Tanto la cocaína como el crack pueden causar daños cerebrales, incluso cuando se consumen sólo unas pocas veces. Los daños en las estructuras cerebrales pueden desencadenar la adicción, que es una enfermedad que afecta a los circuitos de recompensa y a los sistemas de dopamina. El abuso de esta potente droga puede causar también otros tipos de daños a largo plazo.
Estado de ánimo, emociones y salud mental
Tanto la cocaína de base libre (crack) como la cocaína en polvo pueden causar daños a largo plazo en la salud mental, que se manifiestan en forma de alteraciones del estado de ánimo o emocionales. Debido a que la droga interfiere directamente en la reabsorción de la dopamina por parte de las neuronas, uno de los síntomas de la bajada de la cocaína es una grave depresión.
Si el cerebro no alcanza su equilibrio original, una persona que ha luchado contra el abuso de la cocaína durante mucho tiempo puede desarrollar una depresión permanente y requerir un tratamiento continuo de salud mental.
Otros cambios graves a largo plazo en el estado de ánimo y la salud mental incluyen:
- Alucinaciones auditivas
- Inquietud
- Paranoia
- Psicosis
.
Las personas que tienen un mayor potencial para desarrollar psicosis o esquizofrenia son más propensas a desencadenar esta condición si se dan un atracón de cocaína en polvo o en base libre.
La cocaína aumenta las hormonas del estrés como el cortisol en el cerebro, que a su vez puede elevar la presión arterial de forma permanente, dañando el sistema cardiovascular. Incluso si la persona no desarrolla psicosis o paranoia, podría desarrollar ansiedad, trastornos de pánico o problemas de agresividad o violencia.
Cambios físicos del cerebro
Uno de los efectos más graves a largo plazo del abuso de cocaína es el daño al sistema cardiovascular. Esto puede provocar daños en muchos otros sistemas de órganos, incluido el cerebro. A continuación se describen algunas formas en las que la cocaína daña la estructura del cerebro:
- Si se dañan los revestimientos de las venas y las arterias, pueden producirse dolores de cabeza crónicos al restringirse el flujo de sangre al cerebro.
- Este daño también puede provocar coágulos sanguíneos, que pueden dar lugar a un accidente cerebrovascular.
- La droga también puede provocar convulsiones, ya sea durante los atracones o el abuso crónico, o provocar el desarrollo de un trastorno convulsivo, que requerirá un tratamiento a largo plazo.
Las personas que luchan contra la adicción a la cocaína también muestran niveles reducidos de metabolismo de la glucosa en muchas áreas del cerebro, lo que sugiere que las neuronas rinden menos o comienzan a morir.
La cocaína y el envejecimiento del cerebro
A medida que una persona envejece, su cerebro cambiará de forma natural y comenzará a perder materia gris. En un cerebro sano, este es un proceso que dura décadas, y no aparece hasta que la persona ha llegado a la edad adulta. Los problemas de memoria, los cambios en la capacidad cognitiva e incluso la demencia están relacionados con la reducción de la materia gris.
Un estudio reciente realizado a través de la Universidad de Cambridge examinó el envejecimiento del cerebro en personas que abusaban de la cocaína y en aquellas que no tenían antecedentes de abuso de sustancias. El grupo descubrió que el cerebro medio pierde normalmente 1,69 mililitros de materia gris al año; sin embargo, las personas que habían abusado de la cocaína en el pasado, o que eran actualmente dependientes de la cocaína, duplicaron la tasa de pérdida de materia gris, con una media de 3,08 mililitros al año.
Otro estudio, realizado por la Universidad Johns Hopkins, descubrió que la cocaína puede hacer que las células del cerebro se canibalicen a sí mismas. El estudio describe que la cocaína desencadena la autofagia en las neuronas de los ratones, es decir, el proceso por el que las células se comen a sí mismas de dentro a fuera. Las células desecharon recursos útiles durante el metabolismo, lo que llevó a una reacción de estrés de canibalización de otras estructuras celulares internas. Los ratones cuyas madres habían sido alimentadas con cocaína durante el embarazo, pero que no eran dependientes de la cocaína, también mostraron este fenómeno.
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