo el mundo se ha vuelto loco, las tormentas son más violentas e imprevisibles, y en varias regiones -incluidas partes de Oriente Medio- el índice de calor (combinación de calor y humedad) ya se está volviendo insuperable. Sí, es en zonas pequeñas y no por mucho tiempo, pero el área se ampliará y las duraciones se alargarán… y los aires acondicionados no forman parte de la condición humana.
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La Tierra de la bola de polvo
En la Edad de Hielo, no sólo el planeta era más frío en un grado significativo. La atmósfera era de 20 a 25 veces más polvorienta que la actual. El polvo en el aire, por cierto, también afectaba a las temperaturas globales y tenía que ser tenido en cuenta en el cálculo – en última instancia, para estimar el papel que los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano tenían que ver con los cambios climáticos.
Un revolucionario artículo publicado en Geoscience en 2016 analizaba la modulación y el ritmo de las edades de hielo y los interglaciares durante el Pleistoceno tardío, porque la teoría estándar sobre los ciclos a largo plazo de la Tierra, como la teoría de la precesión de Milankovitch (cambios periódicos en el ángulo de la Tierra con respecto al Sol), no puede explicar por qué las edades de hielo duraron tanto.
Las edades de hielo se prolongaron debido a un sistema de retroalimentación en el que intervienen el dióxido de carbono, el polvo y el albedo -la reflexión de la radiación solar desde la superficie del planeta-. Durante los periodos glaciares, las capas de hielo del norte reflejaron poderosamente los rayos del Sol, haciendo descender las temperaturas globales y también las concentraciones atmosféricas de CO2.
Durante el Último Máximo Glacial, el CO2 atmosférico era de unas 180 partes por millón (ppm). A lo largo de milenios, su concentración en el aire y en los océanos volvería a repuntar, alcanzando finalmente un umbral crítico de unas 200 ppm, que atrapaba la radiación solar.
Mientras tanto, el nivel del mar era bajo porque el hielo bloqueaba el agua; eso y la desalentada vida vegetal daban lugar a la erosión de la tierra.
Y así, el polvo llenaba los cielos, lo que teóricamente podía bloquear la luz solar como lo hace la ceniza volcánica -pero también se posaba en las grandes capas de hielo. Un glaciar sucio absorbe más radiación y refleja menos. En última instancia, estos fenómenos combinados con los ciclos de la Tierra llevarían a un derretimiento masivo del hielo y ahí estás, en otro interglacial.
Cuando el dióxido de carbono se duplica
Los niveles de CO2 atmosférico durante la última Edad de Hielo eran de unas 180 ppm, lo que es muy bajo. Antes de la Revolución Industrial, el CO2 estaba en 280 ppm.
¿Dónde estamos ahora? Nuestro CO2 se encuentra en un territorio inexplorado con más de 415 ppm y nuestro aire está sucio. Los últimos restos de la gran Edad de Hielo se están derritiendo rápidamente -la capa de hielo de Groenlandia se ha declarado perdida para siempre- y estamos absorbiendo la radiación solar como nunca antes.
Tierney y el equipo señalan que no había termómetros en la Edad de Hielo, por lo que desarrollaron modelos para traducir los datos recogidos de los fósiles de plancton oceánico en temperaturas de la superficie del mar. A continuación, combinaron los datos fósiles con simulaciones de modelos climáticos del Último Máximo Glacial utilizando la asimilación de datos, como se hace en las previsiones meteorológicas. Todos sabemos que las previsiones meteorológicas son un asunto dudoso, pero eso es en el ámbito de las horas y los días. Esto tiene un alcance mucho más amplio.
Entonces: Tierney y el equipo proyectan que por cada duplicación del carbono atmosférico, la temperatura global media aumentará 3,4 grados Celsius (6,1 grados Fahrenheit), más o menos en la mitad del rango previsto por la última generación de modelos climáticos (1,8 a 5,6 grados Celsius). ¿Dónde afectará más? El Ártico.
«Los modelos climáticos predicen que las latitudes altas se calentarán más rápido que las bajas», dice Tierney: las proyecciones climáticas futuras contemplan un Ártico muy cálido, lo contrario de lo que ocurre allí en las épocas de hielo.
¿Cuál es la probabilidad de que detengamos este calentamiento global en su camino antes de que más partes del mundo se vuelvan intolerablemente calientes, incluso por períodos cortos? «El Acuerdo de París quería mantener el calentamiento global a no más de 1,5 grados centígrados sobre los niveles preindustriales, pero con los niveles de dióxido de carbono aumentando de la forma en que lo están haciendo, sería extremadamente difícil evitar más de 2 grados centígrados de calentamiento», advierte Tierney. Sabemos que el planeta responde violentamente a los aumentos de CO2, pero seguimos añadiendo CO2 cada minuto de cada día. Los cierres de los coronavirus fueron un bache, no un cambio de tendencia.
¿El próximo objetivo de su equipo? Estimar cuánto se calentó la Tierra durante los interglaciares y cómo reaccionó al CO2 extremo. En realidad, todavía no lo sabemos.